Copyright 2020 par Emma Quinn

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Ceci est une oeuvre de fiction. Les noms, personnages, entreprises, lieux, événements et incidents évoqués sont soit les produits de l'imagination de l'auteur, soit utilisés de manière totalement fictive. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou mortes, ou à des événements véridiques est une pure coincidence.

AVERTISSEMENT : Ce livre romantique contient des scènes à caractère sexuel et est très fortement déconseillé aux lecteurs de moins de 18 ans.

Te rappelles-tu de moi ?

Emma Quinn

Sommaire

Te rappelles-tu de moi ?

    Chapitre 1

    Chapitre 2

    Chapitre 3

    Chapitre 4

    Chapitre 5

    Chapitre 6

    Chapitre 7

    Chapitre 8

    Chapitre 9

    Chapitre 10

    Chapitre 11

    Chapitre 12

    Chapitre 13

    Chapitre 14

    Chapitre 15

    Chapitre 16

    Chapitre 17

    Chapitre 18

    Chapitre 19

    Chapitre 20

    Chapitre 21

    Chapitre 22

    Chapitre 23

    Chapitre 24

    Chapitre 25

    Chapitre 26

    Chapitre 27

    Chapitre 28

    Chapitre 29

Extrait du livre: Depuis que je l'ai vue

Te rappelles-tu de moi ?

Emma Quinn

1

Sheila

J
e le jure, si je peux simplement survivre à la fin de ma dernière année de lycée, je vivrai exactement comme j’en ai envie tout le reste de ma vie. Ma mère et mon père me rendent complètement folle avec cette idiote pensée conservatrice, que les-filles-n’ont-pas-besoin-de-diplôme-universitaire. Je sais qu’ils sont traditionnels – en particulier Papa – mais merde, on est au vingt-et-unième siècle. Se contenter d’être femme au foyer, c’est absurde. Je veux être tellement plus. Je rêve de devenir médecin un jour.

Nous habitons dans un petit, je veux dire très petit, village, très éloignée de toute grande ville et des idées qui ont cours là-bas sur la façon dont le monde a évolué hors de l’âge de pierre, ce qui fait que mon père désapprouve entièrement mes désirs d’indépendance, se contentant de les railler. De temps en temps, j’aperçois une lueur de compréhension traverser le visage de Maman, mais ça ne dure pas longtemps, la façon dont elle a été éduquée refaisant surface, brisant complètement ce genre d’idées.

Pour eux, la seule chose dont une fille a besoin est de se préparer tout au long du lycée à devenir une bonne épouse et mère. Elle doit seulement savoir comment être une aide pour son mari, ce dernier devant à terme devenir seul responsable des finances de la famille. Tout ce que la famille reçoit, que ça soit bon ou mauvais, doit provenir de l’homme. Toutes les décisions importantes doivent être prises par lui. Et, oh mon Dieu ! Comme je suis fatiguée de toutes ces conneries sexistes.

Ils attendent tous deux de moi que je trouve un mari convenable avant mes dix-huit ans. Teddy, mon petit copain joueur de football, ne répondrait pas du tout à leurs attentes. Il ne pense vraiment qu’au foot, aux sports de toutes sortes, c’est aussi un peu un mauvais garçon. Bien sûr, mes parents n’ont pas la moindre idée que nous nous fréquentons. Il est hors de question que je le leur dise – du moins pas tant que je suis encore mineure et qu’ils peuvent encore me contrôler.

Est-ce que je suis amoureuse de Teddy ? Eh bien, je n’en suis pas sûre. Je pense que oui. Est-ce que lui m’aime ? Un peu, peut-être. Je suis certainement attachée à lui. Il me manque lorsque je ne le vois pas pendant un ou deux jours. Alors, si c’est ça qui constitue l’amour, je suppose que je dois être amoureuse de lui. Je me dis qu’il pourrait peut-être me faire partir d’ici, m’éloigner de mes parents en tout cas. Il a un peu d’argent – il n’est pas riche, sa famille non plus, mais il travaille et a des économies sur un compte d’épargne, ce qui est davantage que moi. Mes parents se sont assurés que je n’aie aucun moyen d’accès à l’argent. Ils me donnent exactement ce dont j’ai besoin pour l’école. Le reste, me disent-ils, est mis de côté en sûreté pour quand je me marierai.

Je pense là aussi que c’est n’importe quoi. Mon père est riche. Je le sais. Nous ne sommes pas pauvres, mais je pourrais tout aussi bien l’être, vu la façon dont ils m’empêchent d’avoir accès à l’argent dont nous disposons. Peut-être craignent-ils que je ne m’enfuie si je mets la main sur une somme d’argent suffisante. Il se peut qu’ils aient raison à ce sujet. J’ai songé de nombreuses fois à m’échapper. De nombreuses fois. Mais au bout du compte, j’ai toujours été trop effrayée pour passer à l’acte. Où irais-je ? Qui m’aiderait ? En plus, je souhaite réellement terminer le lycée et aller à l’université.

En parlant d’école, je suis la meilleure de ma classe. Je suis vraiment très fière de cela, même si mes parents y sont froidement indifférents. Par contre, quand c’est mon frère, Tobin, qui revient à la maison avec un bon bulletin de son école, ils sourient et lui donnent des petites tapes dans le dos. Ma mère le serre dans ses bras, et ils sont quasiment prêts à organiser une fête en son honneur. Pas pour moi, c’est entendu.

Mon père dit qu’une femme qui est trop intelligente pour son propre bien aura beaucoup de difficultés à trouver un mari convenable, parce qu’elle se trouvera toujours aussi bien que celui-ci, ce qui créera des disputes qui n’auraient jamais dû se produire. La solution ? La femme doit avoir de bonnes notes dans les cours qui lui apprennent comment devenir une bonne épouse – ceux d’économie domestique en particulier, là où l’on apprend aux filles comment coudre, cuisiner, dépenser frugalement – en gros, comment tenir une maison afin que l’homme ait uniquement à se préoccuper de son travail et de ses interactions sociales. Après avoir terminé ce cours en classe, ma mère m’a inscrite à celui pour adolescentes de notre église, où les leçons se poursuivent à une plus grande échelle. J’assiste à ce cours trois soirs par semaine depuis ces trois dernières années. Je sais faire des choses que la plupart des femmes modernes n’ont pas besoin de savoir faire, ou pour lesquelles elles ne portent aucun intérêt : coudre, faire des patrons pour des vêtements, tricoter, cuisiner à partir de rien, planter, s’occuper et protéger toutes les sortes de légumes auxquels on puisse penser, et même élever du bétail. C’est pénible de vivre de cette façon, et je serai tellement heureuse lorsque j’aurai dix-huit ans afin de pouvoir partir d’ici.

Ma meilleure amie, Angelica « Angel » Higgins comprend mes malheurs encore mieux que mon propre frère, parce que ses parents sont tout aussi vieux jeu et conservateurs que les miens. Enfin, ils ne sont pas aussi certains de vouloir faire d’Angel une femme au foyer que mes parents le sont avec moi, mais ils viennent juste après, c’est certain.

Elle me couvre également quand je dis à mes parents que je vais chez elle passer la soirée alors qu’en fait, je vais retrouver Teddy. Ce n’est pas comme si je faisais ça souvent : environ cinq fois par mois. Les autres fois, je vais vraiment voir Angel chez elle. Elle comprend que mes parents ne doivent pas être au courant pour Teddy. Impossible de dire ce qu’ils nous feraient, à lui ou à moi, s’ils découvraient que nous sortons ensemble – surtout sans chaperon.

Pendant les prochains mois, ceci dit, je vais me conduire comme d’habitude. Je vais prendre le bus, aller au lycée, voir mon copain en cachette, passer mon diplôme puis partir très loin d’ici.

Dès que je descendis du bus au lycée, mon amour de mauvais garçon, Teddy, vint m’accueillir. Il passa ses bras autour de moi et m’embrassa juste là, devant tout le monde, avant de me donner une petite tape sur les fesses d’un air taquin, tandis que nous nous dirigions d’un même pas vers le lycée. Je poussai un petit cri et commençai à glousser, me pelotonnant sous son bras tout en marchant.

Teddy était aisément l’un des garçons les plus séduisants de l’établissement. Son attitude cool et pleine de confiance en lui ne faisait qu’attiser ma curiosité envers lui.

Il se pencha contre le mur près de mon casier tandis que je prenais mes livres, agrippant mon pull. « Alors, on sort ce soir ? » Il me regarda lascivement de haut en bas, procurant d’agréables frissons à mon corps.

J’acquiesçai. « J’ai dit à mes parents que j’allais passer un moment chez Angel ce soir. »

Le fait de sortir avec lui avait dernièrement commencé à me donner une idée claire de ce qui se développait entre nous. J’aurais presque pu couper notre tension sexuelle avec un couteau. C’était excitant, amusant, comme une sorte d’aventure pour moi. Je n’avais jamais ressenti ce genre de désirs, et on ne me les avait certainement jamais expliqués à la maison. Ma mère aurait préféré mourir plutôt que d’avoir une discussion de nature sexuelle, même vague, avec moi.

« Bien. J’ai besoin de te toucher, te sentir, t’embrasser. Tu sais que je deviens fou en ce moment, pas vrai ? » Ses yeux restèrent posés sur le galbe de mes seins à travers l’étoffe fine de mon chemisier.

Une rougeur monta à mon cou et mon visage. Je ris de nouveau. Je savais qu’il voulait que nous « allions jusqu’au bout », mais je n’étais pas prête pour ça. Si son attention ne faiblissait pas bientôt, ceci dit, je me disais que j’allais peut-être être prête plus vite que je ne l’aurais pensé. « Teddy ! Je te l’ai dit, je ne suis pas prête. » Regardant nerveusement autour de moi pour m’assurer que personne ne m’avait entendue, je refermai mon casier.

Il m’attira plus près de lui et pressa son sexe durci contre moi. Un gémissement s’échappa de lui tandis qu’il fermait brièvement les yeux. « Tu sens ça ? C’est à cause de toi, Sheila. Et c’est tout à toi, si seulement tu me fais confiance. »

Haletante, ne trouvant pas complètement déplaisant le fait de sentir son excitation contre moi, je secouai légèrement la tête. « J’ai encore peur, Teddy. Tu le sais. Mais… »

Il soupira d’un air grognon en roulant des yeux, me repoussant à bout de bras. « Mais qu’est-ce qu’il y a, Sheila ? Mais pourquoi ? Tu sais comme c’est inconfortable de marcher partout avec cette fichue érection toute la sainte journée, tous les jours ? De quoi as-tu peur ? Je ne te ferai pas mal, je te le promets. » Il se pencha et planta un baiser sur ma tempe, avant de titiller malicieusement de sa langue le lobe de mon oreille.

« On est au lycée en ce moment, voilà pourquoi. Ce n’est pas comme si on pouvait y faire quoi que ce soit devant tous les autres, idiot. » Mon corps avait commencé à réagir différemment envers lui au cours de ces dernières semaines. Quand l’excitation s’emparait de lui, je ressentais une faiblesse dans mes genoux et me pressais contre lui au lieu de m’écarter. A plusieurs reprises alors qu’il m’embrassait avec passion, un faible gémissement s’était brusquement échappé de moi, et j’avais eu envie de le toucher sous ses vêtements. A chaque fois, j’avais réprimé ces désirs, ne voulant pas qu’il pense que je jouais les allumeuses. Il ne comprenait pas que ce n’était pas facile pour moi de le rejeter alors que j’étais tout aussi excitée que lui.

Nous nous arrêtâmes devant ma classe. La main de Teddy s’abaissa vers mes fesses, qu’il pinça vigoureusement d’un côté. Je ne criai pas. J’avais trouvé ça plutôt agréable. En grognant, il se pencha plus près pour un autre baiser, mais le professeur de chimie s’éclaircit bruyamment la gorge et nous fit signe de nous écarter l’un de l’autre, secouant la tête d’un air désapprobateur.

Teddy recula d’un demi-pas. « On discutera de ça plus en détail ce soir, chérie. » Il passa sa main dans ses cheveux blonds et ondulés, dévorant ma poitrine des yeux une dernière fois avant de tourner les talons pour disparaître parmi la foule des étudiants et s’éloigner de moi.

La façon dont il m’avait laissée là fut à la fois une déception et un soulagement. La logique me disait qu’il avait agi ainsi juste à cause de l’avertissement de M. Bacchus, mais j’avais quand même l’impression qu’il m’avait plantée à la porte de colère ou de frustration, parce que je ne voulais pas céder à ses charmes.

Au déjeuner, je m’assis avec Angel et lui racontai l’incident, lui demandant même conseil par rapport à l’insistance de Teddy pour que nous couchions ensemble.

« Chérie ! Le sexe, c’est quelque chose de naturel. C’est la chose la plus naturelle du monde. Mais si tu n’es pas prête pour ça, alors reste ferme. C’est ton choix. S’il est tellement excité, alors laisse-le se trouver une autre fille pour le soulager. Tu n’as pas besoin de ce genre de pression. » Angel prit une énorme bouchée de sa salade et rit tandis qu’un peu de sauce dégoulinait de son menton.

« Alors ça, c’est sexy, Angel ! » dis-je en éclatant de rire face à elle tandis qu’elle lançait sa serviette contre moi. « Au moins, moi je mange mon déjeuner. Tu n’as pas touché au tien. » Elle indiqua mon hamburger, encore intact.

« Je n’ai pas faim, c’est tout. Tout ce bazar à la maison et maintenant ça avec Teddy. Je ne veux pas qu’il me jette juste parce que je ne vais pas jusqu’au bout avec lui, mais j’ai vraiment trop peur pour le faire maintenant. » Je repoussai la partie supérieure de mon hamburger et fis tomber la tomate et l’oignon sur la viande.

« Cette année va se terminer avant que tu ne t’en sois aperçu, et tu vas avoir dix-huit ans. Ne te prends pas la tête. Continue simplement de faire ce que tu as fait depuis toutes ces années en attendant. Si M. Chaud Lapin ne peut pas patienter aussi longtemps pour toi, alors c’est que tu n’as pas besoin de lui. Il sait tout ce que tu dois subir chez toi. »

Elle avait raison bien sûr. Teddy était au courant. C’est pour ça qu’il n’avait jamais rencontré mes parents ni mon frère. C’est pour ça qu’il demeurait mon honteux petit secret. Ou peut-être qu’il s’agissait d’un gros secret, ça dépendait du point de vue qu’on adoptait. Essayant de persuader mon estomac d’accepter quelques bouchées de nourriture, je portai le hamburger à ma bouche pour y mordre. Mais l’odeur, qui était bonne, me frappa le nez et mon estomac se contracta. Je le reposai sur l’assiette, que j’écartai avec agacement.

« Tu as raison, Angel. C’est exactement ce que je vais lui dire ce soir, d’ailleurs. Il ne reste plus que quelques mois avant que tout cela soit derrière nous, pas vrai ? » Je souris, m’imprégnant encore un peu plus profondément de ce fait.

Elle pressa ma main d’un air rayonnant. « Tu peux le dire ! s’exclama-t-elle, son sourire s’élargissant. Pense comme on va bien s’amuser une fois qu’on sera parties d’ici, qu’on vivra nos propres vies ! Toi, tu seras un ponte de la médecine dans dix ans et moi, une riche avocate à New York, avec mon luxueux appartement, complimentée de partout et travaillant pour les meilleurs cabinets d’avocats. » Elle pressa plus fort ma main, comme essayant de m’imposer sa vision. Son enthousiasme ne parvint cependant pas tout à fait à déteindre sur moi. Mon propre sourire s’élargit jusqu’à ce que j’aie l’impression d’avoir le même rictus étiré et démoniaque que le Joker.

« Ca ne va pas être incroyable ? On aura le contrôle de nos vies, on vivra comme on veut, on ne sera dominées par personne. Personne ne saura jamais la façon dont on a grandi, ils ne seront jamais capables de deviner de quel environnement retardé nous provenons. » La cloche sonna et nous nous levâmes, souriant toujours comme des idiotes complètement défoncées. Aux casiers, Angel me cogna de sa hanche. « N’oublie pas, reste ferme avec Monsieur J’ai-Droit-A-Tout. » Elle fit un signe de tête vers la gauche et j’aperçus Teddy qui s’approchait.

« C’est promis. » Je fis un signe de croix contre mon cœur d’un doigt. « On se retrouve dans le bus. »

2

Sheila

E
n tant qu’élève de dernière année détenant parmi les meilleures notes, j’avais appris à rester vague au sujet de mes projets d’avenir avec les conseillers et professeurs du lycée. Au cours de la terminale, ils sont toujours après les élèves ayant les meilleurs résultats. Ils essaient de les aider à obtenir des bourses ou diverses aides, de les préparer pour les meilleures universités, ils les conseillent sur leurs lettres de motivation, leur écrivent des recommandations, ce genre de choses. Tout ceci se déroulait continuellement, ce qui était pour moi une lutte perpétuelle.

Mes parents n’accepteraient jamais mon véritable projet, et si je l’expliquais à un membre quelconque du lycée, il émettrait très certainement un document pour tenter de persuader mes parents. Ce qui serait désastreux, et c’est pourquoi je gardais pour moi mon rêve de devenir médecin. Enfin, c’était entre Angel, Teddy et moi, mais je n’avais jamais craint que l’un d’eux ne me balance à mes parents.

Cela avait encore été une journée comme les autres au lycée, ce qui pesait lourdement sur mon esprit tandis que je montais dans le car pour rentrer chez moi cet après-midi-là. Angel et moi étions les seules élèves de terminale à prendre le bus. Les autres conduisaient eux-mêmes ou se faisaient ramener par des amis qui avaient une voiture. Mais pas nous. Nos parents n’adhéraient pas à ce genre de choses. Nos frères, par contre, avaient eu leur voiture à seize ans et conduisaient pour aller et revenir de l’école, transportant le plus souvent tout un groupe d’amis avec eux, même si nos parents le leur avaient strictement interdit. Les garçons avaient également été autorisés à avoir un job à temps partiel alors qu’ils étaient encore au lycée. Mais pas nous. Les filles étaient inscrites aux cours pour adolescentes de notre église, où nous passions nos soirées à apprendre des trucs « de femmes. »

Angel discutait, elle était une vraie pipelette l’après-midi, mais je n’entendis pas grand-chose de ce qu’elle était en train de dire. J’allais sortir en douce pour voir Teddy ce soir, et si son comportement d’aujourd’hui représentait une indication quelconque, j’allais avoir du mal à le tenir à distance. Il me tripotait chaque fois que je me trouvais près de lui.

Angel descendit du bus, me disant joyeusement et rapidement au revoir comme elle en avait l’habitude, et je restai seule, réfléchissant en silence pendant les dix minutes suivantes avant de parvenir à mon arrêt. J’avais décidé que cela ne pouvait pas faire de mal d’aborder le sujet de mon avenir avec mes parents ce soir au dîner. J’allais avoir dix-huit ans dans quelques mois et terminerais le lycée cette même semaine. Je n’aurais alors plus besoin de demander la permission ni l’accord de personne. Je pourrais faire comme je le voulais une fois que j’aurais dix-huit ans. Mais je préférais avoir leur bénédiction de poursuivre mes rêves plutôt que de suivre ma propre voie sans leur approbation. Mais comment leur faire comprendre à quel point tout ceci était important pour moi ?

A la maison, je montai à l’étage dans ma chambre et marchai de long en large tout en imaginant d’innombrables scénarios sur la façon dont cela se passerait lorsque je leur parlerais. Aucun de ces scénarios ne se terminait bien.

J’aidai comme d’habitude ma mère à mettre la table, également à préparer le repas. Cela arrivait toutes les huit semaines. Les repas du soir différaient à peine, c’était toujours le même menu : si nous avions un certain soir quelque chose de différent, c’était pour une occasion spéciale.

Mon père prenait place en bout de table à ma droite. L’ordre dans lequel nous nous asseyions était tout aussi strict, même si nous avions une grande table et de nombreuses chaises. Ma mère et moi étions chacune d’un côté de lui – elle à sa droite, moi à sa gauche. Quand Tobin était à la maison, il était à l’autre bout de la table. Les deux hommes de la famille avaient l’air de deux serre-livres pour ma mère et moi.

Mon père disait le bénédicité pour le repas, prenait une première bouchée en semblant la savourer, puis il hochait la tête vers ma mère, lui signalant que nous étions libres de commencer à manger nous aussi. Eh oui, cela avait été strict à ce point pendant toute ma vie. Je n’avais jamais réalisé combien ma vie à la maison était étrange avant de commencer à aller à l’école et de me rendre peu à peu compte que les autres gens ne vivaient pas comme nous, que la majorité des autres trouvaient notre mode de vie obsolète, retardé et tout simplement bizarre.

Personne ne parlait avant que mon père ne fasse une remarque sur le repas. Qu’il l’apprécie ou que celui-ci lui déplaise, après quelques bouchées, il donnait son avis sur tout ce qu’il avait dans son assiette. Depuis que j’étais adolescente, je ne l’avais entendu qu’une fois faire une remarque négative. Mais il s’agissait d’une autre de ces règles non écrites selon laquelle personne ne devait parler à la table du dîner avant que ses commentaires n’aient été transmis à ma mère.

Mon estomac était complètement noué et je n’avais rien à dire en cet instant. Lui et ma mère échangèrent quelques propos, et je remarquai qu’elle paraissait nerveuse au sujet de quelque chose, ou préoccupée peut-être. Dans tous les cas, son humeur ne contribua pas à améliorer la mienne. Je savais que le sujet que je m’apprêtais à aborder pouvait très vite mettre la soirée sens dessus dessous.

Mon père me surprit en me posant une question directe. Quelque chose qu’il faisait rarement. « Sheila, comment ça se passe à l’école ces derniers temps ? Tu n’en as que très peu parlé récemment. »

Ses yeux sombres et inquisiteurs semblaient regarder tout droit parmi mes pensées confuses et tourbillonnantes. Je m’éclaircis la gorge et posai ma fourchette de côté. Plaçant mes mains sur mes genoux afin de pouvoir les entrecroiser en un effort pour garder un certain contrôle sur moi-même, j’essayai de parler d’un ton égal, sans que ma voix ne se brise. « Ca se passe bien à l’école. »

Il haussa les sourcils comme si cela le surprenait et prit une autre bouchée dans son assiette. Je vis que c’était là ma chance et poursuivis.

« Je suis la meilleure de ma classe, Papa. J’ai les meilleures notes parmi tous les élèves de dernière année. » Je me forçai à afficher un large sourire pour lui montrer que j’étais fière et heureuse de mes propres accomplissements.

Il acquiesça. « La meilleure de la classe, hein ? »

On aurait presque dit qu’il se moquait de moi et je sentis un frisson de rage traverser mon cœur. Je savais néanmoins qu’il me fallait rester calme. « C’est ça. Le conseiller d’orientation m’a demandé si j’avais décidé de ce que je voulais faire comme métier, et si j’avais choisi à quelles universités je voulais postuler. »

Il laissa ses yeux se fermer, sa bouche pressée en une ligne fine, puis posa sa fourchette sur sa serviette de manière délibérée. Il prit une profonde inspiration, les yeux toujours fermés, et je sus ce qui allait arriver. Ma mère parut effrayée devant mes propos, sa fourchette en équilibre entre sa bouche et son assiette, comme suspendue dans les limbes, ainsi que l’était mon propre avenir sur lequel je n’avais, semblait-il, que peu de contrôle.

Avant qu’il ne puisse terminer sa profonde inspiration, je dis : « J’aimerais devenir médecin. J’ai les notes qu’il faut et Mme Finley dit qu’elle peut m’aider à postuler à trois universités et m’aider à obtenir le financement pour diverses bourses. Maman et toi, vous n’aurez rien à dépenser… »

Il claqua sa main contre la table et ma mère laissa tomber sa fourchette, puis il glapit en reculant sur sa chaise. Je sursautai sous le choc mais restai calme en continuant de le regarder dans les yeux. La colère dans son regard m’écorcha. Mon cœur trembla, me faisant me sentir mal à travers tout mon corps. Je l’avais mis en colère, ce qui était dangereux.

Sa voix fut calme, basse même, d’allure menaçante. « Comment, exactement, vas-tu trouver un mari convenable d’ici la fin de l’année scolaire ? Quel homme sain d’esprit voudrait d’une femme je-sais-tout qui pense tout savoir mieux que lui ? Quel homme voudrait d’une femme médecin pour épouse ? » Il se pencha d’un air menaçant vers moi. « Personne. Aucun homme ne veut d’une femme qui saisit n’importe quelle occasion pour l’émasculer en public et en privé. C’est pour ça que j’ai pris la responsabilité de te trouver un mari. Tu seras mariée avant la fin du lycée, et s’il ne veut pas que tu participes à la cérémonie de remise des diplômes, tu n’iras pas. »

Je commençai à protester, mais il secoua légèrement la tête et leva un doigt en l’air, qu’il pointa vers mon visage. « Je te préviens, ma fille, ne me désobéis pas ou tu le regretteras. » Il se rassit sur sa chaise, me regardant toujours d’un air furieux.

« Papa, je t’en prie. Je ne veux pas appartenir à quelqu’un pour le reste de mon existence. Je veux vivre ma propre vie. Je veux avoir un métier. »

Je ne pus continuer de parler à voix basse ni empêcher celle-ci de se briser, tout comme je ne pus éviter à mes larmes de couler.

Il resta insensible. Au contraire, mon émotion l’énerva davantage. « Fin de la discussion. Va dans ta chambre. Je ne veux plus entendre ce genre de bêtises dans ma maison. Tu feras comme on te le dit. »

Il hocha la tête en direction de l’escalier. Comme je ne bougeai pas immédiatement, il me pointa du doigt, se pencha légèrement en avant et hurla : « Sors ! »

Son rugissement mit un terme à ma paralysie, et je m’enfuis vers les escaliers et jusque dans ma chambre. J’eus envie de claquer la porte mais n’osai attiser sa fureur, qui n’en était pas encore venue aux coups. Tandis que je me jetais sur mon lit, des larmes cascadèrent telles de minuscules chutes d’eau contre mon oreiller. De gros sanglots déchirants impossibles à contrôler m’arrachèrent la poitrine.

Plusieurs minutes s’écoulèrent avant que je ne me calme de nouveau. Quand ce fut le cas, ce fut rapide, immédiat. Comme si quelqu’un avait allumé la lumière dans une pièce sombre. Je pouvais m’en aller. Je pouvais tout simplement m’enfuir. Disparaître dans la nuit pour ne plus jamais revenir. Cela signifierait que je ne passerais pas mon diplôme, mais je pourrais le faire une fois que j’aurais trouvé un autre endroit où m’installer, loin de mes parents.

Agissant rapidement, avant que ma mère ne décide de venir m’expliquer avec force détails douloureux pourquoi la décision de mon père était ce qu’il y avait de mieux pour moi et mon avenir, je jetai quelques vêtements dans un sac à dos, que je dissimulai sous le lit. Je savais que je pouvais descendre par ma fenêtre jusque sur le toit du porche, et puis me servir du treillis pour rosiers pour parvenir au sol, mais je voulais attendre que l’obscurité soit complètement tombée avant de faire ça. Etre vue en train de courir à travers le jardin me vaudrait certainement une raclée dont je me souviendrais.

De manière choquante, ma mère ne frappa que légèrement à ma porte avant de se diriger vers mon lit. « Sheila, dis tes prières. Il est temps d’aller te coucher maintenant. »

Uniquement ça. Pas de bonne nuit, pas de je t’aime, rien de gentil à mon intention. Ce n’était pas arrivé depuis que j’avais neuf ans. Seulement l’ordre de dire mes prières. Mais voilà bien un soir où les prières étaient ce que j’avais le moins à l’esprit. « Oui, mère. »

Je me précipitai pour entendre le bruit de ses pas s’éteindre le long du couloir et jusque dans sa chambre. A la minute où sa porte claqua pour se fermer, suivi du grincement des ressorts lorsqu’elle se mit au lit, je sus qu’il était presque temps de partir.

Je n’avais aucun moyen de contacter Teddy ou Angel, mais je savais où Teddy m’attendrait. J’étais censée le retrouver il y avait une heure, mais il comprenait que quelquefois, j’avais du retard à cause de mes parents. Il serait là. Il le fallait.

3

Sheila

Q
uarante minutes plus tard, je vis la voiture de Teddy garée au bout de la rue, là où il m’attendait toujours. J’étais à bout de souffle quand je grimpai d’un bond sur le siège passager.

« Whoa ! Qu’est-ce qui se passe ? Tu as l’air d’avoir couru. » Il sourit et se pencha pour un baiser, sa main posée haut sur ma cuisse.

J’ôtai brusquement sa main et m’écartai pour éviter son baiser tandis que de la sueur commençait à couler le long de mon dos de manière déplaisante. « Teddy, tu dois m’aider. Démarre, c’est tout. Je me fiche de là où on va, partons simplement le plus loin possible d’ici, de cette ville. On peut se marier, ou ce que tu veux. Mais fais-moi partir d’ici maintenant. » J’étais en panique, j’avais peur que mon père ne se soit déjà aperçu de ma fuite et soit en train de me traquer.

Teddy me regarda comme si on venait de le gifler. « Mais bon sang, que se passe-t-il, Sheila ? Qu’est-ce que tu as fait, tu as tué quelqu’un ? » Il n’essayait plus de me toucher à présent. Il s’était reculé contre la portière, une main en haut de son siège et l’autre au sommet du volant.

« Non, je fiche le camp d’ici. J’ai besoin de ton aide. Il faut que je parte loin d’eux, Teddy. Je t’en prie, démarre ! » La panique dans ma poitrine était écrasante. Je n’avais jamais été aussi terrifiée.

Il secoua la tête. « Non, tu ne vas pas faire ça. Allez, arrête avec ça, Sheila. Si tu ne veux pas coucher avec moi, tu aurais simplement pu me le dire au lieu d’inventer toutes ces conneries. » Il ricana et démarra la voiture, l’air agacé.

« Je suis sérieuse, Teddy. »

Il acquiesça. « Bien sûr, Sheila.

— Tu vas m’aider ou pas ? » dis-je en serrant plus fort mon sac à dos, commençant à me sentir impuissante et en colère contre lui.

Après un long silence, il secoua la tête. « Tu sais, même si je pensais que tu dis la vérité, je ne t’aiderais pas. Est-ce que tu as idée de ce que ton père me ferait ? Tout le monde a suffisamment de bon sens pour avoir peur de lui, et personne ne serait assez idiot pour prendre le risque de l’énerver. Il est un peu… » Il fit tourner un doigt contre sa tempe.

En effet, mon père était un peu fou, je suppose. Et c’est vrai, Teddy avait raison, tout le monde avait un peu peur de lui. Je trouvais qu’ils avaient raison de le craindre. Je m’assis tranquillement, réfléchissant à ce que j’allais faire ensuite. Avec la voiture en train d’avancer, ma crainte de me faire rattraper par mon père avait quelque peu diminué. Teddy ne poursuivit pas la discussion avec moi. Peut-être se demandait-il si je disais ou non la vérité, je ne sais pas. Il se gara sur le parking devant la pizzeria et coupa le moteur avant de se tourner vers moi dans l’obscurité.

« Tu vas vraiment t’enfuir ? » dit-il en me regardant attentivement.

J’acquiesçai. Il semblait que j’avais utilisé tous les mots en ma possession.

« Dis, et si tu oubliais ces bêtises, que tu faisais la paix avec tes parents demain et continuais à vivre ta vie normalement jusqu’à la fin de l’année scolaire. Là, on s’enfuira ensemble. Ca sera différent quand tu auras dix-huit ans », dit-il sans sourire.

Je ne souris pas non plus. En ce qui me concernait, j’en avais fini d’essayer de convaincre des hommes de ce qui était important pour moi. Ils semblaient tous être les mêmes au fond. Les femmes étaient des objets à posséder. Cela me rendait malade.

« Non, ça ne va pas se passer ainsi, Teddy. Tu comptes m’aider ou pas ?

— Ton père me tuerait, Sheila. Tu sais qu’il te retrouvera. Il ne s’arrêtera pas avant d’y être parvenu, ce n’est simplement pas dans sa nature d’abandonner quand il croit que quelqu’un l’a trahi – et ceci constituerait la pire des trahisons de tous les temps. » Il secoua la tête et retira la clé du contact. « Allez, on va manger une pizza maintenant, et puis toi et moi, on ira se câliner à l’endroit habituel. Qu’est-ce que tu en dis ? dit-il avec un sourire.

— Non, Teddy. » Je le regardai, n’en croyant pas mes yeux. Il avait dit qu’il m’aimait, mais ce n’était pas de l’amour. S’il ne souhaitait pas m’aider quand j’avais désespérément besoin de lui, alors je n’avais pas envie de rester. « Je m’en vais maintenant. » Je saisis la poignée de la portière.

« Sheila ! Si tu t’en vas, c’est fini entre nous. C’est de la folie. Qu’est-ce que tu vas faire ? Où tu vas aller ? » Il saisit la lanière de mon sac à dos.

Je me glissai hors de la voiture jusque dans la nuit, tenant l’autre lanière en me penchant vers le véhicule. « Je ne sais pas, et qu’est-ce que ça peut te faire ? » Je dégageai mon sac, reculai et claquai la portière. Ce qui me fit du bien. Comme de briser la dernière des chaînes qui m’avaient retenue captive si longtemps.

Teddy sortit de la voiture et me cria une dernière fois de m’arrêter. Je ne me retournai pas, ne lui répondis rien, et continuai d’avancer dans l’obscurité. Alors que je tournai au coin de l’autre côté de la pizzeria, j’entendis le moteur de sa voiture redémarrer et les pneus tourner tandis qu’il prenait l’autre direction.

Bien, pensai-je. S’il ne compte pas m’aider, alors je n’ai pas besoin de lui de toute façon.

J’étais un peu triste qu’il m’ait complètement fait faux bond, mais je gardais ma détermination. Après tout, il n’y avait plus de retour en arrière possible après que j’aie à ce point enfreint les règles de mon père.

Je finis par marcher jusque vers chez Angel. Je ne savais pas où aller autrement. J’espérais qu’elle ne me laisserait pas tomber elle aussi. Ma tête tournoyait en pensant à toutes les choses que j’allais devoir faire puisque je n’avais pas d’endroit où vivre, pas d’argent, pas de travail, et que j’avais bel et bien quitté l’école.

Angel me laissa entrer par la fenêtre de sa chambre, qui se trouvait au premier étage. Nous rîmes et nous exclamèrent tandis que je lui racontais tout ce qui s’était passé. Quand j’eus fini mon histoire, elle me serra fort contre elle.

« J’admire que tu sois aussi forte. Moi je suis faible et je suppose que je finirai par faire tout ce qu’on m’ordonne jusqu’à mes dix-huit ans. » Elle se leva du lit pour se diriger vers sa commode, d’où elle sortit une enveloppe de sous ses vêtements. « Tiens, dit-elle en la tendant vers moi. Prends ça. Je ne suis pas d’une grande aide, mais je peux au moins contribuer ainsi. »

Je pris l’enveloppe. Elle était pleine d’argent liquide. Je restai bouche bée. « Angel, je ne peux pas prendre tout ça ! » Il y en avait pour des centaines de dollars : des billets de dix, de vingt, et même de cinquante, parfaitement lisses et soigneusement empilés.

« Si, tu peux. Je vais m’arranger pour t’emmener à la station de bus demain matin. Je dirai à Maman qu’on va au marché. » Elle sourit en me serrant de nouveau contre elle.

« Comment on va expliquer que j’aie débarqué en plein milieu de la nuit ? Elle ne va pas être en colère ? Le dire à mes parents ? » J’étais inquiète. Ses parents n’étaient pas aussi stricts que les miens, mais ils avaient leur lot de mauvais côtés.

Angel secoua la tête. « Au moment où mon père et elle apprendront que tu es venue ici pour le dire à tout le monde, tu seras en route pour la station de bus et ils enverront des gens te chercher dans la direction opposée. Le marché fermier est de l’autre côté de la ville. » Elle sourit, visiblement fière de son plan.

J’acquiesçai. « Très bien, dis-je en regardant la pendule. Le soleil va se lever d’ici quelques heures maintenant. » La nuit avait été très longue et j’étais épuisée.

« On va dormir en attendant alors. Mon réveil est toujours mis, alors pas d’inquiétude. » Elle indiqua celui-ci et puis tapota le lit. « Allez viens, tu as besoin de te reposer un peu. J’ai l’impression que tu vas être très fatiguée pendant un long moment, Sheila. »

M’asseyant au bord du lit, j’ôtai mes chaussures et m’étirai. « Oui, les choses vont changer radicalement. » Avant que j’aie finir de bailler, des phares percèrent l’obscurité.

L’allée chez Angel était longue et droite, et la voiture se dirigeait directement vers sa maison. A toute allure. Elle se leva d’un bond pour venir à côté de moi. Nous restâmes la bouche ouverte tandis que les lettres sur la portière côté passager se reflétaient sous la lumière du lampadaire : Shérif.

Je farfouillai pour remettre mes chaussures. « Ils ont vu que j’étais partie. Mon père les a envoyés me rechercher ! » J’étais au bord des larmes tandis que je saisissais mon sac plein de vêtements par terre.

Je me dirigeai vers la fenêtre mais Angel m’arrêta. « Ils vont te voir. Reste calme. Quand mes parents iront répondre à la porte, tu traverseras tout droit le couloir et tu passeras par la fenêtre de la chambre d’amis. » Elle m’étreignit, me plantant un baiser sur chaque joue. « Je t’adore, Sheila. Contacte-moi dès que tu es installée quelque part. Vas-y, maintenant. » Elle essuya une larme égarée sur sa joue et colla son oreille à la porte pour entendre ce que faisaient ses parents.

Un instant après, elle me poussa presque jusque dans la chambre d’amis. Refermant doucement la porte, j’écoutai tandis qu’elle se dirigeait au salon. Serrant l’enveloppe d’une main, j’allai à la fenêtre. Il y avait environ deux mètres jusqu’en bas. Pas grand-chose, mais je n’allais pas pouvoir refermer la fenêtre après être sortie. Angel était futée, ceci dit. Elle reviendrait la refermer plus tard, j’en étais sûre.

Restant parmi les ombres profondes, je courus en diagonale de la maison d’Angel jusque vers la ville, avec pour objectif de me rendre à la station de bus. Mais avant d’avoir pu atteindre l’ancienne grange, j’entendis un policier s’exclamer : « Stop ! Arrêtez de courir ! » Puis j’entendis ses pieds marteler le sol bien plus rapidement que les miens. De faibles rayons lumineux se réfléchirent contre moi en zigzaguant. « On l’a trouvée, Shérif ! Elle file comme un lapin ! »

Jetant un œil derrière moi, je vis deux policiers me poursuivre et redoublai d’efforts pour les distancer. Juste au moment où j’entrai dans la grange, l’un d’eux me rattrapa, enroula ses bras autour de ma taille tel un boa constricteur, et me fit tournoyer sur le côté. Nous atterrîmes par terre. Je suis sûre qu’il encaissa le plus gros du choc, mais cela n’arrangea rien en ce qui me concernait. J’eus mal et en eus le souffle coupé. Sans mentionner que je cognai le côté de ma tête contre la terre durcie.

Puis je me retrouvai sur le ventre tandis qu’il entravait mes mains avec des menottes en matière plastique. Je me débattis pour rien.

Je pleurai pendant tout le chemin de retour à la maison, les suppliant de ne pas me ramener là-bas. Plaidant mon cas comme si ma vie en dépendait. Cela tomba dans l’oreille d’un sourd. Le bon shérif ne voulut rien entendre. Il connaissait personnellement mes parents, avait été à l’école avec eux et fréquentait la même église.

Avec une expression de colère et de dégoût, mes parents remercièrent le shérif Benson et me firent entrer brutalement à l’intérieur. Tandis que mon père refermait la porte d’entrée, mettant un terme à toute vue du petit matin, ainsi qu’à ma récente liberté perdue et à mes espoirs brisés, je frissonnai de façon incontrôlable. Ce n’était pas de froid, je savais simplement dans quel pétrin je me trouvais, et que mon père allait très certainement me battre.

Il prit la fine baguette suspendue à son support au-dessus de la porte et indiqua les escaliers. Je me reculai en pleurant, secouant la tête.

« Sheila, ne rends pas la situation encore pire. Monte. Mets tes mains contre le mur pour recevoir ta punition. » Il se mit au pied des marches, attendant stoïquement.

Ma mère se tenait à côté de lui, les bras croisés sur sa poitrine, ayant toujours l’air déçue et légèrement malade. Elle n’interviendrait pas. Elle ne le faisait jamais. Ce que décrétait mon père était indiscutable.

Je me précipitai en haut des escaliers. « Tu peux me battre mais tu ne me feras pas changer d’avis ! » Je posai mes mains contre le mur à l’extérieur de ma chambre et attendis, tendue, désirant juste en finir.

La raclée fut la pire que j’aie jamais reçue. Elle me laissa en miettes, faible, tremblante, en sanglots dans le couloir.

Mon père se pencha pour m’aider à me relever. « A présent, va dans ta chambre et repose-toi. Tu pourras voir que tous tes livres et tes affaires pour l’école ont disparu. Ce n’est plus nécessaire que tu ailles en classe. Tu resteras dans ta chambre jusqu’à ce que je te trouve un mari convenable, qui soit prêt à travailler avec toi afin de te former à devenir une femme comme il faut. »

Ses mots me remplirent d’une crainte glacée en même temps que d’une rage brûlante, mais je n’osai pas répliquer. Il me conduisit dans ma chambre et jusqu’à mon lit. « Tu as besoin de ta mère pour t’aider ? »

Je secouai la tête.

« Ta mère va t’apporter à souper. Tu ferais mieux de te reposer en attendant. » Il quitta la pièce.

Celle-ci entra et posa un pichet d’eau sur la commode ainsi qu’un verre. « J’ai mis du citron dedans. »

Je ne la remerciai pas. Je ne la regardai même pas. J’avais ma propre salle de bain et aurais été parfaitement satisfaite si elle était partie sans dire un mot. Je les détestais tous deux en cet instant.

Un verrou cliqueta lourdement après qu’ils eurent refermé la porte et mon cœur s’effondra. Mon père l’avait installé pour me garder enfermée dans ma chambre. J’allai à la fenêtre et vis qu’elle avait été condamnée. Même la minuscule fenêtre de la salle de bain avait été clouée sur ses gonds. Impossible de s’échapper. Je me retrouvais prisonnière.

4

Sheila

J
e perdis le compte du temps que je passais dans cette chambre. Les deux premières semaines, j’avais mis un point d’honneur à rayer chaque jour de mon calendrier au moment du coucher du soleil. Puis quelque chose était arrivé. Ma volonté s’était brisée. Il n’y eut pas de claquement brusque, pas de fracture soudaine me rendant consciente de ce qui se passait. Ce fut plutôt que ma volonté s’éroda lentement au fur et à mesure que passaient les jours, tous semblables, si ce n’est les subites intrusions de ma mère venant déposer un plateau de nourriture sur ma commode deux fois par jour.

Elle me parlait à peine et je ne lui répondais jamais. Mon appétit avait disparu et je ne faisais que toucher du bout des dents ce qu’elle m’apportait.

Peu après que j’eus perdu le compte des jours, elle entra avec le plateau. Il y avait un pain de viande sur une assiette. Je me sentis confuse et plus qu’effrayée. Etais-je réellement enfermée dans ma chambre depuis huit semaines complètes ? J’entrouvris la bouche et fixai l’assiette, puis ma mère.

Elle demeura droite et mit ses mains sur ses hanches, me regardant d’un air furieux. « Tu sais, tu me compliques énormément la vie, jeune fille. Je n’aurais jamais imaginé voir le jour où toi, ma fille, ferait preuve d’une telle désobéissance, te conduirait d’une façon si vile et immonde. J’espère que tu es contente de toi, à me laisser tout le travail en plus de devoir te servir. »

Tournant les talons, elle s’empara du plateau précédent et sortit telle une furie de ma chambre, claquant la porte avant de la verrouiller. Cela signifiait que mon père n’était pas à la maison. Elle n’aurait jamais claqué la porte s’il avait été là.

Horrifiée d’avoir été enfermée depuis aussi longtemps, j’allai devant le petit miroir de la salle de bain pour essayer de me voir entièrement. Ce ne fut pas facile, mais j’y parvins. J’avais de grosses poches sous les yeux, mes joues étaient émaciées et ma peau d’une teinte pâle, maladive. Le pire était l’absolu désespoir dans mes yeux. Je ne me souciais vraiment plus de rien. Mon père avait enfin réussi à briser toute volonté en moi.

Passant lentement à côté de la nourriture, je me fourrai sous les couvertures, tournant le dos à la porte, et m’endormis. Le bruit d’une voiture m’éveilla. Je me redressai dans la pénombre et écoutai. Est-ce que mon père était parti tout ce temps ? M’avait-il enfin trouvé un mari ? En cet instant, j’aurais pu accepter son offre de mon plein gré rien que pour sortir de ma chambre et m’éloigner d’eux.

Un rire masculin flotta jusqu’à moi à travers le plancher. Puis j’entendis la voix de Tobin. Mon humeur s’éclaircit. Tobin allait arranger cette affreuse situation, me dis-je. C’est impossible qu’il me laisse pourrir ici, enfermée dans ma chambre telle une prisonnière.

Je me précipitai à la porte pour y presser mon oreille. Il allait vouloir me voir bien sûr. Ma mère serait bientôt obligée de me laisser sortir. N’entendant aucun bruit de pas approcher, j’allumai la lumière et me brossai les cheveux – quelque chose que je n’avais pas fait depuis longtemps –, puis enfilai un pantalon et un chemisier. Debout, je m’aperçus que je flottais dans mes vêtements. Mon soutien-gorge ne m’allait même plus. J’avais perdu beaucoup de poids, mais n’avais aucun moyen de savoir combien. Après seulement quelques minutes, j’étais épuisée et m’assis au bord du lit. Faisant face à la porte, mon cœur cogna de façon irrégulière. J’attendais mon frère. Mon cher, adorable grand frère, qui allait enfin venir à ma rescousse.

Puis j’entendis sa voix s’élever. Mon père répondit. Je ne pus distinguer ce qu’ils se disaient mais pouvais le deviner. Les voix se rapprochèrent, et mon cœur battit plus vite. Ils se tenaient devant ma porte, et je pus les entendre se disputer au sujet de la punition de mon père à mon encontre.

Tobin tenait bon face à mon père et enfin, après ce qui me parut une éternité, le verrou fut débloqué et ma porte s’ouvrit de l’intérieur, révélant le visage inquiet et en colère de Tobin. Mon père et ma mère étaient dans le couloir, et pendant un terrible instant, je craignis qu’ils ne nous enferment tous deux dans ma chambre. Je me dégageai de l’étreinte de Tobin et le poussai vers le couloir. Il prit ma main et m’attira à lui. Regardant mon père bien en face, il dit : « Sheila va se joindre à nous pour le dîner pendant que je suis ici, Père. »

Ma mère resta bouche bée mais ne dit rien – le silence était mon mode de comportement par défaut. Tobin me conduisit à la table et me fit asseoir, me servit à manger dans mon assiette comme si c’était la chose la plus naturelle du monde. Je l’aimais tellement.

Lui et notre père échangèrent encore quelques paroles vives, mais ce dernier resta intraitable. Il avait trouvé un homme prêt à m’épouser, et j’allais rester à la maison jusqu’à ce que celui-ci puisse arriver en provenance d’une autre région. Tobin me jeta un regard rassurant, mais ce que j’avais entendu de cet autre homme ne me procurait aucun réconfort. Il était aussi strict que Père et certainement tout aussi désireux de me « mater » avec une baguette.

Ma mère s’excusa de sortir plus tôt de table et disparut dans la cuisine. Tobin s’adressa à moi, ignorant Père, ce qui ne sembla pas le déranger. Nous discutâmes essentiellement de ses cours, de sujets sans conséquence, rien à propos de moi ou de mes études, ni de tout le reste.

Ma mère appela mon père pour qu’il vienne à la cuisine. Me lançant un regard d’avertissement, il se leva. « Souviens-toi ma fille, ne rends pas la situation encore pire qu’elle ne l’est déjà à cause de toi. » Il me pointa du doigt pour bien marquer ses paroles et j’acquiesçai, tremblant littéralement sous son regard.

Dès qu’il fut parti dans la cuisine, Tobin prit ma main. « Petite sœur, je suis vraiment désolé pour tout ça. Tu me fais confiance ? » sourit-il en pressant ma main.

Je hochai la tête. « Oui, bien sûr, mais est-ce que tu peux m’aider ? Je meurs dans cette chambre. Ils me tiennent enfermée comme une prisonnière. C’est si horrible ! » Un sanglot remonta de ma gorge.

« Chut ! Crois-moi quand je te dis que je vais arranger tout ça. Je n’ai pas le temps d’expliquer, mais c’est ce que je vais faire. Dans deux semaines, juré. Tu peux tenir pendant ce temps-là ? Je leur ai dit qu’ils ont intérêt à te nourrir davantage. Aucun homme ne voudrait d’une femme malade et décharnée. » Il fit un clin d’œil et tapota ma main lorsque ma mère reparut dans la pièce.

J’ignorais si je pouvais encore tenir deux semaines ou non. Ce n’étaient pas les rations de Mère qui expliquaient ma perte de poids : j’en avais tellement perdu parce que je n’avais plus de volonté, plus aucune liberté, parce que j’avais vu mes rêves être cruellement brisés sous les pieds de mon père. Mais je hochai de nouveau la tête en souriant à mon grand frère. En plus, quel autre choix avais-je vraiment en cet instant ? Je devais le croire lorsqu’il disait qu’il allait faire quelque chose.

5

Garrett

J
e suis habitué à m’éveiller avec la gueule de bois et une fille sexy à mes côtés dans le lit. Ce dont je n’ai pas l’habitude, c’est de me réveiller dans cet état pendant que quelqu’un cogne sans répit à ma porte. Je m’étais depuis longtemps accoutumé à vivre ma propre vie, à être le plus souvent seul dans ma grande maison luxueuse – un cadeau de mes parents : Dieu merci, ils sont fabuleusement riches.

Mais ce matin-là en particulier, j’entendis des coups à ma porte d’entrée. Les battements dans mon crâne étant plus dérangeants, je roulai sur le côté et tirai un oreiller contre mes oreilles. C’est alors que je vis Alexandria, qui était indéniablement d’une beauté à vous déchirer l’âme, dormir de l’autre côté de l’oreiller. Des souvenirs de la veille envahirent mon esprit et je souris tandis que mon corps commençait à réagir.

Passant une main au-dessus du renflement de ses hanches, je me demandai si j’allais pouvoir ignorer suffisamment mon mal de crâne pour… Le cognement incessant à la porte d’entrée se déplaça à la porte latérale, accompagné d’une voix qui m’était familière. C’était Tobin, mon meilleur ami, et il avait l’air de vouloir me parler de quelque chose d’urgent.

En grognant, je roulai sur le côté du lit et m’assis, gardant mes yeux quasiment fermés en deux minces fentes. La faible lumière en provenance de l’extérieur menaçait autrement de faire imploser mon cerveau. La pièce oscillait et j’attendis qu’elle s’immobilise avant de me lever. Je me rendis à la fenêtre, le cœur au bord des lèvres. Je craignis un instant d’ouvrir la fenêtre et de vomir en me penchant pour faire taire Tobin. Alex grommela dans son sommeil et s’enroula dans l’épaisse couette, disparaissant à ma vue tandis qu’elle tirait la couverture au-dessus de sa tête. Elle avait tout autant bu que moi la nuit précédente, et je me dis qu’elle allait en ressentir les effets de façon encore pire lorsqu’elle se lèverait. Je n’eus pas le cœur de la réveiller. De toute façon, je préférais garder d’elle un souvenir sans défaut, je ne voulais pas la voir en train de vomir, gémir, telle l’épave sans force qu’elle serait si je la réveillais.

Tobin sursauta lorsque j’ouvris la fenêtre et me penchai dehors.

« Garrett ! Il faut que je te parle, vieux, il s’agit de quelque chose de très important. Maintenant. S’il te plaît. » Il sourit, mais je pus voir à son regard que ce devait être très sérieux.

Nous étions meilleurs amis depuis que nous étions enfants. Même si je trouvais que ses parents étaient quasiment des fanatiques religieux, lui et sa sœur avaient toujours été gentils avec moi. « D’accord, mais je t’en prie, arrête de frapper à la porte et de crier. J’ai une sacrée gueule de bois, vieux. » J’indiquai la porte de derrière. « On se retrouve là. »

Cette porte-ci était plus proche et je n’avais aucune envie de descendre les escaliers, même pour ça. J’avais l’impression que quelqu’un avait placé un marteau-piqueur à l’intérieur de ma tête. Je songeai à réveiller Alex, puis décidai de fermer la porte et de simplement la laisser dormir et décuver de son côté. J’enfilai un short et un tee-shirt puis quittai la pièce.

Tobin était dans un état d’agitation extrême quand je le fis entrer. Ses joues étaient rouges et ses yeux quasiment fous. « Eh bien, vieux, on dirait que tu n’as pas arrêté de te droguer et que tu n’as pas dormi depuis une semaine. Je te jure que si tu continues à ce régime pendant tes études, tu seras en loques au moment de la remise des diplômes.

— Non, non. Ce n’est pas ça. Je n’ai pas dormi hier, d’ailleurs, je ne dors pas beaucoup depuis ces deux dernières semaines. Il faut vraiment que je te parle de quelque chose. Ca peut paraître fou, mais contente-toi de m’écouter. D’accord ? » Il parlait si rapidement que j’eus du mal à distinguer l’ensemble de ses mots.

Au lieu de parler, je hochai la tête et le conduisis à la salle à manger, où je disposais d’un bar, et où le personnel de maison ne manquait jamais d’avoir du café frais et un petit déjeuner chaque matin. Tandis que je me versais du café, je me dis : « Mon Dieu, j’adore vraiment être riche. »

Et c’était le cas. Il n’y a pas de mal à aimer son sort dans la vie. Il n’y a pas non plus de mal à profiter de tous les avantages qui accompagnent sa propre condition sociale. J’étais heureux et reconnaissant de tout ce que j’avais – que je l’aie payé avec mon propre argent, ou que mes parents me l’aient offert. Je vivais pleinement ma vie, profitant uniquement de l’instant présent, et je n’aurais pu être plus heureux.

J’aurais cependant pu être un meilleur étudiant, plus assidu. Mais je resterais de toute façon riche, que j’échoue ou non à l’université. C’est pourquoi je me disais que cela n’avait pas beaucoup d’importance que je gâche mes chances de faire de bonnes études, préférant largement courir après les filles et boire trop.

« Sers-toi du café et prends un petit déjeuner pendant que je vais chercher de l’aspirine, dis-je en me dirigeant vers la porte, remarquant l’air presque paniqué de Tobin. Je me dépêchai, ne voulant pas qu’il me retienne.

Je pris deux aspirines et reposai le flacon, puis changeai d’avis et en versai deux de plus dans ma paume. J’avalai le tout puis revint pour parler avec Tobin. Il avait piqué ma curiosité avec son comportement. Il ne s’était pas assis. Il ne s’était pas servi de café et n’avait rien pris à manger. Il marchait de long en large dans la pièce, frottant ses mains l’une contre l’autre, ayant tout à fait l’air du scientifique fou dans l’un de ces vieux films.

« D’accord, mon vieux. Qu’est-ce qui fait que tu as un air aussi détraqué ? Qu’est-ce que je peux faire pour t’aider aujourd’hui ? » Je souris, essayant de dissimuler à quel point je me sentais mal en point.

« Garrett. » Il se retourna et s’avança vers moi à l’extrémité de la table.

Je levai les yeux vers lui d’un air interloqué. « Tobin. » Etait-il drogué ? Avait-il pris un stimulant quelconque pour l’aider à rester éveillé afin d’étudier, ce qui donnait ce résultat ?

Tirant la chaise la plus proche de moi, il se jucha au bord, un coude sur la table, l’autre sur ses genoux. « Je veux que tu te maries avec Sheila. »

Je faillis recracher mon café sur la table avant de m’exclamer d’un ton abasourdi : « Que… Mais qu’est-ce que tu dis, Tobin ? Me marier avec Sheila ? Sheila qui ? » Je continuai de rire alors même que ma tête me cognait avec une force telle que cela envoya des éclairs argentés devant mes yeux.

« Ma sœur, Sheila ! »

Mon esprit devint vraiment confus tandis que j’essayais de démêler la signification de ce qu’il me disait. Sa jeune sœur, Sheila, était jolie, elle était très gentille, mais je n’avais jamais songé à l’épouser. Elle avait en effet eu le béguin pour moi quelques années auparavant, mais la situation avait apparemment échappé à son contrôle puisqu’il semblait maintenant qu’elle désirait m’avoir pour mari. Le rire s’éteignit dans ma gorge. Tout ceci était ridicule, je savais que quelque chose clochait.

Je me rassis sur ma chaise et bus mon café. Posant doucement la tasse sur la table – je n’avais pas envie d’entendre le verre vide heurter le bois d’une façon épouvantable – je levai posément les yeux vers Tobin. « Je ne sais pas à quoi tu carbures, vieux, mais ça a sérieusement atteint tes capacités de raisonnement. Il faut que tu prennes des calmants et que tu dormes pour récupérer. »

Il frotta son visage de la paume de ses mains, émettant un son empli de frustration. « Non, ce n’est pas ça. Je n’ai rien pris. » Il poussa un soupir et s’avança plus près du bord de sa chaise. « Ecoute, Garrett, on se connaît depuis toujours. On a fait certaines choses l’un pour l’autre que, selon moi, des frères ne feraient même pas l’un pour l’autre. C’est ce genre de situation.

— Pourquoi diable épouserais-je Sheila ? Nous ne sommes même pas sortis ensemble, Tobin ! On ne se connaît pas suffisamment pour se marier. Tu sais à quel point ce que tu dis paraît fou en ce moment ? » Je ricanai et me levai pour me resservir du café, regrettant aussitôt cette action imprudente lorsque cela me tordit l’estomac.

Je m’étais dit qu’il s’était peut-être attiré des ennuis en faisant des paris, qu’il avait besoin d’un prêt pour éviter que ses parents ne le découvrent. Ce n’était déjà arrivé qu’une fois au cours de toute notre vie. Tobin était plutôt quelqu’un d’honnête. Il étudiait durement et ne s’amusait que rarement. Il avait le sens de l’humour, mais je savais que ceci dépassait de beaucoup son aptitude à faire des blagues. Franchement, je m’inquiétais de son état mental. Peut-être que la pression de l’université l’avait brisé. Ou la pression du mode de vie de ses parents. Bon sang, peut-être même les deux.

Je me versai du café et retournai lentement m’asseoir. Le fixant par-dessus ma tasse emplie de caféine fumante, j’arquai les sourcils d’un air interrogateur. Il arborait toujours ce masque de surexcitation.

« C’est toute la beauté de la chose, Garrett, vous deux n’avez pas besoin de réellement vous connaître. Ce n’est pas comme si je te demandais de rester marié avec elle. Il ne s’agira que d’un faux mariage jusqu’à ce qu’elle ait dix-huit dans quelques mois. Enfin, tu vas vraiment devoir l’épouser, alors je suppose que ce sera quand même un vrai mariage. » Il se leva brusquement et recommença à marcher de long en large. « Mais ce n’est pas pour de vrai. Tu comprends ?

— Non. Je ne comprends absolument pas. Je pense que tu es devenu fou. On dirait que tu parles dans le vide, que tu as complètement perdu la tête. Je commence à m’inquiéter. Est-ce que je dois appeler une ambulance ou t’emmener dans une clinique ? » Je ne plaisantais pas.

Retournant précipitamment à sa chaise, il refit ce geste bizarre de se percher à son bord. « Il s’est passé quelque chose chez moi. Je ne veux pas entrer dans les détails parce que tu vas penser que ma famille est cinglée, mais ça va mal, Gar. Vraiment mal. Je ne peux pas juste rester là à contempler ce qu’ils font à Sheila. Est-ce que tu vas m’aider à sauver ma sœur d’un destin fatal ? Je t’en prie ? »

Voilà qui avait un peu plus de sens. Mon cerveau embrumé par l’alcool se remit à fonctionner, se rappelant de ses parents et de leurs fanatiques croyances religieuses. Sheila allait avoir dix-huit ans. Cela signifiait qu’elle allait bientôt devoir se marier – en fait, avant son anniversaire. Mais je n’étais toujours pas chaud pour épouser qui que ce soit avant un certain temps. Je reposai ma tasse de café et appuyai mes coudes sur la table.

« D’accord. Je pense que tu devrais me donner un peu plus d’explications. Je ne peux pas me contenter d’acquiescer, aller m’emparer de ta sœur pour l’épouser un certain temps sans avoir une fichue bonne raison. Elle est encore mineure, tu le sais. J’ai vingt-trois ans actuellement. Je ne pense pas qu’on puisse faire ça sans le consentement de tes parents de toute façon. »

Tobin prit une profonde inspiration, hocha la tête et commença à raconter. J’écoutai attentivement, cherchant n’importe quelle faille dans son histoire qui m’éviterait d’avoir à prendre ce genre de responsabilités. Il n’y en avait aucune, ceci dit. Leur père l’avait enfermée et allait l’obliger à épouser un homme venant d’une autre région et partageant les mêmes croyances religieuses. Selon Tobin, il avait quasiment le double de l’âge de Sheila. D’après ce que je me souvenais d’elle des années passées, je savais que Tobin avait raison : un tel mariage la détruirait. Lui briserait le cœur, l’esprit, sa volonté. Sans mentionner que cela anéantirait tous les rêves qu’elle avait jamais eus de mener une vie normale.

Je savais pour l’avoir entendue en parler qu’elle nourrissait de tels rêves. Elle avait toujours désiré être indépendante et avoir un métier à elle, même si j’ignorais lequel. Je savais simplement que cela n’incluait pas d’être une femme au foyer et une mère pour tout le reste de sa vie.

Tobin était bouleversé, cela se comprenait : lui et Sheila avaient toujours été proches. Personnellement, je ne pouvais m’imaginer rentrer chez moi pour une visite et découvrir que mes parents avaient enfermé mon frère ou ma sœur tout en planifiant de leur imposer un destin aussi horrible.

Je n’avais ni frère ni sœur, mais si cela avait été le cas, je ne serais pas resté assis pour voir cela arriver, pas plus que Tobin ne le pouvait.

« Alors c’est la seule solution que j’ai trouvée. Tu as de l’argent, du pouvoir, de l’influence. Mon père serait d’accord pour que tu épouses Sheila. Il faut juste que tu joues ton rôle jusqu’au mariage. Elle pourra vivre ici jusqu’à ses dix-huit ans. Après cela, vous pourrez divorcer et aller chacun votre chemin. Ainsi tout se finira bien. D’accord ? Je t’en prie, Gar. Je suis à court d’idées. Tout ce que je sais, c’est que je ne peux pas laisser Sheila se marier avec l’homme que mon père a choisi pour elle.

— Je comprends bien, Tobin. Mais ce n’est pas quelque chose que je peux accepter juste comme ça. Le mariage est une affaire sérieuse. Même s’il est pour de faux. Il devra y avoir une cérémonie. Des gens seront invités. Et bon sang, il faudra que j’en informe mes parents. Tu ne crois pas qu’ils vont eux aussi poser énormément de questions ? Qu’est-ce que je suis censé leur dire ? » Tous ces détails vinrent me frapper d’un coup, envahissant ma tête déjà douloureuse. Etais-je réellement en train de considérer sérieusement la proposition folle de Tobin ?

« On va réfléchir à tout ça, je te le promets. Si tu acceptes, je te serai à jamais redevable. C’est juste pour quelques mois. » Tobin compta six sur ses doigts, qu’il leva en l’air. « Six. Enfin, un peu plus que ça. Vous ne serez mariés que d’ici la fin de l’année scolaire. » Il sourit. Avec ses yeux trop écarquillés, on aurait dit qu’il était fou.

6

Garrett

D
eux semaines plus tard, je me trouvais dans la voiture de Tobin, l’accompagnant chez ses parents pour dîner afin de pouvoir demander à son père l’autorisation d’épouser sa sœur. Je ris en secouant la tête. « C’est totalement dingue, Tobin. Tu crois vraiment que ça va marcher ? Pourquoi on ne fait pas simplement venir la police pour qu’ils sortent Sheila de la maison, si tu penses qu’elle court un si grave danger ?

— Parce que non seulement cela détruirait le mode de vie de mes parents, mais cela ruinerait également l’avenir de Sheila. Elle continuerait à ne pas pouvoir terminer l’année scolaire et mener une vie normale. Des choses de ce genre font la une des journaux et des émissions télé. » Tobin secoua la tête. « Non, ça va mieux fonctionner de cette façon.

— D’accord. Si tu le dis. Je suis toujours là pour aider un ami. » Je ris, n’ayant pas encore tout à fait accepté toute cette histoire avec sa sœur.

Je veux dire, quel genre de personne se comportait encore de cette façon ? Qui enfermait sa fille pour la forcer à se marier à dix-huit ans ? Je me disais que j’allais juste aller voir et vérifier par moi-même, puis prendre une décision ensuite.

Nous sortîmes enfin des limites de la ville, commençant à atteindre les petites routes de campagne, sinueuses, minces, mal éclairées. Tobin commença à devenir nerveux. Je ne l’avais plus vu ainsi depuis que nous étions ados à fumer des cigarettes derrière la grande de son père, lui étant terrifié à l’idée d’être surpris.

« Garrett, rappelle-toi que Sheila va venir habiter chez toi – mais pas de sexe, pas de trucs sentimentaux, rien. Vous serez simplement colocataires. Elle va terminer son année de lycée en ville. Vous deux divorcerez dès qu’elle aura dix-huit ans, puis elle continuera à vivre sa vie comme elle le souhaite, sans être reliée à toi ni à nos parents. Compris ? » Il tenait fermement le volant et se tenait penché en avant.

Je hochai la tête et acquiesçai. « C’est compris, vieux. On a passé tout ça en revue un million de fois pendant ces deux dernières semaines. Tu m’as enfoncé ça dans le crâne comme si j’allais participer à un quizz télé ou un truc du genre. Ta petite sœur sera toujours aussi pure que la neige à ses dix-huit ans, je te le promets. » Je fis un signe de croix contre ma poitrine en ricanant vers lui. Il n’avait pas à s’inquiéter. Sheila et moi ne nous étions plus vus depuis quelques années. Pour ce que j’en savais, elle s’était à présent transformée en une belle garce – et aucun homme ne veut avoir quoi que ce soit à faire avec une garce.

« Bien. C’est juste que je ne veux pas que… tout ceci dégénère d’une façon inappropriée. » Il me jeta un coup d’œil en esquissant un mince sourire vers moi.

La maison apparut à notre vue. Je ris de nouveau. « Tu sais, je vais juste faire office de baby-sitter d’ici à la fin de l’année. Je n’arrive pas à croire que j’ai accepté ta proposition, vieux. Comment diable tu es parvenu à m’entraîner là-dedans, en fait ? » Je lui lançai une bourrade dans l’épaule tandis qu’il se garait, riant toujours. Mais je ne plaisantais qu’à moitié. Je savais comment il y était parvenu. Sa famille était fichtrement bizarre et je voyais à quel point il était inquiet pour sa sœur. Je l’adorais comme un frère, et j’aimais beaucoup Sheila également. Ils avaient été deux enfants adorables élevés dans un environnement compliqué, et c’est pour ces raisons que je me sentais désolé pour eux.

« Très bien, Garrett. Voilà comment ça va se passer. Tu n’as pas à demander à mon père l’autorisation d’épouser Sheila. Il sait déjà que tu veux te marier avec elle. Ils organisent un grand dîner pour célébrer le fait qu’un homme convenable soit prêt à l’épouser. » Son sourire se fit amer.

« Attends, quoi ? Comment ça, ton père est déjà au courant ? Je croyais qu’on venait justement pour que je lui demande. Je croyais qu’il s’agissait uniquement d’une approche préliminaire, et que je prendrais ma décision ensuite. » J’étais sous le choc et un peu énervé de ne pas avoir été mis au courant de tout avant d’arriver. Je n’aimais pas l’idée de débarquer là sans être préparé.

« Tu as la bague, n’est-ce pas ? » Il ôta la clé du contact.

« Tu sais que oui, dis-je en tapotant ma poche de veste.

— N’aie pas l’air si énervé. J’étais obligé de leur dire, ou ils auraient soupçonné qu’il se trame quelque chose. Maintenant, reprends-toi et allons-y. Souviens-toi, c’est toi qui as le contrôle. Ca faisait longtemps que tu désirais cela, et à présent tu te sens prêt à t’engager. Je t’aiderai si tu te goures ou si tu deviens nerveux, mais je t’en prie, ne te défile pas. Tu verras à quel point ça va mal à mesure que va passer la soirée, crois-moi. » Il hocha la tête et sortit de la voiture, ferma la portière et se dirigea vers la maison.

Je le suivis, toujours mécontent de la tournure des événements.

La maison était grande et aussi bien rangée que dans mes souvenirs d’enfant. Je n’y avais plus passé beaucoup de temps depuis que Tobin et moi étions allés à l’université en ville. Quand il avait d’abord quitté son petit village rural, je l’avais pris sous mon aile, l’avais aidé à prendre ses marques. Il était indépendant, chose que j’avais toujours admirée chez lui. Même si je lui avais proposé d’habiter avec moi dans ma vaste maison tout en désordre, il n’y était resté que le temps de se trouver un appartement – en trois semaines – et alors il était parti.

Nous étions restés en proche contact depuis. Naturellement, nos études et nos vies sociales nous menaient parfois sur des chemins différents, mais je finissais habituellement par venir chez ses parents au moins une fois pendant les vacances pour une courte visite, à défaut de plus. Mes grands-parents habitaient au village et je passais l’été et les autres vacances chez eux lorsque j’étais enfant. C’est comme ça que Tobin, Sheila et moi avions fait connaissance.

La plupart de mes souvenirs d’enfance étaient agréables – surtout ceux qui incluaient Tobin. Il ne le savait pas, je ne le lui avais jamais dit et ne le ferais peut-être jamais, mais il m’avait aidé à traverser une passe vraiment difficile chez moi. C’est vrai, les gens riches ont la belle vie. D’une certaine façon, en tout cas. Mais derrière les portes fermées, comme dit le vieux dicton… Parfois, les relations familiales peuvent devenir extrêmement tendues à force de subir la pression constante de se retrouver dans les journaux et à la télévision. Aussi savais-je exactement ce que Tobin voulait dire.

Sarah Edwards vint nous ouvrir la porte – je fus un peu choqué de voir Tobin frapper. On ne me demandait pas de frapper à la porte quand j’allais voir mes parents. Elle était exactement telle que je me souvenais d’elle il y avait plusieurs années. Peut-être un peu plus cernée autour des yeux, avec les coins de la bouche plus pincés, mais majoritairement identiques. Son sourire était large et accueillant, mais si on y regardait de plus près, il semblait également sur ses gardes, mesuré. Sa poignée de main fut également comme ça, ainsi que tous ses autres gestes de bienvenue.

Bob se tenait à l’entrée de la salle de manger, un sourire détendu sur le visage. Il paraissait plus âgé. Davantage de gris parsemait sa chevelure foncée, il y avait plus de rides sur son large visage, et un léger affaissement de ses épaules, que je n’aurais jamais pensé lui voir un jour, lui ajoutait encore de l’âge et un air fatigué.

Sa voix, à l’inverse, n’avait rien perdu de sa vigueur et de son autorité. « Garrett ! Content de te voir, content de te voir. Entrez ! » Il se mit sur le côté et fit entrer Tobin et moi dans la salle à manger. Avant de m’asseoir, je les remerciai de m’avoir invité. « Et je dois dire, M. et Mme Edwards, que tout est exactement comme je m’en souvenais. Tout est resté intact.

— Merci, Garrett. Toi, tu as certainement changé par contre. La dernière fois que je t’ai vu, tu avais des cheveux longs et j’ai eu peur que tu ne deviennes un hippie, que tu traînes en fumant de l’herbe et devienne un bon à rien malgré ta bonne éducation. Rien n’est plus dévastateur pour des parents que d’avoir un enfant rebelle qui leur fait honte. » Bob sourit et cogna la table du plat de la main.

Ne sachant pas trop quoi répondre à ça, je me contentai d’acquiescer. « En effet. Eh bien, j’espère ne jamais dévaster ainsi mes parents. » La dernière fois que je l’avais vu, mes cheveux n’atteignaient même pas mon col – et s’ils étaient aussi longs, c’était simplement parce que j’avais passé tout l’été dans notre maison familiale en Jamaïque. Qui diable a besoin de se faire couper les cheveux là-bas ? Je passais la plupart de mon temps à la plage ou à fréquenter les bars du coin en soirée. Personne n’avait semblé s’apercevoir que mes cheveux devenaient quelque peu embroussaillés, en tout cas ils n’avaient jamais été longs. Je regardai vers Tobin, mais il ne me rendit pas mon regard.

Mme Edwards sourit et s’avança. « Eh bien, il a vécu la période la plus trouble de son existence. Nous devrions simplement être reconnaissants que ça ne lui ait pas convenu et qu’il soit de retour, tout frais, bien rasé, net et de nouveau comme il faut. » Elle se tourna vers moi. « N’est-ce pas, Garrett ? Tous les garçons doivent brièvement faire l’expérience du côté obscur de la vie afin de pouvoir pleinement apprécier son côté radieux. »

Je faillis rester bouche bée face à elle. Tobin se tourna brusquement vers moi, son sourire révélant trop de dents, ses paupières semblant se retrousser, dévoilant trop de blanc. « Hé ! Pourquoi tu ne montres pas la bague, Gar ? »

Je réagis au bout d’une seconde. « D’accord, d’accord. » Je cherchai dans la poche de ma veste et sortis le petit écrin noir.

Mme Edwards secoua la tête en posant une main sur sa poitrine. « Oh mon Dieu, Tobin ! Il n’a pas besoin que nous approuvions la bague avant de la lui donner. C’est impoli. » Elle se leva brusquement et se rendit à la cuisine.

Bob secoua la tête en m’indiquant de ranger la bague. « Ce que tu estimes être bon pour Sheila le sera aussi pour nous, Garrett. » Il s’appuya sur ses coudes en me fixant intensément. « Est-ce que Tobin t’a dit à qu’elle a vraiment une volonté de fer ? Est-ce qu’il t’a averti à quel point elle est têtue, et la façon dont elle essaie de faire preuve d’indépendance ? »

Je les regardai tous deux, sincèrement confus. Etait-ce une sorte de plaisanterie ? Tobin était-il dans le coup ? Secouant la tête, je rangeai l’écrin à bijou.

Bob regarda son fils. « Tu devrais prendre une leçon de politesse de ton ami, Tobin. Tu ne l’as pas du tout mis au courant ?

— Je suis désolé, Papa. Il s’est montré si résolu, disant qu’il sait exactement ce qu’il veut. Il a dit qu’il saurait comment la gérer. » Le visage de Tobin était devenu tout rouge.

Bob frappa la table du poing et faillit rugir. « Aucun homme ne devrait être amené ici sans qu’il sache comment elle est réellement, Tobin ! » S’éclaircissant la gorge, Bob me regarda. « Notre chère petite Sheila est un vrai fardeau, M. Stinson. Je ne vais pas du tout édulcorer cela. Elle est indisciplinée, elle a de grandes difficultés à obéir aux ordres ou aux règles qu’on lui donne, elle te défiera jusqu’à te donner envie de lui fouetter le dos. Est-ce que tu possèdes une baguette ? »

Pris de court, je balbutiai. « Une… une… une quoi ? »

Il bondit hors de son siège et disparut dans l’entrée pour en revenir avec une fine baguette de bois. Il la brandit devant moi. « Une baguette !

— Comme une vieille canne à pêche ? Non, je crains de ne pas en avoir, Monsieur. »

Ce fut au tour de Bob de rester bouche bée devant moi. « Ce n’est pas une canne à pêche, fiston. C’est une baguette. Ton père n’en avait-il pas une quand tu étais petit ? »

Je secouai la tête et regardai vers Tobin pour qu’il m’aide à comprendre ce que son père pouvait bien vouloir dire, mais il ne me fut d’aucun secours. Son visage était encore tout rouge et il avait désormais baissé la tête pour fixer ses mains.

« Incroyable. Comment tes parents te disciplinaient-ils ? Etais-tu un fils si parfait que tu ne devais jamais recevoir de correction ? » Il s’assit lourdement sur sa chaise, un air ébahi sur le visage.

C’est alors que cela me frappa. Je compris que la canne servait à battre ses enfants. La colère monta à l’intérieur de moi. « Eh bien, ils n’en sont jamais venus à me battre pour me discipliner », dis-je, indigné.

Il tendit la baguette vers moi. Elle était d’un diamètre légèrement plus petit que mon pouce et faisait près d’un mètre de long. Souple, mais pas suffisamment pour se briser facilement. Je la posai sur la table et le regardai d’un air interrogateur.

« Elle est à toi, Garrett. Prends-la. Si tu es décidé à épouser Sheila, crois-moi, tu vas en avoir besoin. Pour des parents, la règle c’est : qui aime bien châtie bien. Pour un mari, ça devient une règle de base. Il est légal de battre sa femme ou ses enfants avec ceci, tant que son diamètre ne dépasse celui de ton pouce. » Il soupira puis se mit à rire en se renversant sur sa chaise. « Incroyable. »

7

Sheila

E
tonnamment, ces quinze jours passèrent plus vite que je ne l’aurais jamais espéré. Ma mère avait été autorisée à me laisser sortir de ma chambre afin que je l’aide aux tâches ménagères après la visite de Tobin ce qui, selon moi, aida à faire passer le temps. Je me sentis également mieux physiquement. C’est incroyable ce qu’une activité ordinaire comme s’occuper des corvées domestiques peut faire pour le corps et l’humeur de quelqu’un.

Tobin devait nous rendre visite. Le soir prévu pour son arrivée, je travaillai deux fois plus dur et aidai ma mère avec le dîner. Je ne voulais pas faire quoi que ce soit pour qu’ils changent d’avis et m’empêchent de dîner avec mon frère. J’étais impatiente de savoir si son plan avait porté ses fruits. Je désirais toujours partir aussi loin que possible de mes parents.

J’avais déjà pris suffisamment de risques en parlant quelques minutes à Angel de ma fenêtre, à une ou deux reprises tard le soir. Je ne supportais pas mon isolement, aussi lorsqu’elle était venue, j’avais été plus qu’heureuse de lui parler, d’apprendre ce qui se passait au lycée et également dans sa vie.

Si mes parents nous avaient surprises, ceci dit, ils auraient condamné la fenêtre, j’en suis certaine.

Ma mère me renvoya, me disant de retourner dans ma chambre, de me laver et d’attendre là-bas avant le dîner. J’avais tellement envie de lui demander si Tobin avait décidé de ne plus venir nous voir, mais je n’osai pas. Je n’étais pas censée être au courant de sa venue. Mais j’avais entendu mon père et elle en parler. Enfin, je suppose qu’on peut dire que j’avais écouté en douce un soir alors que j’étais censée nettoyer la cuisine avant de retourner dans ma chambre.

Je me précipitai dans ma chambre et commençai à changer de vêtements, me brosser les cheveux et me laver les mains et le visage. Je ne voulais pas avoir l’air fatigué ou négligé, même si je me sentais littéralement les deux.

Une demi-heure s’écoula et je commençai à me demander s’ils allaient ou non m’appeler pour que je descende. J’entendis une voiture approcher, aussi je sus que Tobin était là. J’entendis également un murmure de voix masculines dans l’entrée. En écoutant, je m’aperçus qu’il y en avait trois. Je reconnus celles de mon père et de Tobin, mais pas la troisième. Mon cœur bondit dans ma poitrine. Qui était le troisième homme ? Mon frère avait-il amené un ami à dîner ? Voilà qui était fort inhabituel de sa part, surtout que les vacances étaient encore lointaines et que je n’étais au courant d’aucune occasion spéciale.

Mais il y avait bel et bien une troisième voix masculine.

Une autre demi-heure passa, puis j’entendis les pas de mon père dans les escaliers. Je me précipitai vers mon lit et m’y assis comme si j’avais été en train de me coiffer. Il frappa. Un coup bref, brusque contre le bois de la porte, puis il ouvrit.

« Sheila, descends. Sois présentable, aie les manières d’une vraie jeune fille. Je souhaite te faire rencontrer ton futur mari. » Son visage, dénué de tout sourire, me glaça le sang.

« Très bien, Père. Tout de suite. »

Laissant la porte ouverte, il sortit et redescendit les marches sans m’attendre.

« Mon mari, me dis-je, consternée. Tobin est ici avec mon futur mari ? Je n’épouserai jamais ce vieux croûton que Père a fait venir d’une autre région. Jamais. Je m’enfuirai, je vivrai dans les bois jusqu’à mes dix-huit ans si j’y suis obligée. »

J’étais furieuse et terrifiée. Malgré mes efforts pour garder le contrôle de mon corps, mes mains se mirent à trembler et mes genoux étaient chancelants lorsque je quittai la chambre pour me diriger vers les escaliers. Si Tobin n’avait pas été là, si je n’avais pas tellement eu envie de le voir, je crois que je serais alors sortie par la fenêtre pour disparaître dans la nuit.

Reprenant contenance du mieux que je pus, je descendis lentement les marches. Rien n’aurait pu me préparer à ce que je vis lorsque je pénétrai dans la salle à manger.

Je m’attendais à voir un homme austère beaucoup plus âgé que moi, grand, avec des cheveux foncés, des épaules larges, doté d’une présence imposante qui allait me rendre folle en moins d’une heure. Les cheveux foncés étaient là. Ainsi que les épaules larges. Et l’homme était certainement plus âgé que moi, mais seulement d’environ cinq ans.

Me tenant dans l’entrée, je fixai avec des yeux écarquillés le meilleur ami de Tobin, Garrett Stinson, profondément sous le choc. Il passait ses vacances chez ses grands-parents et passait la plupart de l’été avec nous quand nous étions enfants. J’avais toujours eu le béguin pour Garrett. Qu’avait-il de si séduisant ? Il avait confiance en lui, il était charmeur, aventureux, c’était l’un des plus beaux garçons du coin. Et puis il avait ce petit sourire en coin qui s’inclinait légèrement sur la gauche, ainsi qu’une lueur malicieuse dans les yeux lorsqu’il me regardait.

Mais le voir assis là avec Tobin et mes parents provoqua en moi une rage folle. Je le détestai en cet instant. Comment osait-il supposer qu’il lui suffisait juste de débarquer de nulle part après toutes ces années, comment osait-il penser qu’il allait tout simplement m’épouser ? Il avait toujours su quelle était mon opinion sur la conception particulière de notre famille au sujet de la vie que doivent mener les filles. Il m’avait même encouragée à prendre mon indépendance quand nous étions plus jeunes. Alors, pourquoi diable se montrait-il si présomptueux en venant ici, pensant que j’allais être d’accord pour me marier avec lui ?

Ma mère entra en provenance de la cuisine. Je ne me rappelais pas d’une fois précédente où elle avait arboré un si grand sourire, ni eu les yeux si brillants, si étincelants. Ses joues étaient roses et pour la première fois depuis des années, je la trouvai jolie. Elle posa un gros rôti au centre de la table. Celui que j’avais aidé à préparer.

Interceptant la direction de son regard rayonnant, Garrett regarda vers moi. Ses yeux d’un bleu perçant me coupèrent le souffle. Mon Dieu, il était toujours diablement sexy. Si tout ceci s’était déroulé en d’autres circonstances, je me serais montrée tout aussi heureuse et étourdie que ma mère semblait l’être en cet instant.

Elle fit un geste vers moi. « Eh bien, ne reste pas dans l’entrée, Sheila. Ce n’est pas poli. Viens. » Elle parla tout en souriant.

Mon père me récompensa d’un sourire qu’il ne put tout à fait effacer de son visage. « Sheila ! Entre. Allons, ce n’est pas le moment d’être timide, jeune fille, avance. Viens rencontrer ton mari. » Il leva une main en direction de Garrett.

Tobin bondit de son siège, comprenant sans doute que mon humeur était sur le point d’exploser. Il se précipita pour m’accueillir en me prenant dans ses bras. Il me murmura. « Fais-moi confiance, petite sœur. »

Il desserra son étreinte et fit un grand geste vers Garrett. « Tu te souviens de Garrett, pas vrai ? »

Son sourire était trop large, révélant trop de dents, et son corps était trop tendu pour que sa bonne humeur soit sincère.

Je me contentai d’acquiescer, incapable de regarder Garrett.

Mon père dit : « Fiston, assieds-toi et laisse-le rencontrer sa femme. »

Garrett se leva et s’avança vers moi, croisant nerveusement les mains devant lui. Se tenant là face à moi, il était encore plus sexy que dans mes souvenirs. Ses cheveux sombres étaient courts, coupés net, son visage était bien rasé et je dus légèrement pencher la tête vers le haut pour rencontrer son regard. Mon cœur faillit s’arrêter de battre lorsque nos yeux se croisèrent.

« Sheila, j’ai hâte que le moment arrive où nous serons mari et femme. » Son sourire était naturel. Et somptueux.

Toujours incapable de parler, j’hésitai et baissai les yeux au sol. Quoiqu’il soit en train de se passer, j’étais sur le point de m’effondrer.

Il tira une chaise pour moi. Cela me gêna pour lui qu’il fasse ça. Il ne s’assit qu’après que je sois bien installée. Mes parents ne firent que sourire et prodiguer des bénédictions pendant tout le dîner. Je ne parvins pas à manger, je bus à peine, j’avais l’esprit bouillonnant. Etait-ce pour de vrai ? Ou était-ce une espèce d’horrible plaisanterie ?

Mon estomac était complètement noué. Je n’avais jamais vu mes parents aussi heureux. Cela rendait tout ceci encore pire, puisque je constatais qu’ils se montraient si cordiaux envers Garrett alors qu’ils étaient à jamais incapables de m’accorder un sourire sincère ou quelques mots gentils. Mais qu’est-ce que je m’imaginais ? Sans doute se comportaient-ils ainsi parce qu’ils étaient plus que ravis que je devienne bientôt le problème de Garrett, et non plus le leur.

Malgré leurs incessantes questions, pas une seule fois mes parents n’abordèrent celle de l’amour, ni de là où nous habiterions, rien. Ils continuèrent simplement de dire combien sa famille était riche, ou à quel point je pouvais être entêtée et obstinée. Ma mère rit en posant une main devant sa bouche lorsqu’elle lui dit que je pouvais être vraiment pénible, et qu’elle était heureuse que lui ait plus de patience qu’elle avec ce genre de comportement.

J’étais furieuse. Ils parlaient tous de moi comme si je n’étais même pas dans la pièce. Je veux dire, c’était juste de mon avenir qu’ils discutaient, qu’ils étaient en train de planifier, alors pourquoi cela aurait-il eu de l’importance, n’est-ce pas ?

Ma mère commença à évoquer tous les enfants que j’allais avoir, espérant pour le bien de Garrett qu’ils se conduiraient mieux que moi. Je faillis perdre les pédales. Reculant de la table, je me levai brusquement et fis tomber ma serviette en plein sur la nourriture que je n’avais pas mangée.

Père me regarda immédiatement d’un air intensément furieux. Je le dévisageai moi aussi d’un regard houleux. « Est-ce que quelqu’un voudrait un café ou du dessert à présent ? » Je souris mais savais que je devais avoir l’air d’une folle. Je hochai la tête devant leurs regards abasourdis et me rendis à la cuisine. « Bien, parfait. Je m’en occupe. Maman, contente-toi de rester assise et de profiter de la compagnie. Je vais chercher tout ça. »

Père grommela. « Tu vois ? C’est tout le temps comme ça. Même pas capable de se conduire comme il faut en présence d’invités. Même alors que tu es prêt à l’accueillir et à faire d’elle une honnête femme, elle te manque encore de respect. »

Il frappa la table d’une main. « Voilà qui serait l’occasion parfaite pour te montrer comment lui donner une correction. »

J’entendis sa chaise reculer et mon sang se glaça. Le couteau dont ma mère s’était servie pour trancher le rôti était posé sur le comptoir près de l’évier. Je me tenais devant lui, le fixant d’un air dur, décidé. S’il venait près de moi avec la baguette, je me défendrais. J’étais fatiguée d’être battue par lui encore et encore, par les hommes, par n’importe qui

Garrett parla. « Je ne pense pas que ce soit nécessaire, M. Edwards. Je veux dire, tout ceci doit être un choc pour elle. Je pense qu’elle est encore en train de s’y habituer. Elle va finir par se calmer, j’en suis certain. »

Je pus entendre le sourire dans sa voix et sus que cela rendrait mon père hésitant et décontenancé. Discipliner sa fille pour avoir enfreint ses règles – une fois encore – ou laisser son futur mari s’occuper du monstre qu’il était sûrement en train de créer.

Au bout d’un long, mais à coup sûr embarrassant silence, Père se rassit et s’éclaircit la gorge. « Très bien, jeune homme. Mais je te préviens : plus d’un jeune homme convenable s’est retrouvé détruit à cause de pensées pareilles concernant sa femme. Elles ont besoin d’être formées. De discipline. Elles ont besoin de la main ferme d’un homme pour les contrôler, ou alors elles perdent la tête et provoquent toutes sortes de problèmes. Du genre qui peut ruiner un homme, le laisser sans le sou, sans maison, complètement désespéré.

« En effet, Monsieur Edwards. Je comprends très bien. J’essaie simplement d’être indulgent jusqu’à ce que j’aie l’occasion de parler avec Sheila. Je lui expliquerai comment les choses se dérouleront alors. Elle se calmera sûrement une fois qu’elle aura compris mes intentions. » Il n’y eut aucune hésitation dans sa voix, aucune tension ni faux-semblant.

Je commençais vraiment à m’inquiéter, à me dire que Garrett Stinson avait peut-être changé en vieillissant, qu’il se pouvait qu’il soit pire que l’autre homme que Père avait prévu pour moi.

Celui-ci soupira lourdement. Je fus quasiment certaine que c’était à mon intention, juste pour que je sache à quel point il était contrarié à cause de moi et de mon comportement. Je m’en fichais. Il n’avait pas une seule fois considéré mes sentiments à propos de tout cela, alors pourquoi aurais-je dû tenir compte des siens à un moment pareil ?

« Jeune homme, je pense que tu devrais lui parler le plus tôt possible. Tu peux aller au salon et j’enverrai Sarah te l’amener d’ici un instant. »

Etait-ce de la résignation dans la voix de mon père ? Je n’arrivais pas à y croire.

« Très bien, Monsieur. Je vous remercie. »

Garrett quitta la salle à manger. Les battements de mon cœur se firent amers et nauséeux à l’intérieur de ma poitrine quand j’entendis ma mère approcher de la cuisine.

8

Garrett

E
n quittant la salle à manger, j’étais encore sous le choc au sujet des choses que m’avait si ouvertement révélées M. Edwards. Comme de battre Sheila avec une baguette. Mon Dieu, si j’avais su qu’il se passait cela durant toutes ces années, je me serais rendu au poste de police pour maltraitance.

C’est vraiment incroyable à quel point on peut connaître les gens et pourtant ne jamais savoir qui ils sont réellement. Tobin ne m’avait jamais dit que lui et sa sœur, et probablement sa mère également, étaient frappés avec une fichue baguette de façon régulière par leur père.

Peut-être avait-il eu trop honte pour dire quoi que ce soit. Mais je pense que c’était peut-être parce que c’était ainsi qu’ils avaient grandi : je veux dire, qu’il ignorait qu’il existait d’autres manières de vivre, et que la façon dont leur père les traitait était normale pour eux, quelque chose comme ça. Je n’arrivais pas à m’imaginer vivre de cette façon. Si mon père m’avait battu… eh bien, cela se serait très mal terminé. Non pas qu’il aurait jamais fait ça, je pense. S’il avait levé la main sur moi, ma mère l’aurait défoncé sur-le-champ sans se poser de questions.

Je me disais plus ou moins que c’était ainsi que toutes les mères sont censées réagir quand il s’agit de leurs enfants. Quand je pense à une mère, cela m’évoque de l’amour inconditionnel, être un peu trop gâté, être protégé contre toutes sortes de menaces.

Me dire qu’il n’y avait eu que quelques kilomètres entre là où j’habitais et là où vivaient les Edward pendant toutes ces années, et l’énorme différence que cela avait semblé faire dans nos vies me parut incroyable et diablement effrayante.

Je me rendis au salon et allumai le plafonnier. La pièce était grande, mais encore suffisamment petite pour avoir l’air chaleureuse. Les vieilles portes coulissantes étaient épaisses, les meubles paraissaient antiques, et je suppose que la décoration de la pièce devait probablement coûter une petite fortune. Etrangement, je n’avais jamais été dans le salon auparavant. Un ancien piano droit se trouvait dans un coin près de la fenêtre, et je me demandai s’il y avait jamais quelqu’un pour y jouer. Je ne pouvais m’imaginer aucun d’entre eux en train de jouer d’un instrument quelconque après la scène qui s’était déroulée dans la salle à manger. Je m’assis sur un long canapé, essayant de me mettre à l’aise tout en attendant Sheila.

Je savais qu’elle avait eu le béguin pour moi autrefois. Cela me plaisait – qu’elle me prête ainsi attention – et j’avais encouragé cela en flirtant un peu avec elle. Pour être franc, je l’avais beaucoup encouragée lorsque nous étions plus jeunes. J’étais jeune alors et plutôt inexpérimenté dans l’univers étranger des filles. Je commençais tout juste à comprendre qu’elles paraissaient m’apprécier. En particulier Sheila.

Elle avait toujours été jolie. Puis nous étions devenus adolescents et elle s’était épanouie en une magnifique jeune fille sur le point de devenir une femme. L’émerveillement dans ses yeux, sa curiosité naturelle, la capacité qu’elle avait de discuter avec moi de n’importe quel sujet, tout cela m’enchantait. Bien entendu, je le dissimulais soigneusement parce que Tobin était mon meilleur ami. En effet, être son meilleur ami ne me qualifiait pas automatiquement pour être le petit ami idéal pour sa sœur. Je ne voulais pas risquer de perdre mon amitié avec Tobin, je m’étais donc contenté de flirter et de profiter des moments que nous passions tous les trois.

Naturellement, en grandissant, nos chemins s’étaient écartés et je vis de moins en moins Sheila. Je rencontrai d’autres filles et puis, en un instant, je me retrouvai à l’université. Même lorsque Tobin vint en ville, je ne pensai que rarement à Sheila, et de façon éphémère. A présent, assis là dans le salon de sa maison, je m’apprêtais à la demander en mariage. C’était surréaliste. Je l’avais à peine regardée au cours du dîner. J’avais été bien trop occupé à faire croire à ses parents que j’avais les mêmes opinions qu’eux, et que je désirais réellement épouser Sheila.

Triturant l’écrin de la bague dans la poche de ma veste, je fermai les yeux. Je n’avais aucune idée de quoi lui dire quand elle entrerait. Elle semblait furieuse quand je m’étais levé pour lui dire bonjour. Non pas que je puisse vraiment lui en vouloir. Tobin n’avait eu aucun moyen de lui faire savoir ce qui se passait, puisque ses parents ne lui permettaient pas d’utiliser le téléphone, qu’elle n’avait pas de portable et qu’il n’y avait pas internet chez eux. Il avait également dit qu’elle était restée enfermée dans sa chambre pendant des semaines. En fait, je ne peux pas croire que cela aurait contribué à la rendre plus réceptive à la surprise de cette soirée.

Assis là en train de ressasser ce que cela devait faire que d’être enfermée sans avoir aucun droit ni recevoir aucune visite, je fus content d’avoir accepté de venir en aide à Tobin. Non seulement je lui rendais service à lui, mais bien sûr c’était également Sheila que je tirais d’embarras. Je ne comprenais pas comment elle avait supporté un tel traitement pendant aussi longtemps. Elle était plus forte que je ne l’aurais jamais été en de telles circonstances.

Sheila entra dans la pièce sans prévenir. Elle se précipita presque en trombe vers le canapé et se tint là, me fixant d’un air furieux. Surpris, je me levai.

« Allons, je sais que tu es perplexe et en colère, mais s’il te plaît… » Je lui fis signe de s’asseoir. Sa peau était d’un blanc laiteux, mais deux points rouge vif étaient apparus sur ses joues. Juste en dessous de ses yeux, je pus voir des cernes foncés comme si cela faisait longtemps qu’elle n’avait pas beaucoup dormi.

Elle croisa les bras et s’assit, mais la colère dans ses yeux ne diminua pas d’un degré. Etait-elle si jolie quand nous étions adolescents ? Je ne pense pas, mais ne pouvais pas non plus en être certain. Car alors j’aurais sûrement tenté quelque chose avec elle, même si cela devait causer des tensions entre Tobin et moi. Sa beauté n’était pas comme celle des mannequins dans les magazines ou à la télévision. Elle était plus élégante et raffinée, et vu son état d’agitation, plus sauvage. Je crois que je tombai sous son charme dès l’instant où je m’assis auprès d’elle.

« Dis, est-ce qu’on peut discuter librement ici, ou est-ce qu’ils nous écoutent de là-bas ? dis-je en acquiesçant vers la porte.

— Je ne sais pas. Laisse-moi vérifier pour toi, mon cher mari. » Elle faillit cracher le dernier mot et bondit du canapé pour se précipiter vers la porte. Passant sa tête dans l’entrebâillement et regardant de chaque côté, elle recula ensuite et me surprit en tirant bruyamment les vieilles portes coulissantes. Elle revint à grands pas au canapé sur lequel elle s’effondra de nouveau sans cérémonie, les bras croisés contre son ventre.

Je jure qu’elle ressemblait à une enfant en train de bouder. Je souris. « C’est bon, je suppose. » Je me déplaçai pour mieux lui faire face. « Tobin m’a tout expliqué. Je suis seulement là pour aider.

— T’a tout expliqué quoi ? » Elle plissa les yeux comme si elle tentait de percer à jour mes mensonges.

J’agitai la main tout autour pour inclure l’ensemble de la maison. « Que tu es enfermée et qu’on t’empêche d’aller à l’école. » Je me penchai en avant. « Il m’a dit que ton père t’oblige à te marier avant la fin de l’année scolaire, et qu’il y avait déjà un homme intéressé qui devait venir de l’Arkansas. Ca t’évoque quelque chose ? » Je ne voulais pas être méchant, mais son regard haineux commençait à m’irriter. Pourquoi ne pouvait-elle pas comprendre ce qui se jouait ?

« Donc je suis tout simplement censée sauter dans le lit nuptial avec toi, juste parce que tu es l’ami de Tobin ? C’est bien ça ? Est-ce que c’est juste ? Je n’arrive pas à croire que Tobin ait quoi que ce soit à faire avec ça. » Elle détourna les yeux, fixant le mur près de la cheminée.

« Non, ce n’est pas ça, Sheila. Tu te trompes sur toute la ligne. » Je soupirai et baissai la voix. Inutile de laisser toute la maison être au courant de nos manigances.

Sheila

J ’
eus envie de gifler son visage magnifique pour lui enlever son air arrogant, plein de complaisance. Bien sûr, il m’attribuait tous les torts, disant que j’avais mal compris la situation. Voilà qui est typiquement masculin, n’est-ce pas ? Enfin, c’était là l’expérience que j’avais avec les hommes.

« Alors je t’en prie, explique-moi tout ça, M. Stinson. Qu’est-ce que je ne comprends décidément pas ? C’est toi l’homme ici, alors je t’en prie, aide-moi à comprendre. Dois-je aller te chercher la baguette tout de suite ? Est-ce que ça t’aiderait à tout bien m’expliquer ? » Je me levai en indiquant la porte, sourcils levés. Je tremblais de rage.

« Oh mon dieu, Sheila ! Je t’en prie, assieds-toi et laisse-moi te parler avant de tout gâcher !

— Excuse-moi, mais je crois que tout a déjà été gâché, en fait avant même que je sois née. La seule chose qui a changé, c’est que je me retrouve coincée dans tout ça. » Des larmes me piquèrent au fond des yeux. J’étais tellement en colère contre mes parents, contre Garrett, Tobin, pour avoir joué un rôle dans cette horrible situation, que j’avais envie d’exploser.

Brusquement, Garrett se leva et vint devant moi, puis m’agrippa juste au-dessus des coudes avec ses mains. Il avança son visage près du mien, les yeux grands ouverts, l’air intense. « C’est juste pour t’aider à sortir de cette situation infernale, Sheila ! Arrête de te conduire comme une affreuse sorcière et écoute-moi, c’est tout ! » Il me lâcha et je reculai d’un demi-pas. « Je t’en prie. Est-ce qu’on peut s’asseoir et se comporter en adultes ? Juste quelques minutes ? » Il prit un air implorant.

Sous le choc, je hochai la tête, me frottant les bras là où s’étaient trouvées ses mains, et m’assis calmement. Il prit place près de moi et tourna de nouveau le visage de mon côté. Se penchant plus près, il garda le volume de sa voix aussi bas qu’un murmure tout en m’expliquant le plan. J’écoutai attentivement. Quand il eut fini, il se renversa en arrière et sourit de nouveau avec cet air naturel et détendu qu’il avait.

« Alors, qu’en dis-tu, Sheila ? Est-ce que ça te semble un plan acceptable ou non ? Parce que si ce n’est pas le cas, on peut discuter de ce qui ne te plaît pas. Convenir de quelques ajustements qui t’iraient mieux.

— Honnêtement, je ne sais pas quoi dire. Je suis tellement désolée de m’être montrée aussi insupportable tout à l’heure, mais je croyais… » Ma voix se brisa sous l’émotion.

« Je comprends parfaitement. J’aurais pensé le pire moi aussi si j’avais été à ta place. Je suis désolé que nous n’ayons pas pu te prévenir avant, mais nous n’avions aucun moyen de rentrer en contact avec toi. »

Hochant la tête, je pris une profonde inspiration, tremblant légèrement. « J’ai été coupée du monde pendant des semaines, et je suis sur le point de devenir complètement folle. Tu promets que ce sera un faux mariage et que je pourrai terminer le lycée en ville ? » J’avais peur que ce soit trop beau pour être vrai.

D’un doigt, il fit un signe de croix contre son cœur. « Je te le promets. Tobin a déjà décidé de t’inscrire dans le plus proche lycée dès qu’on aura fixé la date du mariage. On ne se connaît même pas vraiment l’un l’autre, mais je ne crois pas qu’aucun de nous ait envie de se marier à ce stade de nos vies. Je jure que c’est pour de faux. C’est juste pour te sortir d’ici. »

De nouveau, je hochai la tête. Il avait raison. Je ne savais pas si je voudrais jamais me marier, mais certainement pas pour le moment. « J’aurais ma propre chambre chez toi ? Je n’aurais pas à dormir… avec… » Je tendis l’index vers lui.

Il rit. « Tu auras plusieurs pièces rien qu’à toi dans ma maison, mais tu seras également libre d’aller et venir à ta guise. Rien non plus n’est interdit dans la maison.

— C’est Tobin qui a eu cette idée ? » J’étais sous le choc, mais grandement soulagée que mon frère pense de façon si retorse et soit un tel organisateur.

Il acquiesça. « Tout vient de lui. Je crois qu’il n’a même pas dormi pendant tout le temps où il a concocté ce plan. Il était, et est probablement encore, maladivement inquiet pour toi. Quoi qu’il se soit passé la dernière fois qu’il est venu vous rendre visite, ça l’a vraiment déchiré de l’intérieur. »

Voilà qui me serra le cœur. Si Père apprenait que Tobin se montrait si aimant et protecteur à mon égard, cela le rendrait furieux. Je soupçonnais que Tobin perdrait alors ses bonnes grâces, ainsi que l’héritage qui lui revenait de droit.

« Très bien alors. Je suppose qu’il n’y a plus qu’à fixer la date. » Je souris et croisai mollement mes mains sur mes genoux. « N’importe quel moment, n’importe quel jour me conviennent. » Je parvins à rire devant ma propre ironie et Garrett se joignit à moi.

« Aussi vite que possible, ça te va ? » Il se leva et fouilla dans sa veste.

« Ca me semble parfait. » Si je me laissais aller, je pouvais imaginer que tout ceci était en train d’arriver pour de vrai. Mais voilà une rêverie dangereuse, me dis-je.

Je restai bouche bée lorsqu’il mit un genou devant moi et sortis une petite boîte noire de sa veste. Il tira le couvercle pour révéler une bague ornée d’un énorme diamant. L’ensemble me parut aussi gros qu’une Volkswagen. Je sais que mes yeux me sortirent de la tête lorsqu’il sortit la bague de son écrin et me prit la main.

« Sheila, veux-tu me faire l’honneur de devenir ma femme ? » La sincérité dans sa voix me coupa quasiment la respiration. Comme je ne répondais pas immédiatement, il se pencha et murmura : « Même si c’est pour de faux, on doit faire les choses comme il faut ou tes parents vont suspecter qu’il se trame quelque chose. Et on n’a pas envie de ça. » Il secoua la tête et répéta sa demande.

« Oui, je, euh… oui ! » m’exclamai-je en le laissant glisser la bague à mon doigt. Le poids de celle-ci représentait davantage que le simple poids de l’or et des diamants. Son poids signifiait mon avenir, mon bonheur, le fait que mes rêves pouvaient encore devenir réalité. Tout cela grâce à Garrett et à la bague.

Il effleura le dos de ma main d’un baiser. Cela parut davantage fraternel que romantique, peut-être même était-ce juste par politesse, mais cela n’en envoya pas moins un frisson me parcourir. Regardant la bague, je me rappelai à peine de respirer. C’était comme un énorme bloc de glace posé sur un socle ornementé en or, également incrusté de minuscules éclats brillants.

« Je suis vraiment censée porter ça ? Je ne peux pas la mettre et faire les tâches ménagères. Elle pourrait se casser. » Je n’avais jamais vu un bijou aussi coûteux, et j’en avais encore moins porté un. Je ne savais absolument pas comment il fallait s’occuper et entretenir de telles choses.

Il rit. « Garde-la à ton doigt jusqu’à ce qu’il y ait une alliance pour lui tenir compagnie. Mais mets-la toujours. Ce sera un bon moyen de rappeler à tes parents de te laisser tranquille, en plus. Cette bague à ton doigt indique que tu es à moi, et selon leurs propres règles, ils sont obligés de te laisser tranquille. » Il sourit et je me souvins brusquement des années où nous étions plus jeunes. C’était à cause de son sourire légèrement relevé vers la gauche, ainsi que de l’étincelle malicieuse dans ses yeux.

J’acquiesçai. « Merci, Garrett. Je sais que tu n’étais pas obligé d’accepter, et je ne sais pas si je pourrai jamais te faire comprendre à quel point cela compte pour moi. » C’est alors que je le pris dans mes bras. Je le serrai très fort.

« Maintenant, au sujet de la date… » Il sourit et nous nous rassîmes.

9

Sheila

I
ncrédule, je regardai la bague de fiançailles tandis que Garrett commençait à citer des dates qui pourraient lui convenir.

Sentant que je n’étais que partiellement impliquée dans la conversation, que mon attention avait dérivé, il me toucha le bras. « Sheila, n’importe laquelle de ces dates me va. Laquelle choisis-tu ? »

En balbutiant, je clignai plusieurs fois des yeux vers lui. Puis je me contentai de hausser les épaules.

Un moment s’écoula pendant lequel il me regarda profondément dans les yeux, puis il se mit à sourire et retira rapidement sa main. « Peut-être qu’on devrait informer tes parents que tu as accepté, et on décidera de la date pendant qu’on y est, d’accord ? » Il se leva et tendit une main vers moi.

Avec ma main dans la sienne, je me levai. Tout paraissait différent, mes émotions avaient changé. La colère que j’avais éprouvée auparavant avait complètement disparu. J’étais davantage maîtresse de moi-même, plus posée, et pour être honnête, j’avais l’impression que rien ne pourrait jamais me faire redevenir comme celle que j’avais été juste quelques heures auparavant – sans espoir, mélancolique, me sentant une victime. Je souris à Garrett.

Mes parents furent aux anges que le mariage soit vraiment sur le point de se dérouler. Je n’entretins pas l’illusion que c’était pour moi qu’ils étaient heureux. Ils se souciaient uniquement du fait que Garrett soit riche, et qu’en s’associant ainsi à sa famille, il y avait de fortes chances pour que davantage d’argent tombe dans leur escarcelle. C’était ainsi que ça fonctionnait. Les gens riches s’unissaient entre eux et grâce à ces alliances les uns avec les autres, leur fortune augmentait. Cela avait toujours marché ainsi. Je leur en voulais pour ça.

Mon père tapa sur l’épaule de Garrett et lui serra vigoureusement la main de haut en bas. « Eh bien, voilà une bonne nouvelle, fiston. » Il se pencha plus près, mais ne baissa pas la voix quand il donna ce conseil à Garrett. « A propos, tu sais que pour concrétiser votre mariage, tu dois la mettre enceinte au cours de la première année, n’est-ce pas ? Cela voudra dire que votre union a été sanctifiée non seulement par la famille de la mariée, mais également par Dieu en personne. »

Ma mère rougit. Tobin eut l’air de vouloir que le sol s’entrouvre pour l’avaler tandis que je restai sidérée. Garrett ne se laissa pas démonter, je ne vis de la surprise dans son regard que pendant le plus bref des instants. Il cligna une seule fois des yeux, puis cela disparut comme si ça ne s’était jamais produit.

Il hocha la tête puis baissa la voix jusqu’au murmure. « Faites-moi confiance, Dieu bénira cette union encore mieux que vous ne le pensez. » Il fit même un léger clin d’œil avant de se dégager de la main de mon père pour revenir se tenir près de moi.

Cette insinuation sembla plaire à mon père. Il éclata de rire. « Mon garçon, j’espère que tu as raison. Autrement, tu es bon pour un avenir chaotique et plein de mépris de la part de celle-là. » Il fit un mouvement sec de la tête en ma direction, mais sans me regarder dans les yeux.

Je bouillis de rage en silence. Mon seul réconfort était de savoir que le règne de terreur de mon père allait bientôt prendre fin. Il n’aurait plus aucun contrôle sur moi une fois que je serais mariée et que j’aurais déménagé de cette maison. Ce qui me rendait vraiment heureuse.

Ma mère s’approcha doucement, regardant mon père avant de parler. Il lui signala en silence qu’elle avait l’autorisation d’intervenir dans la conversion des hommes.

« Avez-vous déjà convenu d’une date pour le mariage ? » demanda-t-elle en concentrant toute son attention sur Garrett, m’ignorant complètement.

Tobin me lança un sourire chaleureux et adorable et inclina légèrement la tête, m’indiquant que j’avais eu raison d’accepter cette fausse demande en mariage et de réprimer ma colère, vu la façon dont mes parents me traitaient. Un peu de ma rage et de ma tension disparurent lorsque je lui rendis son sourire.

Mon cher frère. Il avait mis au point tout ceci pour me libérer de ce qu’il considérait être une injuste punition, contre la répression causée par les croyances religieuses de nos parents. Il pensait tout comme moi que chacun devrait avoir le droit de décider de ce qui est bon pour lui et son avenir, et qu’aucune fille ne devrait être forcée de se marier avant ses dix-huit ans.

C’était absurde et tellement moyenâgeux que je ne comprenais pas comment il pouvait encore exister des personnes pour adhérer à ces préceptes.

Je savais que je ne pourrais jamais faire preuve d’assez de gratitude envers Tobin pour ce qu’il avait fait pour moi. Mais je lui serais reconnaissante le reste de ma vie. Je n’oublierais jamais qu’il avait été l’instigateur de ce plan pour que je puisse vivre mon avenir librement.

Garrett

M
onsieur et Madame Edwards me cuisinèrent pour savoir dans quelle église le mariage aurait lieu. Ils insistèrent pour que cela se passe dans la leur, avec une cérémonie traditionnelle, tout en simplicité.

« Je suis désolé, mais je dois l’épouser dans l’église où j’ai été baptisé et où j’ai reçu mon enseignement religieux. Cette église se trouve en ville, et ma famille la fréquente depuis qu’elle a été construite il y a presque cent ans. » Ce n’était pas un mensonge. Pour autant que je sache, ma famille était catholique depuis la nuit des temps, et plus récemment, tous ses membres avaient fréquenté l’église Saint Lucas, depuis sa construction en 1925.

J’essayai de sourire même si j’étais fatigué de leur bavardage religieux. Je n’éprouvais pas d’aversion particulière contre les églises ou les religions, mais je n’avais jamais été le pratiquant dévoué d’aucun culte. Je n’avais jamais assisté régulièrement à la messe. Nous y allions de temps en temps lorsque j’étais enfant mais de manière générale, je n’avais pas été élevé de façon religieuse.

Ma principale préoccupation était d’éloigner aussi loin que possible Sheila de toute cette oppression. J’étais certain qu’elle n’aurait pas envie d’avoir un mariage traditionnel au village. Alors oui, j’étais en train d’ôter de son sentiment d’autorité à M. Edwards, qui jusqu’à présent avait été si total et incontesté. Je ne mentirais pas en disant que je trouvais cela plutôt agréable.

Sarah fit une suggestion : « Eh bien, peut-être que nous devrions demander à Sheila là où elle souhaite se marier. » Elle regarda vers elle avec une expression pleine d’espoir mais en dessous, celle-ci était également ferme, et avec ce qui semblait être une mise en garde envers Sheila.

Je craignis que celle-ci ne s’effondre sous les regards pesants de ses parents, mais je me trompais. Elle me rendit fier d’elle lorsqu’elle répondit sans hésitation.

« Eh bien, ainsi que le préconisent nos lois religieuses, je suis en parfait accord avec mon futur mari. Quelle que soit sa décision, je m’en tiendrai entièrement à ce qu’il souhaite. Il est mon supérieur et je dois maintenant et à jamais me plier à ses règles. C’est ainsi que cela doit être. Ainsi que le veut le destin. »

Elle sourit même après avoir répété ce qui avait l’air d’un tract tout droit sorti de son enseignement religieux. Son regard ne vacilla pas, je ne crois même pas qu’elle clignât des yeux tout en regardant sa mère et son père, les mettant au défi de la contredire. J’eus beaucoup de mal à m’empêcher de rire. Elle était pleine de feu, ce qui me plaisait, mais avec leur vision biaisée de la vie, je pouvais également voir pourquoi cela rendait quelque peu fous ses parents, la raison pour laquelle ils tentaient d’éteindre cette flamme.

Les yeux de Sarah étincelèrent tels deux petits charbons ardents, mais elle se retint et regarda vers Bob. « Eh bien, je suppose que c’est entendu alors. Elle a au moins retenu quelque chose au cours de toutes ces années. » Elle tourna ensuite les talons et s’excusa pour se rendre dans une autre pièce de la maison.

Je me dis qu’elle devait probablement se rendre dans un endroit plus retiré afin d’apaiser la colère qu’elle avait à peine dissimulée, provenant du fait que sa propre fille ait surpassé son propre fanatisme religieux. Bob ne se sentait guère mieux, mais étant l’homme de la maison et habitué à obtenir ce qu’il voulait, il lança ouvertement un regard furieux à Sheila en secouant la tête.

« Même maintenant, tu trouves le moyen de nous faire honte. Moi je dis, bon débarras. » Il se tourna vers moi. « J’ai presque l’impression de relâcher un démon dans l’univers et jusqu’à toi. Convenez de la date puis pars. Nous assisterons au mariage bien sûr, c’est obligatoire. Tobin pourra nous donner les détails. » Il se détourna et sortit également de la salle à manger.

Un rire bouillonna à l’intérieur de moi, mais l’atmosphère austère de la maison l’empêcha d’éclater.

Sheila alla rejoindre Tobin de l’autre côté de la pièce et le serra fort dans ses bras. Je restai là où j’étais, leur laissant autant d’intimité que possible, ce qui n’était pas beaucoup, mais en aucun cas je n’allais errer à travers la maison à la recherche d’une autre pièce où attendre. Je n’avais pas tellement envie de rencontrer de nouveau Bob ou Sarah.

Tobin m’appela et nous nous assîmes tout au bout de la table. « Quelle va être la date ? Je pense qu’il faut que ça soit très bientôt parce qu’elle doit rester ici jusqu’au mariage, et il est évident que les choses ne vont pas être faciles d’ici là. »

Sheila leva les mains en l’air, montrant la bague que je lui avais offerte. « Avec ça, il ne peut plus me battre au moins. »

Tobin prit une profonde inspiration. « Ce n’est pas un anneau magique, tu sais. Une fois qu’on sera partis, cette bague ne garantira pas ta sécurité, Sheila. J’aurais préféré que tu choisisses une autre façon d’exprimer ton opposition à leurs vœux. Tu les as carrément défiés, et tu le sais. »

Elle haussa les épaules et tenta d’avoir l’air agacée, mais je vis de l’inquiétude traverser son visage, les coins de sa bouche commencèrent à s’abaisser puis la lumière dans ses yeux diminua. Est-ce que son espoir était en train de s’éteindre ?

« Je pense à samedi prochain pour le mariage en ville, à l’église Saint Lucas. Ca devrait nous laisser assez de temps pour tout arranger. » Je regardai Sheila. « La cérémonie sera très brève, sans chichis, juste l’essentiel.

— Qui va nous marier ? » La lumière revenait peu à peu dans ses yeux.

« Un prêtre. C’est un ami de ma mère. Enfin, lui est davantage l’ami de son porte-monnaie, je dirais. Elle l’aide beaucoup en faisant des donations à son œuvre de bienfaisance pour les femmes. »

Elle acquiesça. « Ca reste dans sept jours. »

Tobin posa une main sur elle et la serra. « Sept jours et puis tu retrouveras ta liberté. »

Souriant toujours, il se leva. « Je vais informer nos parents de la date et du lieu. Vous deux… je ne sais pas… faites mieux connaissance, quelque chose. » Il rit et quitta rapidement la pièce.

« Je vais t’acheter une robe et te la faire livrer. Je promets qu’il s’agira d’une robe et d’une cérémonie dont tu seras fière. »

Elle gloussa et regarda de nouveau sa bague. « Le jour où une fille se marie doit être mémorable. J’espérais juste que le mien le serait pour des raisons différentes. »

Voilà qui me serra le cœur. « Je suis désolé, Sheila. Ca devrait être le cas, en effet. Mais c’est juste jusqu’à ce que tu aies dix-huit ans, et alors on pourra divorcer. Ensuite tu pourras vivre ta vie comme tu le souhaites. Te marier avec qui tu veux, avoir ou non des enfants. C’est toi qui choisiras. »

Elle acquiesça. « Merci pour tout ça, Garrett. Je ne sais pas comment je pourrais jamais vous revaloir ça, à Tobin et à toi. Je vous suis plus reconnaissante que vous ne le saurez jamais.

— Vis ta vie et mets tout ça derrière toi. C’est le seul remerciement dont j’ai besoin. Je suis simplement désolé de ne pas avoir su qu’il se passait tout cela il y a toutes ces années. J’aurais essayé d’y mettre un terme, si seulement j’avais été au courant. »

Elle respira avec difficulté. Ses émotions affleuraient à travers son apparence coriace. Mais j’admirais sa force et son courage. Je pouvais dire en toute franchise qu’elle et Tobin étaient les deux personnes les plus courageuses que je connaissais.

Peut-être que dans une autre vie, je l’aurais demandée pour de vrai en mariage. Ou peut-être que non. J’appréciais les femmes, faire la fête – le côté déchaîné de la vie, si l’on peut dire, et le mariage ne s’accorderait jamais bien avec ce mode de vie. Mais cela restait tout de même une pensée agréable.

Tobin revint et nous passâmes le reste de la soirée à manger le dessert en buvant du café. M. et Mme Edwards ne se joignirent pas à nous, ce qui ne nous dérangea aucunement. Nous rîmes et parlèrent de l’université et de travail. Tobin renseigna Sheila sur là où elle allait terminer le lycée, la régalant d’anecdotes sur toutes les jeunes filles qui s’y trouvaient, et évoquant tous les night-clubs où elle aurait légalement le droit de se rendre.

Nous quittâmes la maison à vingt-et-une heures pour rentrer chez moi, quasiment dans un silence complet. Je me dis que Tobin devait avoir l’esprit tout aussi préoccupé que moi.

10

Sheila

L
e mercredi après-midi, Garrett et Tobin revinrent à la maison. Je regardai par ma fenêtre tandis que Garrett sortait une large housse du coffre de la voiture. Mon cœur se mit à battre plus vite. C’était ma robe de mariage.

Mes parents m’avaient majoritairement ignorée depuis que Garrett était parti avec Tobin, après la demande en mariage qu’il m’avait faite. L’ambiance à la maison était devenue encore plus glaciale quand je leur avais dit que Garrett allait me fournir ma robe. Cela avait été pour eux l’insulte suprême. Je n’étais plus enfermée dans ma chambre, mais aucun d’eux ne se souciait de m’appeler pour les repas. Ils ne me donnaient même plus l’ordre de faire telle ou telle tâche. C’était comme si j’étais devenue un fantôme.

Mais cela valait mieux que la façon dont j’avais été traitée auparavant.

Je courus en bas des marches pour accueillir Tobin et Garrett. Malgré moi, je me sentais à la fois excitée et anxieuse à l’idée de voir ma robe de mariée. Après tout, de nombreuses personnes allaient être présentes au mariage, et je voulais être à mon avantage dans l’intérêt de Garrett. Je ne savais même pas si ses parents et ses amis savaient que le mariage était pour de faux. En fait, probablement pas. Comment quiconque irait voir son entourage proche pour leur dire à tous qu’il se mariait « pour de faux » ?

Des années de conditionnement me retinrent au bas des marches. Mon père allait ouvrir la porte et comme d’habitude, il accueillerait les nouveaux venus, évaluerait la situation et leur offrirait d’entrer. Ce n’était là que la procédure habituelle. S’il n’était pas à la maison, cette responsabilité incombait à ma mère. Si elle était gênée de répondre à la porte lorsqu’il était sorti, elle avait la possibilité de ne pas y aller. N’importe qui dans notre église aurait compris, cela n’était pas considéré comme de l’impolitesse.

Après être entré, Garrett dépassa mes parents, me sourit et tint la housse devant moi.

« Eh bien, la voilà. J’espère qu’elle va te plaire. » Il monta les marches sans la permission de mon père.

De nouveau, des années de conditionnement m’empêchèrent de le suivre. J’étais choquée de son audace. Arrivé au milieu des marches, il regarda par-dessus son épaule. « Tu viens ? Je ne sais pas quelle chambre est la tienne et je veux mettre ça sur le lit afin que tu puisses la regarder avant que je reparte. »

Mon père éleva la voix, et je suis certaine que ce fut seulement pour donner l’impression qu’il contrôlait encore parfaitement sa propre maison. « A gauche tout en haut. Première porte à droite.

— Merci, monsieur. » Garrett se retourna et continua de monter.

Je trottai derrière lui. « Attends, laisse-moi aller à la porte. » Je bondis en avant sur le palier et me précipitai pour lui ouvrir.

Tandis qu’il entrait, je me sentis prise de vertige rien qu’à l’idée qu’un garçon inconnu se trouve au deuxième étage de la maison. Je crois que ce n’était jamais arrivé pour quelque motif que ce soit depuis que j’étais venue au monde. Personne à part la famille n’était autorisé à venir au deuxième étage, là où se trouvaient nos chambres et les salles de bain. Posant le haut de la housse contre mes oreillers, il la redressa et la partie inférieure alla pendre contre le pied du lit. Je ris en me couvrant la bouche pour étouffer le bruit.

« Qu’est-ce qu’il y a de si drôle ? » Il se tourna vers moi en souriant d’un air malicieux.

« Elle doit être énorme », dis-je en indiquant le sac.

Il rit bruyamment. « Eh bien, je suis flatté que tu l’aies remarqué. »

La lueur dans ses yeux me dit qu’il déformait mes mots pour faire une blague légèrement coquine. Je gloussai et une rougeur me monta au visage lorsque je me rendis compte exactement de ce qu’il voulait dire. Des garçons avaient flirté avec moi, mais pas de cette façon. Et aucun d’eux ne m’avait fait rougir lorsqu’ils flirtaient avec moi. Garrett m’avait un peu draguée et s’était montré taquin quand nous étions plus jeunes, il avait toujours pu me faire rougir, même s’il ne se montrait alors pas aussi entreprenant.

Je m’avançai à la tête du lit de l’autre côté, continuant de regarder ailleurs. Je n’avais jamais vu de véritable housse à vêtements auparavant. Je ne voulais cependant pas me ridiculiser en lui laissant savoir cela. Je saisis donc la fermeture éclair, que je tirai légèrement. Le son zzzz résonna fortement dans la pièce. Je levai les yeux vers Garrett qui se tenait entre le lit et la porte, et me dis de nouveau à quel point cela aurait été formidable que tout cela se passer pour de vrai.

Cela aurait été un conte de fées.

Ma mère apparut tel un fantôme, surgissant brusquement et sans être sollicitée dans l’embrasure de la porte. Elle me lança un regard sévère et désapprobateur tout en entrant, ses mains jointes devant elle. « Eh bien, voyons la robe qui a été préférée à notre tenue traditionnelle. »

Son ton était méprisant et plein d’une colère réprimée.

Sans un mot, j’ouvris le haut de la housse, révélant une magnifique robe en satin ivoire, avec un corsage orné de broderies compliquées, au décolleté beaucoup trop bas pour que ma mère approuve. De minuscules perles cousues en spirales descendaient tout le long de la longue jupe. Les manches laissaient voir les épaules – encore quelque chose d’absolument impossible selon mes parents – et étaient ajustées jusqu’au niveau des hanches.

Garrett s’avança et montra le voile et la traîne dans leurs compartiments séparés. Je pus à peine respirer lorsqu’il déplia le voile. Il était superbe, fin comme de la gaze, ses délicates broderies s’harmonisant à celles de la robe. Une couronne de perles minuscules autour de la tête constituait la touche finale.

J’allais vraiment porter cela devant toute une foule assemblée. Je me sentis à la fois enthousiaste et effrayée.

L’expression sur le visage de ma mère fut sans prix. Elle était horrifiée en même temps qu’envieuse. Elle se tourna et partit sans un mot. Mais j’étais sûre que j’allais entendre plus tard son opinion.

Garrett haussa les épaules. « Alors, ça convient ?

— Ca convient ? C’est mieux que convenable, Garrett. Je n’ai jamais rien vu d’aussi beau. Est-ce que c’est vraiment obligé qu’elle soit si élégante ? » Je laissai mes doigts effleurer toute la longueur satinée. C’était si fin et doux sous mon toucher. Je n’avais jamais eu le droit de porter autre chose que du coton et du denim. Le satin ferait bizarre contre ma peau.

« Si la situation n’avait pas été si urgente, je t’aurais apporté une robe faite sur mesure, cousue à la main par la meilleure couturière du coin. » Sa voix provoqua des frissons dans mes bras et mes jambes.

« C’est plus beau que tout ce que j’ai jamais eu. Ca me rend nerveuse de penser qu’il va falloir que je porte quelque chose d’aussi élégant devant autant de monde. Je n’ai jamais été autorisée… »

Il m’interrompit. « Eh bien, tout est changé maintenant. “Jamais été autorisée”, voilà qui n’existe plus pour toi, Sheila. Après cela, tu pourras créer tes propres règles et faire exactement ce qui te plaît. » Il s’avança au pied du lit et posa une main sur mon épaule. « Samedi, tout ceci… » Il désigna la pièce tout autour de lui et poursuivit : « … va changer pour toi. Tu pourras mettre tout ça derrière toi et prendre un nouveau départ. »

Ma poitrine se serra lorsqu’il enleva sa main. « Je dois juste tenir le coup deux jours de plus. »

L’envie soudaine de rire à gorge déployée s’empara de moi.

« Je t’attends samedi matin, dit-il en me faisant un clin d’œil. Ne sois pas en retard. » Il agita la main et disparut hors de ma chambre.

J’avais raison. Ma mère me fit savoir que j’allais porter une robe de traînée pour me marier à l’église. Bien entendu, selon elle, tout le monde au mariage, excepté elle, Père, et peut-être Tobin, allait de toute façon finir en Enfer, alors pourquoi donc ma robe avait-elle de l’importance ?

Je crus que samedi matin n’allait jamais arriver. Je ne pus dormir le vendredi soir. J’avais préparé une valise avec mes affaires et ne cessai d’en vérifier le contenu, réfléchissant à si je devais ajouter ou au contraire enlever certains articles.

A l’aube, je pris une douche et déployai beaucoup d’efforts pour arranger mes cheveux. Je n’avais pas de produits de maquillage ni de bijoux à me mettre, et fus soudainement reconnaissante d’avoir ce si beau voile. Mes parents ne m’avaient même pas autorisée à parler du mariage à Angel. Ils disaient qu’ils ne voulaient pas que quiconque au village n’y assiste si je devais être habillée comme une putain. Je ne leur parlai plus après cela. Du tout. De plus, j’étais certaine que Tobin aurait au moins prévenu Angel de l’heure et du lieu de l’événement.

Je mis la robe puis allai devant la fenêtre. Il allait être temps de partir d’ici une heure, et je me sentais fichtrement nerveuse. Une limousine d’un blanc éclatant arriva en fonçant le long de la route tandis que je regardais. Mon cœur bondit tandis qu’elle approchait. Garrett, me dis-je, a envoyé une limousine passer me prendre pour me conduire jusqu’à mon mariage.

Je fus encore plus sous le choc lorsque Tobin, vêtu d’un costume blanc, sauta hors de la voiture en agitant la main vers moi, un grand sourire sur le visage. Il désigna d’un geste ample la voiture exagérément longue avant de retourner à la portière. Je vérifiai une dernière fois mon apparence dans le miroir puis je me tournai, satisfaite d’être aussi belle qu’il m’était possible. J’allai ensuite chercher ma valise, le voile et la traîne. Avec tous ces minuscules crochets compliqués, je n’étais pas encore sûre de la façon dont il fallait la fixer, mais sa longueur m’indiqua que je ne devais en aucun cas la mettre avant d’arriver à l’église.

Tobin monta les escaliers quatre à quatre en appelant mon nom. Il entra et me serra aussitôt dans ses bras.

« Tu es magnifique, Sheila. Je pense que tu aurais dû attendre d’être à l’église pour enfiler ta robe, ceci dit. » Il m’embrassa sur la joue. « Angel est là-bas avec quelques autres filles, elles attendent pour t’aider. Ca va être fantastique.

— Elles sont là-bas ? Que vont-elles faire pour m’aider ? ris-je.

— Eh bien, ton maquillage et ta coiffure, ainsi qu’ajuster la robe, je suppose. Ce que font les filles avant les mariages. » Il rit et me prit la valise des mains. « C’est tout ? » Il s’empara aussi du sac contenant le voile et la traîne.

J’acquiesçai. « C’est tout. Il faut que j’enlève la robe ?

— Non. Plus le temps. Tu pourras te préparer là-bas. Je ne veux pas les faire attendre. » Il sourit et redescendit l’escalier.

Mes parents étaient absents. Cela ne me surprit pas. Cela ne me fit pas non plus de peine. Je n’en attendais ni plus ni moins de leur part.

Nous arrivâmes à l’église et je fus prise dans un tourbillon d’émotions. Le trajet en voiture avait été incroyable. Arriver en ville était renversant. Et la cathédrale ? Je ne peux même pas la décrire suffisamment bien pour lui rendre justice. Ses clochers, qui montaient jusqu’au ciel, étaient beiges tout comme la façade. L’entrée, telle la porte à deux battants d’un château, était assez large pour y faire passer une grosse voiture sans devoir s’inquiéter de recevoir une bosse ou une éraflure. L’intérieur était aussi profond qu’une grotte, avec de hauts murs recouverts d’icônes religieuses et qui s’élevaient jusqu’au plafond, formant une voûte. Les statues étaient quelque peu inquiétantes avec leur air de recueillement, totalement immobiles, ne clignant pas d’un œil. Elles me rappelèrent mes parents.

Mes chaussures claquèrent et tapèrent contre le sol en marbre tandis que je me précipitais pour rester au niveau de Tobin. Il me conduisit à un corridor sur la droite menant vers une large pièce qui semblait uniquement conçue pour servir à un seul but.

Angel s’exclama et courut pour me prendre dans ses bras. Les autres filles se mirent immédiatement à bavarder, toutes en même temps, semble-t-il, puis je fus conduite jusque sur un tabouret devant une coiffeuse. Il y eut une débauche d’activité tout autour de moi qui me donna le vertige.

Pendant quelques instants, j’oubliai que tout ceci était censé être pour de faux.

Quand Angel eut terminé de me maquiller, je fus abasourdie de mon changement d’apparence. Le maquillage avait non seulement mis en valeur ce qui existait déjà mais unifié mon teint, lui donnant un fini mat qui me donnait une allure raffinée et classieuse. Les autres finirent de me coiffer. J’arborais désormais de larges boucles d’un brun brillant qui descendaient jusqu’à ma taille. Mes cheveux frisottés d’un brun terne avaient été transformés, rendus lisses et brillants avant d’être ondulés en de somptueuses anglaises au moyen d’un fer à boucler – une autre chose que je n’avais jamais été autorisée à utiliser. Le tout était maintenu en place avec de la laque.

J’eus du mal à respirer et des larmes me montèrent aux yeux tandis que je regardais mon reflet dans un assemblage de miroirs en pied.

Angel se précipita avec des mouchoirs. « Non, non, non ! Tu ne peux pas faire ça, Sheila. Tu vas abîmer ton maquillage, chérie. Inspire fortement deux ou trois fois, c’est tout, et rappelle-toi à quel point tu es heureuse en cet instant. » Elle me serra brièvement contre elle puis tapota le coin de mes yeux avec un mouchoir.

J’acquiesçai. « Je vais mieux maintenant. » Les autres filles s’écartèrent. Je murmurai : « Tu es au courant de ce qui se passe en vrai ? »

Elle sourit et poussa un petit cri de contentement. « Oui ! Ton frère est un génie. J’aimerais bien avoir un grand frère pareil, prêt à venir à ma rescousse. » Elle poussa un soupir de dérision puis rit en faisant rouler ses jolis yeux.

« Je suis terrifiée, Angel ! Je ne sais rien de la vie en ville, de comment être la femme d’un homme riche, même si c’est pour de faux. » Je levai ma main pour lui montrer à quel point celle-ci tremblait de façon incontrôlable.

Secouant la tête, elle l’abaissa. « Tu vas t’en sortir, chérie. Tu vas prendre ton avenir à pleines mains et le pressurer jusqu’à en être satisfaite. Et en ce qui concerne ton rôle d’épouse, fais ce que tu veux avec lui, et pour lui. Vous deux allez vous marier, c’est donc parfaitement légal d’expérimenter certaines choses avec lui, de découvrir ce qui te plaît. » Elle me fit un clin d’œil langoureux et me donna une claque sur les fesses tout en criant aux autres d’apporter la traîne.

Angel et Sophie l’accrochèrent à l’arrière de la robe comme si elles avaient déjà fait cela un million de fois auparavant. L’étoffe flotta jusqu’en bas avant de se déployer de plusieurs mètres derrière moi. C’était lourd tandis que je commençais à m’entraîner à marcher à travers la pièce. Nous nous mîmes toutes à rire. Nous nous sentions toutes pleines d’excitation.

« Je serai là après la cérémonie pour tenir la traîne afin que tu puisses marcher plus facilement. Bon Dieu, tu es magnifique, Sheila. Toute la ville va t’envier. » Angel s’avança vers moi avec le voile. « Il est aussi temps de mettre ça. »

Prenant une profonde inspiration, je regardai l’horloge. Dix heures moins le quart. J’avais une sensation de lourdeur dans les cuisses et les genoux tout mous. Je me tins droite tandis qu’Angel épinglait le voile à ma coiffure avant de baisser le voile contre mon visage.

« Ne bouge pas. Une dernière chose. » Elle alla au canapé à l’autre bout de la pièce et s’empara d’un large bouquet de fleurs. Elles étaient pâles, avec de magnifiques couleurs, accompagnées de gypsophiles. Tout au centre se trouvaient deux roses écarlates qui formaient un superbe contraste avec les teintes pastel des fleurs voisines.

« Je l’ai fait moi-même ce matin. Les deux rouges vous représentent, Garrett et toi. J’ai pensé que c’était mignon. » Elle me tendit le bouquet.

« Merci, Angel. C’est très beau.

— Ceci dit, ce n’est pas lui que tu vas lancer en direction des autres femmes, mais celui-ci, là-bas. Sophie te prendra le premier et te tendra le plus petit, d’accord ?

— D’accord. Je t’adore, Angel. Je ne sais pas quand je te reverrai, mais je ne t’oublierai jamais. Tu es ma meilleure amie pour toujours. » Je la serrai dans mes bras, écrasant le fin voile entre nous.

Elle éclata de rire puis rompit l’étreinte. « Tu vas abîmer ton précieux… » Elle me regarda de haut en bas puis poursuivit : « … tout ! »

Elle appela les autres filles. « Venez, on a du travail à faire, mesdemoiselles. » Elles ôtèrent la première couche du vêtement ample qu’elles portaient pour révéler des robes identiques en dessous. Elles étaient beiges et droites, avec un liseré ivoire et des manches longues. C’était simple, élégant, joli. Elles sortirent l’une derrière l’autre de la pièce tandis qu’une musique au piano commençait à s’élever dans la partie principale de l’église. Ma gorge et ma bouche étaient si sèches que je ne pouvais plus avaler sans y ressentir une sorte de raclement râpeux.

11

Sheila

I
l y eut un instant de panique lorsque je me demandai si je devais y aller toute seule, ou si quelqu’un allait m’escorter. Je savais comment se passaient les mariages à l’église du village mais pas ici, en ville.

Tobin poussa lentement la porte pour l’ouvrir et passa sa tête dans l’entrebâillement. « Petite sœur ? Tu es prête ? » Il arborait une expression troublée.

« Qu’est-ce qui ne va pas, Tobin ? » Je m’avançai vers lui, manœuvrant la traîne du mieux que je pouvais.

Il secoua la tête. « Papa refuse de t’escorter. Je suis désolé, mais tu vas devoir te contenter de moi pour te faire remonter l’autel à sa place. »

Je me mis à rire. « Je préfère comme ça de toute façon. » Je tirai sur la lourde traîne pour la mettre en place.

« Si cette chose avait été plus longue, tu aurais eu deux petites filles à ta suite afin de la porter pour toi. » Il sourit et tendit le bras, contre lequel j’enroulai ma main. « Ca ne me dérangerait pas qu’elles soient là en ce moment. Cette chose est trompeusement lourde. »

Nous entrâmes dans l’église et parcourûmes la large allée centrale. Les bancs du côté gauche étaient peuplés de gens – je me dis qu’il devait s’agir de la famille et des amis du marié. Le côté droit – pour ma famille et mes amis – était plus plein que je ne l’aurais jamais rêvé. Ma mère et mon père se tenaient tout devant. Puis il y avait des gens du village, que je connaissais pour la plupart, d’autres non. Un professeur du lycée était même présent. Je savais que mes parents avaient dû être fous de rage à propos du mariage, parce qu’ils trouvaient honteux que je montre autant de ma peau et de mon décolleté.

Tobin me pressa la main en me souriant malicieusement. Je compris immédiatement que c’était grâce à lui que les bancs à droite s’étaient remplis de gens du village.

Garrett se tenait à l’avant de l’église, vêtu d’un costume noir. Sa silhouette formait un contraste saisissant avec toutes les lumières blanches et grises du bâtiment. Son dos était tourné vers moi, et je ressentis une attaque de panique surgir en moi. J’essayai d’inspirer profondément, mais mes poumons refusèrent de se gonfler.

Garrett se retourna pour me sourire. Le regard appréciateur qu’il me lança envoya un autre frisson parcourir ma peau. Tobin attendit le bon moment pour m’offrir symboliquement. Je fus alors laissée là toute seule, avec seulement Garrett à mes côtés ainsi que l’intimidant prêtre devant moi.

La cérémonie débuta dès que les invités furent assis. Je me demandai s’ils pouvaient voir à quel point je tremblais. Garrett et le prêtre pouvaient certainement le voir. Ma respiration était courte et difficile. Tandis que le prêtre discourait, la pensée me vint que j’étais en train de faire une terrible erreur. Je ne connaissais pas Garrett, et cependant j’allais bientôt me rendre chez lui en étant son épouse.

Selon la façon dont j’avais été élevée, il serait parfaitement acceptable qu’il m’amène jusqu’au lit conjugal et consomme notre union de la façon traditionnelle sans que je puisse rien faire contre. Je fus obligée de me répéter qu’il n’était pas ce genre d’homme, qu’il ne me ferait jamais une chose pareille.

Mais se donnerait-il tout ce mal simplement pour me laisser vivre chez lui, sans rien attendre en retour ?

Angel m’aurait traitée de poule mouillée. Elle aurait eu raison. Je n’avais aucune envie de coucher avec Garrett ni avec aucun autre homme pour le moment.

Un silence s’étant instauré, je regardai le prêtre puis Garrett. Ils attendaient que je dise : « je le veux », mais je n’étais pas sûre d’en être capable. La seule forte impulsion que j’avais à l’esprit en cet instant était de me précipiter vers la porte. Je regardai de nouveau Garrett, puis le prêtre, qui haussa un sourcil vers moi. J’ouvris la bouche mais rien ne sortit.

Tobin s’avança sur le côté et je pus le voir tout près de Garrett. Il me sourit d’un air rassurant avec un léger hochement de tête. Une impression pareille à un rêve s’empara de moi, relâcha ma tension, la chassant de tout mon corps.

Regardant profondément Garrett dans les yeux, je souris. « Je le veux. »

Un murmure perceptible traversa l’assemblée. Apparemment, ils avaient été tout aussi tendus que moi. Tout ce qu’il advint après ce moment devint flou, et ce paisible état de rêverie demeura avec moi jusqu’à ce que Garrett me fasse descendre l’allée jusqu’à la porte.

Mes parents se dégagèrent de l’assemblée pour interrompre notre sortie.

Mère s’efforça de sourire vers moi. « Ma petite Sheila, enfin adulte et mariée. Sois une bonne épouse et souviens-toi de tes devoirs. » Elle se tourna vers Garrett. « Nous voulons des petits enfants, jeune homme. Faites d’elle une femme honnête devant Dieu. » Elle se pencha pour le serrer brièvement contre elle puis fit de même avec moi. Son étreinte fut froide, rigide, et tout aussi fausse que la jambe artificielle d’oncle Jimmy.

« Oui, Mère », sourit Garrett.

Père secoua fermement la tête. « Bienvenue dans la famille, fiston. A présent, soyez heureux et fécond.

— Merci, Monsieur. Heureux, voilà qui sera facile. Mais fécond ? Nous tenterons de notre mieux. » Garrett me regarda et me pressa la main.

Mon père se contenta de hocher la tête vers moi. Pas d’étreinte, pas de main serrée. « Sois une meilleure épouse que la fille que tu as été. Il est encore temps de réformer tes manières. »

Ils se mirent sur le côté et je faillis tirer Garrett jusqu’à la porte. Tandis que nous avancions en direction des marches, un barrage de bons vœux et de félicitations nous entoura de partout, du riz nous fut jeté dessus, qui se prit dans mon voile, mes cheveux, et glissa jusque dans le corsage de ma robe. Nous fûmes tellement pris par l’excitation du moment que nous rîmes pendant tout le chemin jusqu’à la limousine. Il me tint la portière et je fus heureuse de grimper à l’intérieur.

Garrett

J ’
aurais menti si j’avais dit ne pas me sentir légèrement effrayé tandis que nous roulions dans la limousine blanche. J’étais désormais un homme marié – ce qui serait une nouvelle de premier plan partout dans la ville. Non pas que cela aurait une importance exagérée pour les femmes que je mettais d’habitude dans mon lit, mais cela pourrait s’avérer un handicap dans d’autres domaines – en particulier en ce qui concernait mes parents.

Ils seraient littéralement furieux s’ils découvraient qu’il s’agissait d’un faux mariage. Pareil avec mes amis. Tous excepté Tobin, évidemment. Nous avions donné l’impression de faire un vrai mariage, afin d’être crédibles. Les parents de Sheila devaient croire que c’était réel. Et comme j’avais dû mentir à ma famille et à mes amis, eux aussi devaient désormais le croire.

Quand j’avais aperçu Sheila pour la première fois en train de remonter l’autel pour me rejoindre, mon cœur avait bondi dans ma poitrine. Pendant quelques minutes, ma propre incrédulité avait été suspendue, et je m’étais laissé emporter par la fantaisie du moment, à croire que le mariage était pour de vrai.

Serait-il aussi désagréable que cela d’être marié ? Une beauté rare, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur telle que Sheila me faisait reconsidérer mon célibat.

Sheila s’assit, tordant nerveusement ses mains sur ses genoux. Toutes les secondes, elle me jetait un regard prudent avant de détourner aussitôt les yeux pour regarder de nouveau le paysage défiler à l’extérieur, ou le siège devant elle, ou par terre – n’importe où sauf vers moi.

« Tu vas bien ? » Je me versai une rasade de whisky, que j’avalai d’un coup.

Elle acquiesça. « Oui, je vais bien, merci. » Son regard erra au-dessus du minibar avant de revenir se poser contre la vitre.

« Tu aimerais boire un verre pour te calmer les nerfs ? »

Elle sembla choquée. « Non, je ne bois pas. Je vais bien.

— Alors, est-ce que tu tords toujours tes mains de cette façon ? » Je hochai la tête vers ses mains, qu’elle agitait sans cesse sur ses genoux.

Elle interrompit son geste avec un effort manifestement conscient. « Qu’est-ce qu’on va faire maintenant ?

— On rentre à la maison. Tobin va passer après s’être assuré que vos parents sont bien rentrés chez eux puis… je ne sais pas… Tu pourras arranger les pièces à ta disposition comme tu le souhaites, regarder la télévision, surfer sur internet, ce que tu veux. » Je lui avais préparé une suite de pièces dans le couloir opposé au mien. Le personnel de maison avait tout préparé dans les pièces en mettant du linge et des meubles neufs, un ordinateur, une télévision et un téléphone. Je lui avais même acheté un téléphone portable puisqu’elle n’en avait jamais eu. Je m’étais dit que cela ferait un bon cadeau.

Elle hocha la tête avec un léger sourire sur le visage, ses yeux allant et venant, me rappelant un lapis pris dans un piège. « Alors tu n’attends rien de moi ?

— J’attends que tu termines le lycée et que tu poursuives tes rêves. Ton frère a dit que tu veux devenir médecin, et je trouve que c’est génial. Vis, c’est tout, ne laisse pas le passé devenir un obstacle. Si ce que tu veux dire par-là c’est : est-ce que je m’attends à ce que tu accomplisses certaines tâches ménagères, ou les “devoirs d’une épouse”, alors ce n’est pas le cas. Nous avons du personnel de maison pour faire le ménage et la cuisine et j’ai… eh bien, je n’ai pas besoin que tu joues à être ma femme maintenant que la cérémonie du mariage est terminée. Enfin, sauf peut-être si mes parents viennent nous rendre visite. Autrement, toi, Sheila, tu es complètement libre. »

Elle laissa échapper un profond soupir et un sourire sincère éclaira son visage, l’entourant d’un véritable halo lumineux. « Je ne sais pas trop quoi dire, ni de comment je me sens. C’est tellement de nouvelles choses que je dois absorber.

— Je sais bien. Mais ça va aller. C’est promis. »

J’avais désespérément envie de la rassurer, mais toute tentative en ce sens aurait pu la mettre encore plus sur les nerfs. Je restai donc sur mon siège, me réjouissant de son expression ébahie tandis que nous roulions lentement de la ville jusqu’à ma maison. Lorsque nous atteignîmes mon domicile, je me demandai à quel moment lui offrir son cadeau, le téléphone portable, tout en songeant à lui faire visiter la suite qui allait être sa demeure pendant quelques mois. Est-ce que ma présence lui serait désagréable ? Est-ce que cela l’effraierait si je lui montrais sa chambre, comme cela avait été le cas lorsque j’étais entré dans la sienne dans la maison de ses parents ?

Je voulais être près d’elle afin de voir sa vraie réaction. Quand elle était sincèrement heureuse, ou contente, elle était la plus belle fille alentour. Tandis que la voiture s’arrêtait sur le devant de l’allée, je sus que j’allais devoir faire attention avec Sheila. Il faudrait également que je surveille mon cœur. C’était une fille dont il serait facile de tomber amoureux.

12

Sheila

E
n arrivant dans la maison de Garrett, mon nouveau chez-moi, ne serait-ce que pour quelques mois, je me sentis comme une princesse arrivant dans un château. L’endroit était gigantesque, et le terrain qui l’entourait était tout à fait en harmonie, couvrant presque cinq hectares, me dit-il. Il y avait des jardins fleuris, des écuries, un garage contenant vingt voitures de marques étrangères, certaines offertes par son père, d’autres qu’il avait commandées dans d’autres pays et expédiées jusque chez lui.

La large allée circulaire comportait une fontaine en pierre, qui servit de point focal pour attirer mon attention vers le centre de la maison. Je suppose que j’aurais plutôt dû l’appeler un manoir. Je restai assise dans la voiture un instant, ébahie par les dimensions de la bâtisse.

En riant, il m’ouvrit la portière. « Tu viens ? » Ses yeux étincelaient tandis qu’il me tendait la main.

Je ne pouvais plus parler. Je saisis sa main et il me conduisit à l’intérieur de la maison. « Je n’avais pas l’idée qu’une maison aussi grande pouvait se trouver en pleine ville. Je croyais que tout le monde vivait dans des appartements, ou des maisons si proches les unes des autres que ça revient au même. »

Garrett rit. « Pour être exact, cette propriété est à la lisière de la ville, quoiqu’en faisant toujours partie. Je pense que tu vas avoir de nombreuses surprises sur la façon dont nous vivons, ainsi que le type de personnes qui habite dans le coin. Ton frère a souffert du même genre de choc des cultures lorsqu’il est parti du village. »

Pénétrant dans l’entrée, je fus accueillie par un gigantesque et magnifique escalier, avec un tapis rouge en son centre. Il me conduisit vers la droite.

« Toutes les salles à manger sont de ce côté. Là, dit-il en indiquant une porte au bout du couloir, se trouve la cuisine. » Ouvrant la première porte à sa droite, il m’y fit entrer. « C’est la salle à manger dont je me sers, sauf lorsque j’ai plusieurs invités, puisqu’alors j’utilise la plus grande de l’autre côté du couloir. »

La longue et sombre table aurait facilement pu comporter douze personnes, mais seules six chaises étaient présentes. Le riche bois foncé des murs et du buffet donnait un air majestueux à la pièce, que peu de gens avaient eu l’occasion d’expérimenter. Du moins là d’où je venais, aucune maison ne faisait à ce point étalage de la richesse de son propriétaire de façon aussi décomplexée.

« Tu manges tout seul ? me sentis-je poussée à demander.

— La plupart du temps, oui. Le petit déjeuner est sous forme de buffet, on peut se servir soi-même. Première chose, le petit déjeuner sera désormais servi à six heures trente chaque matin afin que tu puisses manger avant de partir au lycée. » Il s’avança vers le buffet, indiquant là où tout se trouverait.

« Je pense que ce sera beaucoup trop de nourriture pour moi, ceci dit. Et je ne bois pas de café. Je n’y ai jamais été autorisée, c’est uniquement considéré comme une boisson pour adultes. » Je roulai des yeux tout en regardant la cheminée qui semblait avoir à peine servi.

« Eh bien, tu es une adulte maintenant, Sheila. Tu peux boire et manger ce que tu veux. Mademoiselle Georges te concoctera ton petit déjeuner avec tout ce que tu préfères. Tu n’auras qu’à lui demander. »

Ca allait être bizarre d’avoir quelqu’un qui cuisine pour moi. Ce serait encore plus étrange de prendre mes repas toute seule dans une salle à manger aussi grande. J’exprimai mon inquiétude et reçus un éclat de rire de la part de Garrett. Il me fit signe de le suivre hors de la salle à manger.

« Tu peux prendre tes repas dans ta chambre. Là encore, indique-le simplement à Mademoiselle Georges et elle enverra quelqu’un tout t’apporter à l’heure demandée. Maintenant, je vais te montrer ta suite. » Il sourit et tint sa main légèrement posée contre mon dos tandis que nous grimpions au second étage.

Nous tournâmes à droite sur le palier et entrâmes dans un vaste corridor. Il y avait des portes de chaque côté.

« Ces pièces sont pour toi. Tout ce qui est dans ce couloir, là. » Tandis que nous marchions, il indiqua des portes, me disant quelles pièces se trouvaient derrière. Parvenus à la dernière porte, il s’arrêta. « Et voici ta chambre. Toutes les pièces sont communicantes, alors tu n’es pas obligée de passer par le couloir sauf si tu veux aller dans le petit salon pour regarder la télé ou autre. » Il poussa la porte et j’entrai.

La pièce était d’une teinte de bois plus claire qu’au rez-de-chaussée. Le lit était à baldaquin, très large, prêt à m’engloutir. « Ce lit est aussi grand que ma chambre à la maison », ris-je, l’enthousiasme bouillonnant à l’intérieur de moi, ne parvenant plus à me contenir. C’était la chose la plus excitante qui me soit jamais arrivée.

« Les pièces que j’occupe se trouvent dans le couloir opposé, si jamais tu as besoin de quelque chose. Je ne suis pas tellement loin. Tu aimes le sauna ? » Ses yeux s’éclairèrent et il se tourna vers la porte.

« Je ne sais pas. »

Un sauna ? me dis-je. Il a un sauna également ?

Enthousiaste, il me fit signe de le suivre de nouveau. Nous entreprîmes de redescendre les escaliers, avant de tourner aussitôt sur la gauche à deux reprises. Il me conduisit à travers un passage voûté à l’arrière de la maison. Mon esprit vacillait face à la taille de l’endroit.

« C’est ici. » Il ouvrit une porte presque au bout du vestibule dans lequel nous nous étions engagés. « Tu vas adorer. On n’a pas réellement vécu tant qu’on n’a pas été dans un sauna. Il y a un jacuzzi également. »

Il y avait aussi un emplacement avec du matériel de gym et un petit bassin, qui je suppose devait également servir pendant les séances de sport. Pas étonnant qu’il ait l’air aussi divin. Avec tout cela à sa disposition, il pouvait faire de l’exercice à sa guise.

« C’est incroyable. Je n’arrive pas à croire que tu as tout ça chez toi. » Je m’avançai à travers la pièce. Le jacuzzi semblait un endroit merveilleux où se détendre, se relaxer. Je fus brusquement frappée du fait que j’allais avoir du temps pour cela. Pendant au moins quelques mois, j’allais pouvoir mener la vie d’une femme riche.

« J’aime bien avoir mes choses favorites sous mon propre toit. » Il sourit, fier de sa propriété, de sa richesse, appréciant de tout me montrer et de me permettre également d’en bénéficier.

Il n’y avait rien de prétentieux ou de méprisant dans la façon dont il me faisait visiter sa maison. Garrett n’était pas frimeur. C’était un gentleman. A la fin de la visite, je me sentais à l’aise en sa compagnie, et les craintes que j’avais nourries à son égard, sur le fait qu’il me traite différemment une fois que nous serions seuls, avaient disparu.

Il me raccompagna jusqu’au deuxième étage. « Il y a un troisième étage mais il n’est pas meublé, je le crains. Je n’ai jamais pris le temps de m’en occuper. En plus, il est plutôt petit comparé au reste de la maison. N’hésite pas à te balader là où tu veux, mais il faut que tu saches que mes pièces… »

Je l’interrompis. « Me sont interdites », terminai-je pour lui. Le reste de la maison me serait largement suffisant à parcourir et explorer. Sans compter le terrain. Je n’allais jamais m’ennuyer par manque de choses à faire.

Il secoua la tête. « Non, pas forcément. Il faut que tu saches que j’ai… des amis… de temps en temps qui y viennent. Il y aura aussi des moments où tu auras la maison entière pour toi seule. C’est surtout pendant les week-ends, quand je me rendrai ailleurs.

— Et le lycée ? Ca commence quand ? » J’étais hâte de reprendre afin de finir mon année. J’allais avoir beaucoup de travail à rattraper, ce qui n’était jamais facile.

« Oh, en effet. Tobin te donnera les détails, mais je sais que tu démarres lundi matin. Tu iras au lycée du coin, alors ce n’est pas très loin de la maison. Le principal est un ami à moi, il a fait accélérer ta demande de transfert. » Il sourit et claqua des mains devant lui. « Enfin, je devrais te laisser te changer et t’installer chez toi à présent. Je vais aussi me changer. Mademoiselle Georges aura le repas prêt dans une demi-heure.

— Super ! A vrai dire, je suis affamée. Est-ce que nous allons manger dans ton énorme petite salle à manger ? ris-je.

— Certainement. On peut faire ça, si tu veux. Tobin devrait être là bientôt et il pourra se joindre à nous. » Le sourire de Garrett fut adorable, ses yeux pleins de douceur.

« A tout à l’heure, alors. » Ne sachant quoi faire, je lui fis maladroitement signe de la main puis m’en allai vers ma suite.

Mes pièces. Ma suite. Tout cela m’était si étranger, tout en étant merveilleusement grisant. Ouvrant la porte de ma chambre, je me sentis emplie de joie. J’étais enfin libre. Plus de père autoritaire menaçant de me battre si je ne me conduisais pas comme une enfant apeurée en sa présence. Plus de mère pour m’humilier et user de remarques railleuses pour me blesser chaque fois que j’exprimais une opinion ne s’accordant pas aux siennes. Plus de corvées pour me tuer à la tâche, qui faisaient que j’étais épuisée chaque soir avant l’heure d’aller me coucher.

Pour la première fois de ma vie, je pouvais profiter un peu de ma liberté. Je pouvais décider par moi-même. Quelqu’un avait non seulement déposé ma valise dans ma chambre, mais avait également pris la liberté de la défaire et de ranger mes vêtements. Je ne savais pas trop à quel point j’appréciais cela. Savoir qu’une personne inconnue avait parcouru mes affaires personnelles ne me plaisait pas trop. N’y pensant plus, j’ôtai soigneusement ma robe de mariée, prenant le temps d’admirer mon reflet juste avant.

Il y aurait d’autres choses auxquelles je devrais m’habituer en vivant chez Garrett. J’espérais juste qu’elles surgiraient par petites doses au lieu de cascader sur moi toutes d’un coup. J’allais devoir gérer ce choc des cultures, ainsi que Garrett l’avait si justement nommé. Si je prévoyais de devenir médecin, j’allais devoir trouver des moyens de supporter des situations stressantes.

J’enlevai ma culotte et mon soutien-gorge puis traversai la chambre pour aller à la salle de bain, mais fis alors demi-tour pour revenir vers le lit. Il était si grand et moelleux que je ne pus résister à l’envie de m’affaler dessus sur le dos, bras étendus. Je n’en occupais qu’une petite partie, ainsi affalée. C’était divin. La couette était douce et fraîche contre ma peau, et le plafond semblait impossiblement élevé.

Je ris à voix haute. Serrant un oreiller contre moi, j’y enfouis mon visage et criai tout en battant le lit de mes pieds nus. J’étais si heureuse que j’avais eu peur d’éclater si je ne me défoulais pas un peu.

13

Garrett

E
tre marié était certainement bizarre, mais que Sheila vive dans ma maison l’était encore davantage. La partie « être marié » n’était pour moi qu’une idée abstraite, mais je devais chaque fois m’en rappeler lorsque je me trouvais dehors avec des amis, ou plus encore ma famille, afin de maintenir la supercherie.

Rien n’avait beaucoup changé pour moi en dehors d’avoir une invitée semi-permanente. Je continuais de faire la fête et d’amener chez moi autant de filles que je le souhaitais. Je séchais toujours mes cours, prenais mon petit déjeuner tard et me déplaçais dans la maison en sous-vêtements. Parfois, j’oubliais totalement la présence de Sheila. Surtout après une longue soirée passée à boire en compagnie de filles. Ce n’était habituellement pas un problème puisque Sheila était au lycée au moment où je m’extirpais de mon lit pour me rendre à la salle à manger. Je ne prenais jamais mes repas dans ma chambre – je ne voulais pas que les filles qui passaient la nuit avec moi pensent qu’il s’agissait d’une occasion spéciale, ni que je les encourageais à rester en faisant apporter le petit déjeuner dans la chambre.

Je sais, vous devez vous dire que c’était mal de ma part, mais je ne voulais vraiment pas d’une relation durable. Je ne cherchais pas à m’engager. Je ne faisais que passer du bon temps.

De toute façon, mes parents étaient la seule raison pour laquelle j’allais à la fac pour obtenir un diplôme. Ce n’était pas comme si j’avais envie d’y être. Je n’en voyais vraiment pas l’intérêt. Bien sûr, je faisais beaucoup de mon travail sur l’ordinateur à la maison. Si je le voulais, il n’y avait que les cours en laboratoire auxquels je devais assister. Je n’en avais pas envie, mais je me maintenais plus ou moins à flot dans mon travail. Juste assez pour éviter de me faire virer.

Un jour, vers la fin novembre, je descendis les escaliers après une soirée particulièrement agitée, qui m’avait rendu courbaturé et donné un mal de crâne. Je ne m’embêtai pas à enfiler des vêtements, je descendis juste à la salle à manger en caleçon pour prendre une tasse de café, puis me rendis au jacuzzi. C’était mon remède habituel contre la gueule de bois, et aussi pour récupérer après quelques joyeuses galipettes au lit avec une fille anonyme la veille au soir.

Les rayons du soleil passant par la fenêtre étaient d’une brillance aveuglante, et je me protégeai en plissant les yeux lorsque j’entrai. Je posai ma tasse de café sur une chaise et enlevai mon caleçon, heureux que les jets d’eau fonctionnent déjà dans le jacuzzi. Me tournant pour m’y glisser, je fus stupéfait de voir Sheila dans un angle de la pièce, les yeux écarquillés, le visage rouge et la bouche arrondie sous le choc.

Ma gueule de bois était trop forte pour que je fasse davantage que m’arrêter tandis que nos yeux se croisaient. Je me glissai en vitesse à mon emplacement à l’intérieur du jacuzzi et esquissai un faible sourire vers elle. « Eh bien, en voilà une surprise. Je ne m’attendais pas à trouver quelqu’un ici, ris-je. Evidemment. »

Elle se ressaisit quelque peu et acquiesça avant de balbutier : « Evidemment, c’est pareil pour moi. » Elle détourna les yeux de moi. « Je ferais mieux de partir maintenant, et de te laisser tranquille. » Elle commença à s’en aller, baissa la tête vers elle et revint rapidement. « Est-ce que tu pourrais, euh, te tourner ? » Elle était en culotte et soutien-gorge.

« Pourquoi tu es en sous-vêtements ? »

Elle répliqua : « Parce que je ne voulais pas entrer dans le jacuzzi… » Elle fit un geste de la main vers moi.

« … toute nue », termina-t-elle.

Je ris, ce qui provoqua de nouveaux élancements dans ma tête. « Mais c’est la meilleure façon pour profiter complètement de l’effet de la chaleur et des jets d’eau. » Je renversai la tête en arrière, laissant l’eau masser mes muscles douloureux.

« J’aimerais bien sortir maintenant, et te laisser profiter “complètement” de l’effet des jets d’eau, dans ce cas. »

Sa voix était pincée, son ton sec. Je me contentai d’acquiescer et agitai la main, gardant les yeux fermés. A cet instant, je ne me souciais que fort peu de qui venait ou s’en allait. Je me sentais au plus mal, la chaleur amplifiant mes maux de tête. Il fallait en effet que ça empire avant d’aller mieux.

Plus tard ce même jour, j’avais tout oublié de cet étrange incident et étais descendu déjeuner. Mademoiselle Georges me laissait toujours quelque chose de léger à grignoter. Elle ne préparait jamais de vrai repas pour le déjeuner, à moins que je ne le lui demande, ce qui n’était pas le cas. Cependant, en entrant dans la salle à manger, je trouvai un repas préparé sur le buffet. Des pommes de terre au four, des carottes vapeur, du pain frais et tout chaud, du poulet. Quelqu’un avait rempli une assiette et l’avait laissée sur la table, à peu près à la moitié du côté gauche.

Sheila entra dans la pièce, tête baissée, les yeux posés sur un journal. Elle releva la tête lorsque je bougeai sur ma chaise, poussa une exclamation et le laissa tomber. Murmurant des excuses, elle se pencha pour le reprendre, ne se rendit pas compte que j’étais en train de faire pareil et nos têtes se cognèrent durement.

Se tenant la tête, elle se releva et recula d’un pas. Je m’avançai vers elle, pensant qu’elle allait tomber, et elle me repoussa brutalement.

« Je vais bien. » Elle se tourna pour prendre son assiette. « Je vais manger dans ma chambre.

— Pourquoi ? Tu t’apprêtais visiblement à manger ici. Ca ne me dérange pas d’avoir de la compagnie. Vraiment. Je tirai une chaise près de moi à son intention, mais elle resta figée, ses yeux allant rapidement de moi à la porte.

« Euh, si tu permets… » dit-elle en hochant la tête vers la porte.

Je tenais son journal à la main et le lui tendis donc. « Bien sûr. Tu peux manger où tu veux. »

Elle prit le journal, m’évitant toujours des yeux, les joues rouges. « Merci. » Elle se dépêcha de quitter la pièce.

Je restai à me demander ce que diable signifiait tout cela. Prenant mon repas dans la salle à manger, je pris soin de m’attarder jusqu’à ce que Mademoiselle Georges entre pour commencer à débarrasser la table.

« Mademoiselle Georges, quelque chose ne va pas avec Sheila ? Vous a-t-elle dit quelque chose ? Elle n’est pas comme d’habitude, et elle est ici alors qu’elle a cours aujourd’hui.

— Si vous vous demandez si elle est malade, la réponse est non, monsieur. Elle n’a pas cours parce que c’est le début des vacances d’automne. Thanksgiving est également cette semaine. Et pour ce qui est d’être ou non comme d’habitude, je ne peux rien vous dire à ce sujet. Elle est toujours calme, elle semble toujours avoir la tête plongée dans un livre.

— Très bien. Je vous remercie. »

J’avais complètement oublié les vacances d’automne. Voilà qui expliquait pourquoi elle était à la maison, mais pas pourquoi elle était si nerveuse en ma présence. Je décidai de dîner dans la salle à manger avec elle ce soir-là. Nous pourrions discuter de ce qui semblait la troubler. Deux ou trois heures plus tard, n’ayant toujours pas vu Sheila sortir de sa suite, je donnai des instructions à Mademoiselle Georges pour le dîner et lui demandai de faire venir Sheila afin qu’elle se joigne à moi pour le repas.

J’avais du travail à faire sur l’ordinateur pour ne pas échouer à l’un de mes cours. Ce n’était pas que je n’y comprenais rien, mais simplement que je n’avais pas envie de le faire. Investir tout ce temps dans des études alors que j’aurais pu voyager à travers le monde et faire du bénévolat, voilà qui aurait été beaucoup mieux. Mais avant d’avoir obtenu un diplôme approprié convenant à mes parents, j’étais coincé.

Sheila

G
arrett était pour le moins un garçon inhabituel. C’est l’impression qu’il me donnait en tout cas. J’avais cru mourir d’embarras quand il avait débarqué tout nu dans le jacuzzi ce matin-là. L’éviter était devenu ma priorité, mais puisque je ne devais pas aller au lycée de toute cette semaine, je ne savais trop comment ça allait se passer.

Il descendit pour déjeuner et nous nous croisâmes de nouveau. Bien sûr, je me sentais encore gênée et embarrassée après l’avoir vu nu un peu plus tôt, mais lui ne sembla pas du tout affecté, comme si tout cela était complètement normal pour lui.

Cependant, je ne dis pas que je n’avais pas aimé ce que j’avais vu, parce que c’était le cas. Il avait un physique superbe. Ses muscles bien dessinés étaient les plus sexys que j’avais jamais vus – certes je n’avais pas vu beaucoup d’hommes nus, mais Angel avait internet sur son téléphone portable et elle se pâmait souvent devant des photos de nus pendant que nous prenions le bus en fin d’après-midi. Elle riait lorsque mon visage devenait tout rouge devant les photos. Et, d’après les clichés que j’avais vus, Garrett était lui aussi bien pourvu.

Je le regardai au cours du déjeuner. Tout ce que je pus voir fut son torse nu et ciselé entouré par la vapeur, ses cheveux luisants à cause d’elle. Je ne pus également entendre rien d’autre que son profond gémissement lorsqu’il avait renversé la tête en arrière et fermé les yeux. Même si, sur le moment, il m’avait paru trop arrogant et sûr de lui à mon goût, j’essayais de ne pas me conduire comme une adolescente idiote trop protégée et ne sachant rien du monde. Même si c’était exactement ce que j’étais. Je n’avais jamais vu d’homme nu en vrai, et cet incident m’avait mise sur les nerfs. Je sortis quasiment en courant de la salle à manger. Mes joues étaient si brûlantes que je crus qu’elles allaient fondre directement sur mon crâne avant que je n’aie quitté la pièce.

Ce déjeuner avait vraiment été une catastrophe.

Puis Mademoiselle Georges s’annonça à ma porte et je la fis entrer. J’aimais bien cette femme. Elle avait la quarantaine, était tirée à quatre épingles et se comportait de manière extrêmement professionnelle, tout en gardant sa personnalité et en étant sympathique. Je me sentis coupable de ne pas manger l’excellent déjeuner qu’elle avait préparé, mais mon appétit s’était évaporé après avoir vu Garrett, puisque je n’avais pas été capable de bannir son corps nu de mon esprit.

« M. Stinson souhaite que vous vous joigniez à lui pour le dîner de ce soir. Dans la petite salle à manger. » Elle reprit le plateau de mon déjeuner, auquel je n’avais pas touché. « Etes-vous malade, Mme Stinson ? » Sa voix se raidissait chaque fois qu’elle m’appelait par mon nom de femme mariée.

« Non. Au moment où je suis arrivée dans ma chambre, je n’ai tout simplement plus eu faim. Je suis désolée, Mademoiselle Georges, vous aviez vraiment préparé un merveilleux déjeuner.

— Inutile de vous excuser. » Elle sortit de la pièce pour aller dans le couloir, me souriant chaleureusement. « Le dîner sera servi à dix-neuf heures. Je dois aller au marché acheter quelques articles, avez-vous une demande particulière à faire en ce qui concerne le repas ? Ou avez-vous besoin de quoi que ce soit tant que je serai en ville ?

— Je pense que non, Mademoiselle Georges, merci. » J’essayai d’être cordiale, mais je venais de saisir que Garrett avait expressément requis ma présence au dîner. Seule avec lui.

Après avoir refermé la porte pour me retirer dans mon lit et regarder par la fenêtre, vers le paysage urbain au loin, la nausée me traversa comme une vague. Est-ce que cette demande allait commencer à rendre très désagréable mon séjour chez Garrett ? Allait-il enfin tenter quelque chose avec moi, est-ce qu’il s’attendait à ce que je lui porte les mêmes attentions que les autres filles ? Ces autres filles que je l’avais vu emmener dans sa suite, et qui repartaient toujours le lendemain matin l’air complètement épuisé.

Egoïste, centré sur lui-même et immature, voilà comment j’en étais arrivée à considérer Garrett Stinson. Je veux dire, ces filles repartaient toujours toutes seules, il ne les raccompagnait jamais à la porte, pourquoi l’aurait-il fait ? Il en avait une différente dans son lit quasiment chaque soir, semblait-il.

Je restai dans ma chambre jusqu’à ce qu’il soit l’heure d’aller retrouver Garrett en bas pour dîner. Je ne voulais pas me présenter mal habillée, mais ne voulais pas non plus qu’il pense que j’avais fait un effort pour l’impressionner. Je décidai donc de mettre une tenue simple, un pantalon noir avec un chemisier gris et des chaussures plates noires. Je coiffai également mes cheveux en un chignon lâche à l’arrière de ma nuque. Je ne mis aucun maquillage, même si j’en possédais désormais et que j’appréciais d’en mettre depuis que j’avais appris comment l’appliquer.

Il était déjà assis à table lorsque j’entrai dans la salle à manger. Il était habillé simplement lui aussi. Je me demandai si c’était pour les mêmes raisons que moi. La place à sa droite était pour moi. Cela faisait bizarre de s’asseoir là. Père occupait toujours la tête de table tandis que Mère s’asseyait à sa droite. Puisque j’étais désormais la maîtresse de maison, et même si c’était pour de faux, je suppose que c’était mon rôle de m’asseoir à la droite de l’homme.

Garrett sourit d’un air radieux et se leva pour tirer ma chaise. Je le remerciai.

« J’espère que tu n’avais rien de prévu pour ce soir. » Il se rassit en me regardant droit dans les yeux.

Je secouai la tête en riant. « Eh bien, j’avais effectivement un dîner de prévu avec un homme en Autriche, mais son jet privé n’est pas arrivé, ce qui fait que je suis libre. Du moins pour ce soir. » Je lui souris, espérant garder une ambiance détendue pendant toute la durée du repas.

Il rit. « Oh, eh bien, j’ai de la chance, je suppose. »

Mademoiselle Georges entra, suivie aussitôt d’une autre femme amenant le premier plat. C’était une soupe légère qui sentait délicieusement bon. Je me sentis très mal à l’aise lorsqu’elle me servit. Les deux femmes quittèrent ensuite la pièce.

Pour éviter de regarder directement vers Garrett, je commençai ma soupe. Le pain était fait maison, sorti tout droit du four. Je dus faire un effort pour ne pas terminer tout le bol. Je devais garder de la place pour le plat principal.

Un silence gênant s’instaura entre nous, et je le surpris en train de me jeter des regards nerveux lorsqu’il croyait que je ne pouvais pas le voir. Au bout du compte, je ne pus supporter ce silence plus longtemps. Il fallait que je sache pourquoi il avait requis ma présence au dîner.

« Alors est-ce qu’il y a une occasion spéciale ce soir, et dont je ne serais pas au courant ? » demandai-je en croisant mes mains sur mes genoux.

Garrett regarda partout sauf vers moi pendant un instant, comme s’il réfléchissait. Il secoua la tête. « Pas à ma connaissance, non. Pourquoi ? »

Confuse et craignant quelque peu la réponse, je dis : « Tu as demandé à ce que je sois là pour le dîner, alors j’ai pensé… » Je traînai sur les mots, ne voulant pas paraître impolie ou impertinente alors qu’il s’était montré si généreux en m’offrant un toit où habiter, cela afin que je n’aie plus à subir les mauvais traitements de mes parents.

Il reposa sa cuillère et acquiesça. « En effet. Et je suis content que tu te sois jointe à moi. » Il s’arrêta un instant, me regardant profondément dans les yeux de cette manière inquisitrice qui me remuait toujours le ventre. « Je voulais découvrir comment ça se passe pour toi, ici et au lycée. Est-ce que tu t’adaptes bien ? Et je voulais aussi m’assurer que tu vas bien. Tu ne semblais pas trop dans ton assiette aujourd’hui, alors j’ai pensé que tu étais peut-être souffrante.

— Le lycée est génial. Grand à faire peur comparé au petit établissement de mon village, mais j’aime vraiment beaucoup. Les étudiants sont… eh bien, ce sont des étudiants comme partout ailleurs, je suppose. Les professeurs sont formidables. » Je le regardai dans les yeux et mon cœur bondit en voyant le vif intérêt qu’il portait à mes mots. « Et la maison ? Je ne peux même pas commencer à te dire à quel point c’est merveilleux d’être ici. Merci du fond du cœur pour tout ce que tu as fait, Garrett.

— Je t’en prie. Ca me fait plaisir. Mais tu ne m’as toujours pas dit pourquoi tu te conduis si bizarrement en ma présence, comme si tu étais nerveuse au point d’en être malade. Il s’est passé quelque chose qui te dérange ? Tu peux me le dire, tu sais. Si quelqu’un a fait quelque chose qui te gêne, je m’en chargerai immédiatement. »

Son regard était des plus sérieux. Que devais-je faire ? Lui mentir ? Lui dire que j’allais bien ? Ou parler franchement et tout lui avouer ? L’unique chose à m’avoir troublée était de son fait. Après avoir débattu avec moi-même, je décidai que mieux valait être honnête.

« J’ai été sur le nerfs aujourd’hui. Enfin, pour être exacte, je le suis depuis… euh… l’incident du jacuzzi ce matin. Ca m’a troublée. C’est évident que tu as mené une vie très différente de ce à quoi je suis habituée. » Je soutins son regard et retins ma respiration, attendant sa réponse.

Il parut confus une seconde, puis se mit à sourire et rit. « J’avais oublié ça. Je suis désolé, je ne voulais pas te déranger, Sheila. Je ne suis pas encore vraiment habitué à ce que quelqu’un d’autre habite ici, je suppose que j’en ai oublié mes manières. » Il rit de nouveau tandis que le plat principal était servi.

Je ne ris pas, quant à moi. Je me dis qu’il se montrait de nouveau grossier, et je refusai d’encourager cela ou qu’il puisse penser que tout était arrangé. Cela lui donnait également l’air d’être trop gâté.

Bien sûr, je pouvais tout à fait voir à quel point il lui était facile d’être trop gâté, de trop se sentir dans son bon droit, vu la façon dont il vivait, avec des domestiques pour le servir, une fille différente chaque fois qu’il le désirait, les plus beaux vêtements, maison et voiture que l’argent puisse acheter. Il est certain que je serais moi aussi devenue trop gâtée en de telles circonstances.

Tandis que nous mangions le plat principal, un fabuleux et succulent rôti qui aurait fait honte au meilleur de ma mère, je ne parlai pas à moins qu’il ne s’exprime le premier, et encore pour ne faire que de brèves réponses.

Il se mit ensuite à évoquer mon souhait de devenir médecin, et alors tout changea.

14

Sheila

T
out d’abord, je crus qu’il allait me soutirer des informations sur mon grand projet de devenir médecin, puis qu’il se moquerait de moi, ou me dirait tout simplement que ça n’arriverait jamais.

Je me trompais complètement.

Me sentant si passionnée au sujet de mon rêve, je ne pus m’empêcher de lui en dire plus que prévu. J’avais l’habitude d’être obligée de le dissimuler à mes parents, ou même à tout le monde de crainte qu’on ne leur en parle. Je n’en avais donc parlé qu’à Angel et Tobin. Après toutes ces années de cachotteries, au moment où je trouvai une oreille prête à m’écouter, mon rêve se mit alors à jaillir telle une cascade.

« J’adorerais vraiment voyager dans d’autres pays pour exercer la médecine. Je pense que ça serait merveilleux, mais je ne sais pas encore dans quel pays. » Je m’obligeai à me taire, à cesser de lui divulguer autant de mes désirs secrets. Je savais par expérience à quel point les autres pouvaient déformer ce que je disais afin de me blesser.

Ses yeux s’éclairèrent et il repoussa son assiette. « L’Allemagne ! Ou la Suisse ! Ils sont toujours à la pointe des nouvelles technologies, ils conduisent sans cesse toutes sortes d’expériences qui pourraient faire évoluer le monde de la médecine. » Il eut de nouveau un sourire radieux.

« Je pensais plutôt passer quelques années en Espagne puis en Italie avant d’aller à Londres pour établir mon propre cabinet. Je ferais de la recherche en plus bien sûr, mais je veux également exercer de mon côté. » Son enthousiasme était contagieux, je me sentis bientôt dans le même état que lui.

« Mon rêve, c’est de voyager à travers le monde et de faire du bénévolat pour aider les gens dans le besoin. J’ai toujours pensé que j’avais tellement, alors que tant de personnes ailleurs n’ont rien. Je devrais exprimer ma reconnaissance en allant à leur aide. » Il me regarda sérieusement, comme attendant de moi une réponse.

Prise au dépourvu, et sous le choc de ce qu’il venait lui-même d’admettre, je hochai la tête. « C’est un très beau rêve, Garrett. Tu peux accomplir tout ce que tu choisis de faire, j’en suis sûre.

— J’aimerais que mes parents acceptent mes rêves comme tu le fais. Ils veulent que j’obtienne un diplôme. Si je n’en obtiens pas un qui leur convient, je n’aurai aucun financement pour quoi que ce soit. » Il tourna la tête en soupirant.

« Pourquoi tu vas à la fac ? Tu étudies quoi ? » Je n’avais jusque-là jamais vraiment pensé à ce qu’il faisait.

« Gestion des entreprises et des technologies. Je ne sais pas si ça va jamais beaucoup me servir, mais en tout cas voilà. J’ai négligé mes cours au point d’être constamment au bord de l’échec. J’ai déjà songé à laisser tomber, et au diable les conséquences.

— C’est un champ d’activités très vaste, tu sais. Les possibilités sont illimitées dans le domaine de la technologie. Tu pourrais même gagner de l’argent sans être obligé de t’asseoir tous les jours à un bureau. » Je souris. C’était agréable de l’entendre parler de ses rêves et de ses souhaits pour l’avenir.

Seuls Angel et Tobin avaient partagé avec moi ce qui les passionnait auparavant. Jusqu’à présent, à mon nouveau lycée, je n’avais été en termes suffisamment amicaux avec personne pour échanger à propos de l’avenir. J’avais été bien trop occupée à essayer de rattraper le retard pris dans mon travail et à potasser pour mes cours, ce qui m’était plus que nécessaire puisque mon précédent lycée n’avait pas été au niveau par rapport à ce dont j’avais besoin.

Six mois ne représentaient pas beaucoup de temps pour accomplir tout ce que je devais faire afin d’avoir avoir une chance d’entrer dans une école de médecine.

Garrett hocha la tête d’un air pensif. « Tu sais, tu as parfaitement raison. Avec la bonne formation, je pourrais encore obtenir mon diplôme et qu’il me soit utile, puis financer mes voyages à travers le monde. J’adorerais en particulier pouvoir venir en aide aux pays sous-développés. Est-ce que tu prévois de travailler avec Médecins Sans Frontière ou une organisation similaire ? »

Sa question me prit complètement au dépourvu. Prévoyais-je d’œuvrer pour une association caritative ? Je n’y avais pas réfléchi. Mon objectif principal était d’obtenir mon diplôme et de devenir médecin. Je m’étais simplement toujours dit que j’établirais un plan de carrière après cela. Que je déciderais une fois que je serais certaine d’avoir quelque chose à décider.

En balbutiant, je haussai les épaules. « Pour être honnête, je pense que ce serait un très beau projet, mais je ne sais tout simplement pas pour l’instant. J’ai été tellement occupée à essayer de faire des études… » Je haussai de nouveau les épaules.

Ses mots me firent cependant envisager les choses d’une toute autre manière qu’auparavant, et nous passâmes le reste du dîner à discuter des plans merveilleux qui allaient enrichir nos vies à l’avenir. Le temps s’écoula rapidement, et avant même de m’en être rendu compte, Mademoiselle Georges demanda si nous désirions du café ou une autre boisson pour terminer le dîner.

Garrett rit et lui répondit non. Il me dit que c’était sa façon à elle de nous demander poliment de partir afin qu’elle puisse débarrasser pour la soirée avant de rentrer chez elle.

Nous nous retirâmes dans le grand salon, où brûlait un petit feu dans la cheminée, donnant une ambiance plaisante à la pièce. Ce n’était pas l’une de ces nouvelles cheminées avec des bûches artificielles, des lumières LED et une flamme au gaz. Il s’agissait de vraies bûches, qui craquaient et éclataient, réchauffaient l’air et me détendaient.

Il m’offrit un brandy, que je déclinai. Je n’avais jamais bu d’alcool et n’avais pas l’intention de commencer avant d’avoir l’âge légal pour cela.

Il rit. « C’est bizarre que tu te sois volontairement mariée avec un homme que tu connais à peine avant d’avoir dix-huit ans, mais que tu sois encore suffisamment traditionnelle pour ne pas boire d’alcool avant d’avoir l’âge légal pour le faire. »

Je ne répondis pas. Se montrait-il méprisant, sarcastique ou cruel ? Je n’étais pas sûre, mais je n’aimais pas ce que cela me faisait ressentir. Il se tourna vers moi, son verre à la main. « Je ne peux pas imaginer ce que la vie a dû être pour toi en grandissant. Je suis sûr que ça s’est plutôt mal passé pour Tobin également, mais je suppose que ça a été pire pour toi, juste parce que tu es une fille. » Ses yeux devinrent sombres et tristes.

Ne voulant pas rentrer dans une conversation au sujet de mon enfance, je haussai les épaules. « Tu sais, c’est terminé maintenant. C’est le passé. J’ai survécu, grâce à mon frère et à toi. Je me suis libérée de tout ça pour de bon. »

Après quelques minutes tendues et embarrassantes, au cours desquelles il insista pour en savoir plus sur ma vie, la discussion dériva de nouveau vers des sujets plus agréables. Nous parlâmes encore deux ou trois heures. C’était comme si nous nous connaissions depuis toujours, nous discutions, bondissant de sujet en sujet apparemment sans effort, chacun de nous participant.

Nous rîmes énormément. J’appris que Garrett n’était pas l’enfant gâté et égoïste que j’avais pensé. Il était immature, c’est vrai, mais c’est la vie qu’il avait menée qui l’avait rendu ainsi, tout comme la mienne m’avait rendue plus réservée, moins capable de faire confiance aux autres.

Le moment vint de nous souhaiter bonne nuit, et Garrett m’accompagna en haut des escaliers. Nous marchâmes lentement, profitant du temps passé ensemble. Pour une fois, je me sentais complètement à l’aise en sa compagnie. J’avais en fait hâte de le revoir le lendemain.

Sur le palier, nous nous tînmes au-dessus de la vaste entrée, notre conversation prenant fin naturellement. Je me penchai par-dessus la balustrade, me demandant ce que ça faisait de vivre de façon aussi luxueuse, de grandir dans un environnement aussi fastueux, de ne connaître aucune autre manière de vivre. Aurais-je eu des idéaux aussi nobles, aussi élevés, aurais-je voulu comme lui venir en aide aux moins fortunés à travers le monde, ou est-ce que cela m’aurait rendue blasée au point de devenir l’exact opposé ?

Comme tout le monde, j’aurais voulu me dire que je serais devenue quelqu’un de noble et généreux, mais au fond de moi, j’étais incapable de répondre à cette question.

« Tu sais, si jamais tu as besoin d’aide pour tes devoirs ou, eh bien, peu importe quoi, tu n’as qu’à venir me trouver. Si je ne peux pas t’aider, je connais probablement des gens qui le pourront et le feront. Certains de mes amis sont étudiants en médecine. Alors… » Il haussa les épaules et me sourit tel un petit garçon.

« Merci. Je n’oublierai pas, c’est certain. » Je me tournai vers ma chambre en étouffant un bâillement.

« Oh, arrête. Bâiller est impitoyablement contagieux. » Il étouffa un bâillement à son tour.

Je ris. « Désolée. D’habitude je suis au lit quand vient cette heure-ci.

— Vraiment ? Aussi tôt ? »

Il regarda sa montre et parut surpris.

« Vingt-deux heures, ce n’est pas tôt. Du moins pas pour moi. »

Il ne tenait pas compte du fait que l’heure d’aller me coucher m’était imposée à la maison, fixée à vingt-et-une heures. Cela faisait partie du règlement de mon père, et si jamais je dépassais ou n’en tenais pas compte, cela me valait alors une sévère correction.

« Wow. Depuis que j’ai neuf ou dix ans, je ne vais jamais au lit avant minuit. Si je me couchais plus tôt, c’est parce que j’étais malade. » Il rit.

« Tu étais peut-être malade à cause du manque de sommeil également, dis-je en haussant un sourcil vers lui.

— D’accord, je comprends. Tu as besoin de bien te reposer. Alors, je vais te dire bonne nuit. » Il fit un semblant de courbette.

« Bonne nuit, Garrett. Merci pour le dîner et la discussion. J’ai vraiment apprécié cette soirée. » Je réprimai un nouveau bâillement.

« Moi aussi, moi aussi. Ca a été agréable et stimulant pour moi. Tu as des choses de prévues pour demain ? » demanda-t-il, se balançant sur ses talons.

« Je dois juste rattraper mon retard sur certains cours. » Je me demandai s’il allait me demander de prendre le petit déjeuner avec lui, ou peut-être faire une promenade à cheval. J’avais encore les écuries à visiter avant de monter. Je m’étais juste contentée de faire un tour là-bas une ou deux fois afin d’évacuer mon stress. Personne ne s’y était alors trouvé en train de préparer un cheval.

Hochant la tête, il sourit en se balançant de nouveau sur ses talons. « D’accord. Je te verrai à un moment demain. Dors bien. » Il se tourna et se rendit dans ses quartiers en sifflotant.

Tandis que je me préparais pour aller au lit, je notai mentalement qu’il faudrait que je l’interroge au sujet des chevaux le lendemain. Peut-être n’avait-il tout simplement pas pensé à me demander si je voulais monter. Même si j’étais libérée de mon père trop autoritaire, j’avais toujours l’impression d’être en train d’attendre qu’un homme décide à ma place de ce qu’il fallait faire, au lieu d’être indépendante et de demander ce que je voulais.

Un peu plus tard, dans mon lit et fixant l’obscurité au-dessus de moi, je parvins à la conclusion que j’allais devoir remédier à cette façon de me comporter si je voulais espérer un jour réussir mes études, ma carrière, ma vie.

15

Garrett

A
près notre dîner ensemble, je remarquai de gros changements en moi-même. Pour commencer, je songeais tout le temps à Sheila. Mon envie d’obtenir mon diplôme me revint également tout d’un coup. Et puis ce problème des autres filles – je ne m’intéressais apparemment plus trop à elles désormais.

Un mois passa, puis deux, puis trois. L’hiver s’était installé, et en Nouvelle-Angleterre, il était réellement magnifique. Les cours furent annulés certains jours, et Sheila et moi pûmes passer plus de temps ensemble.

Je n’avais jamais rencontré une fille aussi gentille, belle et intelligente, aussi bien à l’extérieur qu’à l’intérieur. Sheila me faisait me sentir de nouveau vivant. Je n’avais plus besoin de boire de l’alcool, ni de passer des nuits endiablées avec des filles inconnues. En compagnie de Sheila, j’avais découvert ce que j’avais apparemment cherché chez les autres filles et dans l’alcool – être accepté.

Mais n’est-ce pas ce que nous recherchons tous ? Quelqu’un qui veuille de nous avec tous nos défauts, nos imperfections, quelqu’un qui nous accepte simplement pour ce que nous sommes, sans attendre que nous changions pour lui plaire ? C’est ça. C’est ce que tout le monde recherche dans la vie.

Nous passâmes plusieurs jours à monter à cheval parmi les vergers de pommiers enneigés. Nous fîmes même quelques batailles de boules de neige. Après l’avoir beaucoup amadouée, je réussis même à lui faire accepter d’aller faire du patin à glace. Elle ressemblait à une biche sur la glace la première fois. Elle jura de ne jamais recommencer, et passa beaucoup de temps dans le sauna et le jacuzzi le lendemain. Et en effet, je passai une partie de ce temps avec elle, mais je jure que je portais un caleçon. Je n’avais eu besoin que de cette seule fois pour apprendre à ne plus gambader à poil dans la maison.

Au bout de ces trois mois pendant lesquels Sheila habita chez moi, je dus me sermonner pour me tenir à distance d’elle sentimentalement. J’avais promis à Tobin que nos liens resteraient strictement platoniques. Je savais qu’elle était intouchable. C’était mon cœur qui de temps en temps avait besoin qu’on le lui rappelle.

La façon dont il lui arrivait de me regarder me fit savoir qu’elle aussi nourrissait pour moi des idées romantiques. Que mes sentiments soient réciproques, même si non exprimés, était rassurant. C’était peut-être à ce jour la meilleure période de ma vie.

Mettant un point d’honneur à tenir ma promesse envers Tobin, je m’éloignai de Sheila pour me concentrer sur mes études. Il y avait des fois où je passais la nuit avec une fille. Je n’étais qu’humain, après tout, et j’avais certains besoins. Je sais que ça semble minable, mais cela m’aidait aussi à maintenir mon désir à distance. Cela le rendait du moins supportable.

Ce que j’avais cru devoir être une ennuyeuse mission de babysitting s’avérait en fait beaucoup plus difficile que prévu, d’une façon à laquelle je n’aurais jamais pensé, et pour des raisons totalement différentes de ce que j’aurais jamais pu imaginer.

Un soir, je recevais Veronica. C’était l’une de mes préférées, et elle partait toujours bien avant l’aube pour éviter d’être vue. Elle voulait que nos rendez-vous restent secrets afin d’éviter que ses parents, très stricts, ne le découvrent et arrêtent de payer pour sa voiture, son appartement et ses études. C’était un arrangement qui me convenait – je n’avais vraiment pas envie que Sheila voie Veronica. Cette partie de ma vie était devenue quelque peu embarrassante pour moi par rapport à Sheila. Je ne savais pas trop pourquoi. C’était peut-être parce que j’étais en train de tomber amoureux d’elle. Ou parce que je voulais qu’elle continue de me regarder de la façon dont elle le faisait, avec amour, respect, acceptation. C’était peut-être à cause des deux.

De toute façon, Veronica et moi nous étions dit bonne nuit vers trois heures du matin. Elle avait appelé un taxi parce que le temps avait été mauvais. Elle n’avait pas pris sa voiture de crainte d’avoir un accident où elle aurait ensuite eu à expliquer pourquoi elle se trouvait dehors en plein milieu de la nuit.

Je l’accompagnai à la porte afin de pouvoir fermer derrière elle. Elle se tourna vers moi et nous nous embrassâmes. Elle avait bu quelques verres de vin un peu plus tôt, ce qui n’avait fait qu’attiser son excitation. Elle laissa sa main parcourir mon ventre avant d’aller plus bas pour me saisir l’entrejambe. J’étouffai un cri mais elle ne bougea pas. Nous venions juste de coucher ensemble, il n’y avait donc pas à tergiverser.

« Mon taxi sera là dans cinq minutes, qu’est-ce que tu dis d’un petit coup rapide ? » Elle me serra plus fort et commença à se frotter sensuellement contre moi.

Même en me retenant, mon corps réagit à son toucher. « Je ne crois pas que ce serait une bonne idée, Veronica. Tu ne veux pas faire attendre ton taxi. »

Elle posa ma main sur sa poitrine et gémit : « Cinq minutes, on a largement le temps, à condition que tu t’y mettes, mon chou.

— Pas comme ça dehors. » J’écartai sa main, mais pas elle. Elle continua de me relâcher et m’agripper, de se frotter à moi en ondulant. Réfléchissant à toute vitesse, j’essayai de trouver une solution pour mettre un terme à cette situation avant qu’il ne soit trop tard. « Ca nous prendrait cinq minutes pour revenir dans ma chambre et nous déshabiller. » Je finis par me reculer et la tenir à distance d’un bras. « Allez, arrête. Calmons-nous avant que tu reviennes la semaine prochaine, ou peu importe quand. »

Elle soupira et grogna lourdement. « Comme tu veux, Gar. J’attends mon taxi dehors, ici. » Elle indiqua du doigt la porte d’entrée.

Sans hésiter, je lui ouvris la porte. La lumière de phares de voiture se refléta contre la fontaine et je compris que son taxi était arrivé. Ce n’était pas trop tôt, d’ailleurs.

Elle entreprit de me dépasser puis s’arrêta, regardant ostensiblement en direction de mon entrejambe. « Tu pourrais ranger cet attirail avant que je ne change d’avis et que j’aille dire au chauffeur d’aller au diable. » Elle rit.

Baissant les yeux, je ris aussi en secouant la tête. « Une douche froide arrangera ça. Bonne nuit, Veronica. » Je lui fis passer la porte tandis que le taxi se garait devant.

Dès qu’elle se trouva sur les marches du perron, je refermai et verrouillai la porte. Je ne désirais qu’une chose, aller me coucher. Je bâillai et montai à l’étage. Sur le palier, je fus stupéfait de voir Sheila émerger de l’escalier de derrière menant à la cuisine. Elle me vit avant que je ne puisse m’éclipser.

Son visage témoignait de son extrême embarras tandis que ses yeux allaient de mon caleçon à mon visage. J’essayai de cacher mon érection mais ce fut peine perdue. Je n’avais pas pris la peine d’enfiler un pantalon, le monstre était donc libéré, se dressant fièrement à la vue de tout le monde.

« Que… qu’est-ce que tu fais ? » Ses yeux allaient partout de ci-de de-là, ne s’arrêtant sur rien, et surtout pas sur moi.

« Euh, j’allais juste, euh, enfin, tu sais. Je n’arrive pas à dormir. » Je me tournai vers ma chambre, sentant mon cou et mon visage devenir brûlants au point que je crus suffoquer. « Qu’est-ce que tu fais debout à cette heure de la nuit ? Je croyais que tu te couchais beaucoup plus tôt. » J’essayai de sourire, ce qui n’alla pas du tout, et je cessai donc rapidement.

« J’ai cru entendre, enfin, je suppose que j’ai entendu des voix ainsi que d’autres bruits quand je me suis levée pour aller aux toilettes. » Elle s’obligea à regarder de nouveau vers mon caleçon. « C’est toi et la personne avec qui tu étais que j’ai dû entendre. » Elle me sourit à moitié, signifiant par-là qu’elle était à la fois gênée et déçue par moi.

Hochant la tête, je me passai la main dans les cheveux. « Eh bien, si ça ne te fait rien, je vais aller me coucher maintenant. A plus tard dans la journée, je suppose.

— Oui. D’accord. » Elle tourna les talons et s’éloigna prestement sans même jeter un regard en arrière.

Si Veronica ne venait pas juste de partir, j’aurais alors peut-être tenté ma chance avec Sheila. J’avais bu du vin et mon corps était assurément encore disposé à être touché par une fille. Sheila était celle que je désirais vraiment. Elle était la seule femme pouvant satisfaire mes besoins. Je dormis néanmoins comme une souche cette nuit-là, même si j’avais pensé ne pas du tout dormir. Mon embarras était désagréable, mais mon désir pour Sheila était pire. Je rêvai d’elle cette nuit-là, et m’éveillai avec des sentiments encore plus forts à son égard. Lui faire l’amour en rêve était loin d’être comme en vrai, mais cela avait apparemment eu le même genre d’effet sur mon cœur.

Sheila

L
e matin où Garrett était venu tout nu dans le jacuzzi avait été gênant, mais le voir avec une telle érection quelques soirs plus tôt était de loin la chose la plus embarrassante qui m’était jamais arrivée. J’avais à la fois été mal à l’aise de le voir ainsi, gênée pour lui, et étrangement excitée moi-même.

Il avait bu, mais pas assez pour être ivre. Peut-être un peu éméché, mais pas saoul. Il ne savait plus où se mettre lorsque j’étais apparue en provenance des escaliers de la cuisine. J’étais vraiment soulagée de ne pas m’être levée plus tôt pour découvrir quels étaient ces bruits que j’avais entendus. J’aurais pu tomber sur lui et la femme avec qui il se trouvait, quelle qu’elle soit.

Je serais morte de honte sur place si cela était arrivé.

Le lendemain, j’essayai de l’éviter complètement. Il vint deux fois à ma porte, mais je lui dis que j’étudiais et que je sortirais plus tard. Quand je finis par émerger de ma chambre, je trouvai une unique rose posée contre le mur près de ma porte, avec une carte attachée qui contenait des excuses par rapport à la veille.

Je gardai la fleur sur ma commode et rangeai la carte dans ma trousse à maquillage.

Il me fallut quelques jours, mais je finis par me persuader de cesser d’être si rétrograde au sujet des affaires de ce monde. Les gens couchaient ensemble. C’était normal. Et apparemment, c’était sympa également. Autrement pourquoi y aurait-il eu ce flot continu de femmes dans la vie de Garrett ? Elles n’étaient pas là pour évaluer le nombre de fils que comptaient ses draps de lit afin de faire un achat plus avisé en magasin, ça, c’est sûr.

Un soir de la fin du printemps, nous faisions une promenade à cheval à travers les vergers, l’un de nos passe-temps favoris, lorsque Garrett s’arrêta un long moment pour me remercier de l’avoir remis sur la bonne voie dans la vie. Je restai plutôt confuse. Il fit repartir son cheval d’un air malicieux, m’incitant à faire la course avec lui. Au moment où nous revînmes à l’écurie, j’oubliai de lui demander de m’en dire plus. Je m’étais également dit que s’il avait envie de développer, il le ferait.

Nous entrâmes dans la maison, riant tous les deux. Mademoiselle Georges annonça que j’avais reçu un coup de téléphone pendant que nous étions sortis, et que la personne voulait que je la rappelle dès que possible.

« Qui était-ce, Mademoiselle Georges ? » Le ton de Garrett était sec, pincé, son visage s’était renfrogné.

« Elle ne m’a pas donné son nom, mais elle semblait plutôt âgée. Elle a raccroché avant que je ne puisse lui demander plus d’information. » Elle tendit le numéro à Garrett et s’éloigna.

Il le lut à haute voix. « C’est l’indicateur du village. Qui peut t’appeler de là-bas ? » Sa question avait plus l’air d’une accusation.

« Je ne sais pas, à moins qu’Angel n’ait découvert comment me contacter. » Je pris le numéro pour me rendre au téléphone situé dans l’entrée.

Garrett se tint tout près pendant que je composais le numéro, attendant qu’on réponde à l’autre bout de la ligne. Je fus tellement sous le choc en entendant la voix de ma mère que je faillis lâcher l’appareil. Garrett, voyant ma stupeur, se précipita vers moi.

Il me demanda calmement. « Qui est à l’appareil ? Quelque chose ne va pas ? » Il avait posé une main à l’arrière de mon dos et l’autre sur mon bras comme s’il craignait que je m’évanouisse.

Le regardant droit dans les yeux, je dis : « Bonjour Maman. »

Le visage de Garrett fondit de soulagement et il se mit à sourire, même s’il sembla désolé. Il savait que je n’avais pas envie d’avoir des nouvelles de mes parents.

Ma mère parla d’un ton guindé. Pour ce que j’en savais, elle n’avait jamais utilisé de téléphone. Père en avait quelquefois eu l’occasion, mais pas elle. « Sheila, ton père et moi voudrions vous inviter, Garrett et toi, à dîner samedi. Tu sais à quelle heure, à moins que la vie dans une grande ville n’ait effacé de ta mémoire des choses aussi banales telles que la vie à la maison et ta famille. »

Son ton et ses paroles allumèrent un feu dans ma poitrine. J’eus envie de me déchaîner contre elle. Même à présent, elle était apparemment incapable de se montrer polie envers moi.

« Je suis désolée, Maman. Ce samedi ? Attends, je vérifie notre emploi du temps. » Je la laissai soupirer tandis que j’écartai le téléphone de mon oreille pour inspirer fortement deux ou trois fois. Garrett me regarda avec incrédulité, me fit un sourire en coin et secoua la tête. Je repris le téléphone contre mon oreille. « Maman, je suis désolée, mais Garrett a un examen ce jour-là. Tu sais que mon mari est très occupé par ses études. C’est à peine s’il a du temps libre.

— Hmm. Eh bien, quand a-t-il de nouveau un samedi de libre ? Je n’ai jamais entendu parler d’établissements scolaires qui donnent cours les samedis. Enfin, les écoles en ville ne doivent pas respecter le sens commun, je suppose.

— Ils doivent enseigner à un grand nombre de garçons, Maman. On n’a pas le droit de gaspiller son temps lorsque son avenir est en jeu. » Mes mots étaient emplis de sarcasme, mais elle ne releva aucunement.

« Eh bien, je suis contente que tu sois devenue plus raisonnable au moins sur ce point. Maintenant, quel est son prochain samedi de libre ? » Elle avait pris ce ton autoritaire que je détestais tellement.

« Attends encore un instant. » Je regardai Garrett et sus que mon visage affichait une grimace désolée. Il leva une main comme pour se rendre et indiqua les escaliers. J’acquiesçai et il me laissa seule. Je repris le combiné. « Je suis désolée, Maman. Il semblerait qu’il n’a aucun week-end de libre d’ici la fin de l’année scolaire.

— Quoi ? Sheila, est-ce que tu me mens ?

— Non. Tu as conscience que c’est pratiquement la fin de l’année scolaire, n’est-ce pas ? Tous les derniers examens vont se dérouler d’ici là. Il ne peut simplement manquer aucun d’entre eux. » Je n’essayais même pas de paraître désagréable. Je me dis que je devais avoir l’air d’une garce de la haute société, tout en me disant que personne mieux que ma mère ne méritait d’être traitée de la sorte.

« Très bien, dans ce cas. Je n’appelais que pour ça. Je te rappellerai une autre fois. » Elle ne me dit pas au revoir, il y eut juste un clic puis le silence au bout de la ligne.

Même si j’eus envie de claquer le téléphone pour le reposer, je me réfrénai et le remis doucement en place. Elle ne m’avait pas demandé comment j’allais, ce que je faisais, ni comment je m’habituais à ma vie conjugale – rien. Je n’avais quasiment eu aucune importance lorsque j’étais sa fille, et j’étais désormais encore moins importante en tant qu’épouse. Les étapes de la vie ne faisaient, semble-t-il, selon mes parents, que devenir plus sombres et plus dures pour les femmes au fur et à mesure des années.

Mais j’aurais pensé que si elle et mon père avaient fait installer le téléphone et qu’elle avait pris le temps de m’appeler, elle m’aurait au moins demandé comment j’allais. Que cela lui plaise ou non, j’étais encore leur fille.

Je grimpai les escaliers, me sentant misérable. Un sanglot martela ma poitrine et je serrai les dents contre ma tristesse. Décidée à ne pas pleurer, je me dépêchai d’aller dans ma chambre.

16

Garrett

J
e vis Sheila aller dans sa chambre après l’appel téléphonique. Je me rendis dans son couloir, désirant lui parler au sujet du dîner de ce soir, mais elle était en train de pleurer. Ne sachant trop comment réagir face à une femme en pleurs, je tournai les talons et me retirai dans ma propre chambre, me sentant comme un idiot.

Au bout d’une heure, je revins devant sa chambre. Je ne pouvais simplement pas la laisser seule alors qu’elle était si triste. Il fallait que je sache pourquoi elle pleurait, et l’aider si je le pouvais. Ses larmes me brisaient le cœur. C’était une sensation inédite pour moi, qui me chamboulait de l’intérieur.

Elle avait cessé de pleurer et semblait calme. Trop calme, me dis-je. J’appris ce jour-là que Sheila était douée pour contenir même les plus violentes de ses émotions.

Tout en parlant ensemble ce jour-là, nous nous connectâmes à un niveau émotionnel bien plus puissant que je ne l’aurais imaginé possible. Elle parvint à faire dériver la conversation vers nos rêves et notre avenir, loin de la peine évidente qu’elle ressentait quant à la façon dont sa mère la traitait.

Je passai quelques heures avec elle. Après cela, tout en me préparant pour le dîner, j’analysai mes sentiments à son égard. Ils étaient différents de ce que j’éprouvais envers les autres filles. Je comparai Sheila aux autres telles que Veronica, que j’avais séduites toute ma vie, et elles pâlirent en comparaison.

Même sans bijoux ni maquillage, sans les vêtements des plus grandes marques ou une éducation coûteuse, elle était plus raffinée, plus belle qu’aucune d’entre elles. Elle avait un plus grand cœur également. Je finis par me demander comment j’avais pu poursuivre toutes les filles qu’il ne fallait pas pendant tout ce temps.

J’étais amoureux de Sheila, je ne pouvais plus le nier. Elle restait cependant intouchable, ce qui signifiait que je devais garder cela pour moi au moins jusqu’à son anniversaire. Je devais également songer à Tobin. Je ne savais pas comment il réagirait en apprenant que j’étais tombé amoureux de sa petite sœur.

J’essayai de bannir toutes pensées et tous sentiments envers Sheila, mais en vain. Plus j’essayais, plus mes sentiments pour elle s’intensifiaient. Je me débattais toujours avec moi-même, parce que j’avais promis à son frère que je ne la toucherais pas. J’étais censé l’aider à obtenir une complète liberté, pas lui faire obstacle en lui imposant toute l’ampleur de mes sentiments à son égard.

En plus, nous étions encore jeunes et il n’y avait aucune garantie que ce que j’éprouvais en ce moment deviendrait permanent. Je ne voulais pas être un frein pour elle s’il ne s’agissait que d’un sentiment passager prêt à s’éteindre une fois qu’elle aurait disparu de ma vie pendant quelques semaines.

Au cours des semaines suivantes, elle et moi passâmes encore plus de temps ensemble, et nos soirées devinrent de nature encore plus romantique. La façon dont elle me souriait en levant la tête vers moi avec une étincelle dans les yeux tandis que nous déambulions dans les quartiers anciens de la ville, juste pour faire du lèche-vitrine, était l’une des meilleures sensations que je me rappelle avoir expérimentées.

Je sais que vous devez probablement vous dire que je mens, mais c’est la vérité. De toutes les émotions que j’avais ressenties avec une fille, cette expression confiante, aimante, chaleureuse dans les yeux de Sheila me bouleversa de l’intérieur, faisant battre mon cœur plus vite.

Je n’avais pas à prendre des airs avec elle. Je pouvais juste être moi-même et elle m’acceptait, entièrement, avec mes défauts et tout. C’était effectivement différent de ce dont j’avais l’habitude.

Nous fîmes des promenades dans le parc certains après-midis, nous mangeâmes à la terrasse de cafés certains autres, et quelquefois nous allâmes voir des films en noir et blanc au cinéma de la vieille ville. Nous aimions l’atmosphère ancienne de l’endroit. Sheila n’avait jamais été autorisée à regarder la télévision, mais elle découvrit qu’elle adorait les films – en particulier les vieux en noir et blanc. Le genre importait peu, elle regardait des films d’horreur, des comédies, des films d’amour, d’aventures ou des westerns avec le même enthousiasme. C’était attendrissant. Je l’emmenais au cinéma aussi souvent qu’elle acceptait d’y aller.

Ce fut durant cette période que je cessai complètement de fréquenter d’autres filles. Elles ne m’intéressaient plus du tout. J’arrêtai également de boire comme si je ne me souciais pas de mon foie. Il était beaucoup plus agréable d’éprouver mes sentiments la tête claire, une chose que je n’aurais jamais crue possible.

Son anniversaire approchant, je me demandai comment j’allais supporter de me séparer d’elle. Lui manquerais-je quand elle partirait ? Peut-être, me dis-je. M’oublierait-elle entièrement lorsqu’elle serait devenue une médecin réputée et célèbre ? Probablement, pensai-je, le cœur lourd.

La plus grande question que j’avais à l’esprit était si j’allais ou non la laisser partir aussi facilement. La réponse devait être un oui retentissant. Je lui avais promis ainsi qu’à son frère, qui était toujours mon meilleur ami, de faire exactement cela – de lui rendre sa liberté après ses dix-huit ans.

Dans une ultime tentative de lui faire part de mes sentiments sans vraiment les proclamer, j’organisai une fête surprise pour son anniversaire. Les préparatifs m’occupèrent pendant deux semaines. Il allait y avoir un orchestre live une partie de la soirée, qui jouerait ses morceaux de hip-hop et de R&B préférés – j’en avais la liste sauvegardée sur mon téléphone. Les traiteurs seraient les meilleurs de la ville, et j’avais mis au point la liste des plats avec les nourritures favorites de Sheila à l’esprit. J’invitai toutes les personnes dont elle pouvait, je pense, souhaiter la présence, y compris tous les élèves de sa classe. Tobin s’occupa d’inviter Angel puisque cela devait être fait en secret. Ses parents auraient absolument refusé de la laisser aller à une fête non chaperonnée en ville.

Pendant ces jours de préparation, Tobin passa beaucoup de temps à la maison. J’avais envie d’aborder le sujet de ce que je ressentais envers Sheila, mais chaque fois que nous étions ensemble, je perdais courage. Il était évident que Tobin désirait la meilleure vie possible pour sa sœur. Elle avait déjà subi tant de choses au cours de sa jeune vie que je comprenais qu’elle méritait cela mieux que personne.

La veille de la fête, Tobin et moi allâmes acheter des cadeaux pour Sheila. Il lui prit un magnifique collier avec un pendentif en forme de stéthoscope incrusté d’un petit diamant. J’allai de magasin en magasin, ne sachant absolument pas quoi lui choisir. Je me décidai pour un ordinateur portable haut de gamme avec toutes les options et les accessoires. Cela lui faciliterait la vie pendant ses études, lui permettrait de mieux s’organiser.

J’aurais largement eu l’occasion de parler de mes sentiments à Tobin, mais je ne pus simplement m’y résoudre. Il idolâtrait sa sœur, il avait toujours été là quand j’avais eu besoin de lui, il demeurait mon meilleur ami. Et je lui avais fait une promesse. Que je comptais tenir.

Sheila

G
arrett et Tobin se conduisirent bizarrement plus d’une semaine avant mon anniversaire. Je savais qu’ils mijotaient quelque chose mais je ne savais pas trop quoi. Et puis, la veille de mon anniversaire, je les vis entrer dans la maison avec des paquets cadeaux. Ils croyaient se faufiler discrètement, je suppose, mais je les aperçus du balcon du second étage et m’éclipsai avant qu’ils ne montent les escaliers.

J’aurais menti si j’avais dit ne pas me sentir excitée. Je n’avais jamais reçu de cadeaux achetés en magasin pour mes anniversaires. En général, mes parents y achetaient juste mes vêtements, et uniquement parce que c’était plus facile que de les faire, ce qui aurait pris du temps et aurait été plus coûteux.

Une heure après que les garçons se soient introduits dans la maison et aient monté les marches sur la pointe des pieds, un coup retentit à ma porte. C’était Tobin.

J’allai ouvrir et le serrai dans mes bras. « Rebonjour. » Je reculai et le regardai d’un air soupçonneux. « Tu traînes beaucoup par ici ces derniers temps. Est-ce que tu as un problème qu’il faudrait que je sache ? Tu as un usurier à tes trousses ? Ou est-ce que tu as insulté la tête pensante d’un quelconque syndicat du crime ? » Mettant mes mains sur mes hanches, je haussai un sourcil vers lui, espérant qu’il cracherait le morceau au sujet des cadeaux.

Feignant d’avoir de la peine, il baissa la tête à ses pieds et fourra les mains dans ses poches. « C’est ça, j’ai refusé de le défendre. Il a dit qu’il sait que je suis le meilleur avocat du pays, et que si je ne le défends pas, je ne défendrai jamais plus personne. » Il laissa échapper un profond soupir puis releva la tête vers moi. « J’ai emprunté de l’argent à un de ses rivaux afin de pouvoir quitter le pays, mais je ne pouvais pas le rembourser avant de partir, alors me voilà. Dans le pétrin jusqu’au cou. » Il haussa les épaules et nous rîmes tous les deux.

« Tu es toujours la personne la plus bête que je connaisse. » Je m’écartai et l’accueillis dans mes appartements. « Tu veux regarder un film, et Mademoiselle Georges pourra apporter du thé et des gâteaux ? » C’était bizarre d’entendre cela sortir de ma bouche et je ris tout en m’affalant sans cérémonie sur le petit canapé rembourré.

« Wow ! Tu t’habitues vraiment à tous les avantages d’être l’épouse d’un homme riche, hein ? » Tobin s’assit sur la chaise adjacente, en tapota les bras matelassé d’une main tout en secouant la tête.

« Pas vraiment. C’est si étrange pour moi. Tu peux imaginer grandir avec des domestiques à ta disposition et vivre dans une maison encore plus grande que celle-ci ? » Je ris et ramenai mes pieds sur les coussins à côté de moi. J’adorais ce canapé. Il me convenait parfaitement.

Souriant comme un renard dans un poulailler, il s’avança sur son siège. « Non, je ne peux pas l’imaginer. Nous avons grandi si différemment. » Il frotta ses mains l’une contre l’autre, gardant son expression malicieuse. « Alors tu es prête à être encore plus gâtée ? Il se trouve que je me rappelle que demain est un jour spécial pour toi. » Il arqua ses sourcils et son sourire s’élargit.

Je me redressai et posai les pieds au sol en un éclair. En riant, je haussai les épaules. J’étais plus enthousiaste que personne ne pourrait jamais le savoir à l’idée que j’allais avoir dix-huit ans le lendemain, que je serais libre de faire ce que je voulais de ma vie. « Qu’est-ce que tu as en tête ? » J’espérais qu’il allait m’offrir mes cadeaux un jour en avance. Je ne savais même pas ce que les gens normaux s’achètent entre eux pour leurs anniversaires ou autres occasions. Mais j’étais avide d’apprendre – surtout en commençant par mes propres présents. Je sais que ça semble égoïste, mais je ne pouvais réfréner mon excitation.

« Eh bien, j’ai pensé que tu apprécierais de passer une journée dans l’un des meilleurs spas de la ville. Six heures à te faire pomponner par l’équipe là-bas. Ils disent que tu en sortiras en te sentant des années plus jeune et que tu seras plus belle que jamais grâce à leurs massages, leurs masques pour le visage ainsi qu’un truc qu’ils appellent mani-pedi. »

Je trépignai des pieds contre le sol. « Super ! Oh, c’est quelque chose auquel je n’aurais jamais pensé ! »

Je me levai et allai vers lui pour le serrer fort contre moi.

« Tu m’étouffes, petite sœur. » Il rit et je le relâchai. Il me prit la main, entrelaçant ses doigts dans les miens.

Mon sourire était si large que je sais qu’il dût sembler idiot, mais peu m’importait. J’avais tellement entendu parler de Cloud 9 par les autres filles au lycée. Elles disaient que c’était le meilleur spa de la ville, et j’avais souvent rêvé d’y aller pour recevoir un massage d’un de leurs masseurs baraqués.

« Quand est-ce qu’on y va ? » J’étais prête à exploser.

« Oh non. Je n’y vais pas avec toi. » Il secoua la tête et se leva. Allant à la porte, il poursuivit : « Tu t’y connais en spas ?

— J’ai juste entendu ce que les filles du lycée en ont dit. Elles ont parlé de Cloud 9 et ça a l’air vraiment… chouette. »

Il attendit que je le rejoigne dans le couloir. « Bien, alors tu comprendras que ce n’est pas vraiment le genre d’endroit où j’ai envie de passer du temps. Mais… » Il me conduisit au balcon afin que je puisse voir dans l’entrée. « … J’ai simplement parié qu’elle serait heureuse de te tenir compagnie. »

Je regardai par-dessus la balustrade et poussai une exclamation. Angel cria en retour. Je descendis les marches à toute vitesse et nous nous étreignîmes. Ca faisait si longtemps que je ne l’avais pas vue. « Tu viens vraiment à Cloud 9 avec moi ? Comment tu as eu la permission d’aller dans un spa ? »

Ce fut Tobin qui parla. « Elle ne l’a pas. C’est une chance que je doive devenir avocat parce qu’on dirait qu’elle va bientôt avoir besoin d’être défendue, à moins qu’elle ne change la trajectoire qu’elle est en train de suivre. » Il secoua la tête et essaya de paraître déçu. « Mentir à ses parents. Je ne sais pas ce qui arrive à la jeune génération, à devenir complètement déchaînée, à penser qu’elle peut faire absolument tout ce qu’elle veut. »

Angel éclata de rire. « Ce n’est pas aussi terrible qu’il le dit, mais oui. J’ai menti, je leur ai dit que j’allais faire du volontariat à la soupe populaire pour quelques heures. »

Angel et moi passâmes tout notre temps au spa à bavarder. Nous n’arrêtâmes pas de parler une seconde. J’avais enfin quelqu’un à qui je pouvais discuter de Garrett, de toutes les choses merveilleuses qu’il m’avait fait découvrir. Je parlai avec enthousiasme de nos promenades à cheval dans la neige, une de mes activités favorites parmi celles que nous avions faites. Oh, et puis les films en noir et blanc au cinéma de la vieille ville, c’était aussi l’un de mes passe-temps préférés. Elle écouta attentivement tout ce que je disais avant de claquer sa langue en me faisant un clin d’œil.

« Moi je pense qu’une personne est en train de tomber amoureuse. » Elle me pointa du doigt puis forma un cercle avec. « Je parle de toi, mademoiselle. »

Je secouai la tête et ris avant de lui taper la main pour rejeter ce qu’elle disait. « Non. On est juste bons amis, on apprécie la compagnie l’un de l’autre. » J’essayai de minimiser mais au fond de moi, je savais que j’avais développé des sentiments pour Garrett, qu’il ne ressentait peut-être pas pour moi.

« Ha ! Tu as eu le béguin pour lui pendant tout le collège et je ne crois pas que ça ait beaucoup changé quand on est allées au lycée, sauf que tu ne le voyais plus aussi souvent. » Elle se pencha vers moi, obligeant la femme qui lui faisait sa pédicure à adapter sa place. Celle-ci roula des yeux tandis qu’elle essayait de continuer son travail. « Juste entre toi et moi, tu es déjà mariée et tes parents l’approuvent… » Elle haussa fortement les épaules et poursuivit : « … Alors je ne vois pas quel est le problème que tu restes simplement mariée avec lui, si tu l’aimes.

— Même si je l’aimais, il ne m’aime pas en retour. Comment le pourrait-il ? Tu devrais voir les femmes avec qui il sort. Et encore plus celles qu’il ramène à la maison. » Je sifflai tout bas et roulai des yeux au plafond.

Les femmes qui faisaient nos pédicures échangèrent un regard choqué avant de se remettre rapidement au travail.

« D’après ce que j’entends, vous êtes tous deux amoureux mais trop effrayés pour l’admettre, que ça soit pour vous-même ou l’un à l’autre. » Angel se tourna tandis que les deux femmes terminaient de s’occuper de nos pieds. Agitant les orteils, elle rit. « Est-ce que je semble déjà merveilleuse, chérie ? »

Je fis de mon mieux pour prendre un ton d’aristocrate snob et répondis : « En effet, oui. C’est tout bonnement incroyable. Nous sommes tellement merveilleuses, toutes les deux. »

Les employées éclatèrent de rire avant de nous conduire à la salle de massage.

Au moment où Tobin passa nous chercher ce soir-là, Angel et moi avions tout rattrapé en ce qui nous concernait l’une et l’autre et nous nous sentions revigorées. Cloud 9 nous avait même donné de nouvelles coiffures et un autre style.

Garrett nous retrouva à un restaurant tout proche et nous nous amusâmes vraiment bien tous les quatre. Ce fut le moment le plus mémorable que je passai en ville, parce que trois de mes personnes favorites étaient là. Tandis que nous partions, je l’inscrivis comme étant la première étape d’une vie faite de bons moments à passer en leur compagnie. Je ne voulais jamais perdre le contact avec eux, ils étaient des amis de toute une vie, ma famille. Je leur étais redevable à chacun, même si je ne serais jamais capable de leur exprimer entièrement ma gratitude.

Et en ce qui concernait mes sentiments pour Garrett ? Je décidai ce soir-là qu’en effet, j’étais amoureuse de lui. Je l’étais depuis longtemps, Angel avait eu raison quand elle avait dit que j’étais trop effrayée pour l’admettre. Je ne pouvais pas savoir quels étaient les sentiments de Garrett mais je pouvais garder espoir. Un peu d’espoir ne faisait jamais de mal.

17

Sheila

M
on anniversaire arriva enfin. Après la formidable journée de la veille, je me réveillai fraîche et me sentant plus heureuse que je ne l’avais été depuis très longtemps. Pour la première fois de ma vie, j’étais également contente. Je n’éprouvais pas cette sorte d’impatience me disant que j’aurais dû faire plus de choses, ni l’impression que j’échappais de justesse à la sinistre main du destin qui semblait toujours se tenir au-dessus de mon existence.

Je m’habillai pour aller au lycée et fus heureuse que Garrett veuille de nouveau m’y conduire en voiture. C’était devenu une habitude entre nous. Cela avait d’abord commencé par se faire deux fois par semaine, puis cela avait progressé jusqu’à cinq. Le trajet était court. Trop à mon goût, ce matin. J’aurais voulu être à ses côtés encore quelques minutes supplémentaires. Qui sait ? J’aurais pu trouver le courage de lui parler de mes sentiments. J’en doute avec du recul, mais peut-être que si. Cela me trottait à l’esprit ce matin-là. Je me demandais s’il éprouvait des sentiments pour moi, allant au-delà de la simple amitié.

Avant que les choses n’aient l’occasion de devenir embarrassantes, il fut temps pour moi de sortir de la voiture. A peu près à mi-chemin dans l’allée, je me retournai pour le regarder brièvement une dernière fois. Il agita la main vers moi en souriant d’un air timide.

Mon cœur battit plus vite. Peut-être qu’il avait bien des sentiments pour moi. Pourquoi m’aurait-il regardée m’éloigner, autrement ?

La journée sembla passer en un éclair. Je me dépêchai de sortir pour rentrer en voiture avec Garrett, tout heureuse de le revoir. Je songeai à l’accueillir avec un baiser, juste pour voir comment il réagirait. Mais sa voiture n’était pas là. A la place, Tobin était assis à m’attendre. Il leva une main vers moi en me voyant. Je fis pareil, déçue que Garrett ne soit pas là.

« Regardez la fille qui fête son anniversaire aujourd’hui, toute grande à présent. Joyeux anniversaire, petite sœur. » Tobin sourit et me tendit une enveloppe.

Je l’ouvris et lus la carte. Elle était attendrissante et me bouleversa. « Merci Tobin. » Je remis la carte dans son enveloppe et la glissai dans l’un de mes livres.

Il me poussa du coude, son sourire de petit garçon éclairant son visage comme lorsque nous étions enfants et que nous nous apprêtions à filer en douce pour jouer avant le dîner. « Hé, pas de triste mine aujourd’hui. C’est le jour que tu attendais. Le monde t’appartient, petite sœur. »

Nous rentrâmes à la maison et je fus sous le choc en voyant plusieurs voitures garées sur le terrain herbeux à côté de l’allée. J’aperçus également deux camionnettes blanches de traiteur. Je compris brusquement ce que Tobin et Garrett avaient mis au point ces deux dernières semaines.

« Une fête pour mon anniversaire ? C’est pour ça que vous étiez si cachottiers ? »

Il se gara, riant de mon excitation. « C’est bien ça, Madame. Je songeais à quelque chose d’un peu plus modéré, comme de t’emmener dans un restaurant chic incroyablement cher, mais Garrett n’a pas voulu en entendre parler. Il a vraiment fait la totale pour ton grand jour, Sheila. »

La panique me saisit en pensant à toutes les personnes qui allaient se trouver là. « Oh mon dieu, Tobin… Je ne connais pas autant de monde. Je ne peux pas être le centre de l’attention de tous ces gens. »

Il sortit de la voiture et vint de mon côté pour m’ouvrir la portière. « Si, tu peux. Et si, tu le feras. Et avec style. Garrett t’a acheté une robe pour cette occasion spéciale. Il y a un orchestre live qui va jouer pendant trois heures ta musique favorite, conçue à partir d’une playlist que j’ai fournie à Garrett. Il a aussi embauché des traiteurs. » Il se pencha et me tendit la main. « Et ceux-ci ont préparé ta nourriture préférée, d’après les plats que tu as dit aimer à Garrett lorsque tu es sortie avec lui pendant ces derniers mois. »

Mes genoux s’amollirent et les papillons dans mon ventre battirent frénétiquement des ailes. « Tout ça, c’est l’idée de Garrett ? »

Il haussa les épaules en souriant timidement. « Eh bien, j’ai aidé. Et même si je déteste l’admettre, c’est lui qui s’est quasiment chargé de tout. » Il agita ses sourcils vers moi. « C’est agréable d’avoir des amis en haut lieu, hein ? » Il referma la portière dès que je fus sortie.

« A présent, entrons afin que tu puisses te préparer pour la fête. Elle commence officiellement… » Il regarda sa montre. « … dans deux heures et quarante minutes. »

J’eus l’impression d’être dans un conte de fées lorsque je grimpai les escaliers. Je ne vis pas Garrett ni personne de ma connaissance. Qui étaient tous ces gens ? Les avait-il invités parce qu’il désirait les voir ? Est-ce que lui ou Tobin les connaissaient tous, ou étaient-ils simplement là pour occuper de la place parmi tous ces grands espaces vides du premier étage ? Je ne pouvais croire qu’il aurait invité des gens pour ce genre de raison, mais il ne les connaissait sûrement pas tous personnellement.

La robe était d’un riche violet foncé, avec un décolleté bas et une jupe courte. Elle dévoilait mes épaules et le haut de mon dos. Le tissu était soyeux mais élastique, moulant donc chaque courbe de mon corps. Garrett avait même acheté des chaussures dans une teinte assortie de violet. Je regardai mon reflet dans la glace et restai sans voix devant la femme métamorphosée que j’y vis.

Avec ma nouvelle coupe de cheveux, mes boucles étaient plus prononcées et encadraient mon visage. Je me maquillai juste légèrement les yeux, n’appréciant pas la sensation d’avoir toute ma peau recouverte de maquillage. Cela compléta mon look et, pour la première fois, je me sentis belle. Pas magnifique comme un mannequin, mais élégante.

Je me tins devant le long miroir, me tournant de chaque côté, observant mon reflet sous la lumière changeante des rayons du soleil filtrant à travers les fenêtres. Mon mari s’était surpassé avec cette robe. C’était un homme très attentionné. Un homme que n’importe quelle femme aurait été fière de désigner comme son mari, et cependant, voilà, je m’apprêtais à divorcer de lui dans à peine quelques jours. C’était ironique. Mais cela ne pouvait cependant se passer d’aucune autre façon, peu importe ce qu’Angel suggérait.

En soupirant, je passai mes mains le long de mes flancs. La robe ne laissait pas grand-chose à l’imagination. Pour une fois, je décidai malgré tout de faire preuve d’audace. J’allais porter la robe avec mes épaules en arrière et la tête haute.

Un coup fut frappé à ma porte et mon cœur se serra dans ma poitrine. Ma première pensée fut que Garrett était là pour me faire venir à la fête. Je me traînai jusqu’à la porte et l’ouvris, mais vis seulement Angel qui se tenait là, souriante, et tenant un paquet cadeau pour moi.

« Joyeux anniversaire ! » Elle était superbe dans une robe blanche flottante qui voletait joliment autour de ses cuisses et ses genoux à chaque mouvement. Le décolleté était plus haut que le mien, et je me sentis un instant mal à l’aise à cause de celui de ma robe qui en révélait beaucoup plus.

« Merci ! » Je pris le paquet et la serrai dans mes bras. « C’est trop ? La robe, je veux dire ? » Je me reculai afin qu’elle puisse me voir entièrement.

« Bon sang, non. Tu es splendide. Tu vas rendre toutes les filles envieuses, enfin, les femmes, je veux dire, à la fête. Tu as dix-huit ans, tu es une adulte. J’ai tellement hâte d’avoir dix-huit ans moi aussi. » Elle indiqua son paquet. « Ouvre-le. »

Soulagée qu’elle ne trouve pas que j’avais l’air d’une traînée mais que j’avais l’air bien, j’acquiesçai. J’ouvris le paquet. Il y avait une petite boîte au fond. Elle comportait un symbole doré imprimé en relief sur le dessus et provenait d’un magasin de bijoux. Je regardai Angel d’un air interrogateur. Comment avait-elle eu tout l’argent nécessaire pour acheter quelque chose dans une joaillerie en ville ?

« Eh bien, dit-elle en claquant des mains devant moi, dépêche-toi ! »

Je tins la boîte dans mes mains et soulevai délicatement le couvercle à charnières. A l’intérieur se trouvait un bracelet en argent avec un petit pendentif en forme de caducée. Le symbole de la médecine : un bâton avec deux serpents entremêlés, leurs têtes se faisant face au sommet.

« C’est superbe, Angel ! J’adore. » Je pris le bracelet dans son écrin et le lui tendis. « Aide-moi à le mettre. »

Elle l’accrocha à mon poignet, puis je positionnai bien le pendentif afin qu’il soit visible près du dos de ma main. Je me regardai une nouvelle fois dans le miroir en pied, faisant voir mon poignet avec le bijou. « Merci du fond du cœur, Angel. » Je la serrai bien fort. « C’est le plus beau des cadeaux. »

Elle rit, contente que j’apprécie. « Eh bien, tu n’as pas encore reçu tous tes autres présents, ma fille. Il se pourrait que tu oublies le mien quand ce sera le cas.

— Jamais. Il est parfait.

— C’est juste pour que tu te rappelles tous les jours pourquoi tu fais tout ça, quel est ton chemin dans la vie. Je veux que ton rêve de devenir médecin devienne réalité, Sheila. Personne ne le mérite plus que toi. »

Des larmes perlèrent au coin de mes yeux. Je hochai la tête, incapable de parler de peur de me mettre vraiment à pleurer.

« Oh non, non, non. Tu vas faire couler ton mascara. » Elle éventa mon visage de ses mains en riant.

Je tapotai mes yeux et me mis à rire avec elle. « Pas de larmes aujourd’hui. » Je repris contenance et l’entraînai par la main vers la porte. « Il faut que je le montre à Tobin, il va adorer. » J’agitai mon poignet, faisant tressauter le bracelet.

Comme je l’avais prévu, Tobin trouva le bracelet à son goût, mais je pus voir à son expression que lui aussi se demandait comment Angel avait eu l’argent pour acheter quelque chose d’aussi cher. Aucun de nous n’osa cependant lui poser une question si grossière.

Tobin me conduisit jusqu’à la vaste salle à manger où les traiteurs étaient occupés à tout installer. Au bout d’une petite table, se trouvaient encore quelques paquets cadeaux. « Tu veux ouvrir ceux-là avant le dîner ? »

Je regardai nerveusement vers Angel, qui hocha fermement la tête. « Si tu ne le veux pas, je le ferai, dit-elle à travers son rire enthousiaste.

— D’accord. Oui, je veux bien. » Je me sentais terriblement mal à l’aise en m’approchant de la table.

La plupart des cadeaux venaient de Garrett. Mon cœur cogna fort tandis que je lisais la petite étiquette sur chaque paquet. Le plus petit était de Mademoiselle Georges. Je le pris et regardai tout autour de sa pièce, à sa recherche. « Je n’avais aucune idée qu’elle m’offrirait quelque chose. Elle est si adorable. »

Tobin regarda tout autour. « Petite sœur, vas-y, ouvre le sien. Je reviens tout de suite. » Il quitta rapidement la pièce, laissant Angel et moi échanger des regards étonnés.

Mademoiselle Georges m’avait offert un petit agenda sur deux ans avec mon nom gravé sur la couverture en cuir. Je le posai d’un côté et feuilletai quelques-unes des pages, puis repliai le paquet, le posant à l’autre bout de la table.

Angel soupira lourdement. « Oh mon Dieu, Sheila. Tu es en train de me tuer ! Vas-y, ouvre ces petites merveilles. Je meurs littéralement de savoir ce que tu as reçu. Tu arrives à croire à quel point c’est différent de tous tes autres anniversaires ? » Elle rit à voix haute. « Whoo ! Nos parents mourraient s’ils voyaient tout ça. Ca va tellement à l’encontre de leurs croyances.

— Je sais. Je me sens si coupable que tout ça soit pour moi. » Je joignis mes mains devant moi.

Angel me gronda et me fit revenir à mes cadeaux. Tobin courut jusque vers moi, souriant d’un air malicieux. « Je l’ai trouvé. » Il indiqua l’embrasure de la porte.

Garrett se tenait là, son regard me parcourant lentement. De délicieux frissons illuminèrent mon corps comme s’il était réellement en train de me toucher. Il esquissa lentement un sourire. Le désir dans ses yeux fut cependant évident dès l’instant où il entra.

« Joyeux anniversaire, Sheila. Tu es magnifique. » Il ouvrit les bras et s’avança pour m’étreindre.

Mon cœur frémit lorsqu’il me serra contre lui pour me saluer. « Merci Garrett. Pour la robe, pour les cadeaux, pour tout. » Je resserrai brièvement mes bras autour de lui.

Il me tint à bout de bras un instant, me dévorant des yeux. Je tremblai légèrement, et cela n’eut rien à voir avec la température de la pièce.

Tobin s’avança et nous interrompit, lançant un regard dur à Garrett. « Petite sœur, ta tenue est parfaite mais je pense qu’il y manque quelque chose. » Il me tendit un paquet. « Mets ceci pourrait y remédier. » Il me fit un large sourire et me conduisit vers la table, m’éloignant de Garrett.

Le collier était une délicate chaîne en or avec un pendentif en stéthoscope incrusté d’un petit diamant. C’était la touche finale pour ma tenue, même si je me dis que cela attirait un peu trop l’attention vers mon décolleté plongeant. Je le remerciai et lui dis que je le chérirais à jamais.

Garrett s’avança vers la table. Il était inhabituellement calme, semblant plongé dans ses pensées. Il sourit tandis que j’ouvrais ses nombreux cadeaux.

« Tu vas devoir m’apprendre comment me servir de celui-là. C’est différent des tablettes qu’on utilise maintenant au lycée. » J’étais plus qu’émue par tous ces cadeaux, toutes ces attentions.

« Avec plaisir. J’espère que ça facilitera tes études. » Garrett fit signe à Tobin, Angel et moi de nous joindre à lui tandis que la grande horloge de grand-père sonnait dix-huit heures. « Il est officiellement l’heure que la fête commence. » Sa voix fit preuve d’un peu plus d’excitation.

Angel s’exclama et battit l’air de son poing. « D’accord ! C’est le moment de faire la fiesta ! » Elle me prit par le bras et me tira presque hors de la salle à manger pour m’entraîner dans le couloir jusque vers la foule de gens rassemblés dans l’entrée et le grand salon.

Un orchestre s’était installé dans le séjour à côté du salon et dès que l’horloge s’arrêta de sonner, les premières notes de ma chanson favorite résonnèrent, fortes et claires, dans cet espace fermé.

18

Sheila

J ’
aurais pu dire que je n’avais jamais été à une fête plus réussie, mais comme je n’avais jamais participé à aucune, il s’agissait évidemment de la meilleure. Mais voilà qui ne lui rendait pas justice. Garrett s’était réellement donné beaucoup de mal pour aller au-delà de tout ce que j’aurais jamais pu imaginer.

L’orchestre joua jusqu’à vingt-deux heures, même s’il n’était prévu que jusqu’à vingt-et-une. Les flots d’alcool s’écoulant des camionnettes des traiteurs en furent peut-être l’explication. Il semble que cela avait détendu tout le monde. La cacophonie de rires et d’exclamations était par moment franchement assourdissante. Il était impossible de ne pas se laisser entraîner par toute cette jovialité.

Je fus stupéfaite lorsque Tobin commença à boire. Je le fus encore plus lorsqu’il se mit à danser avec des femmes au hasard. Il semblait si heureux et insouciant. Angel ne but pas du tout. Tout comme moi, je pense qu’elle avait un peu peur des effets que l’alcool pourrait avoir sur elle.

Garrett m’invita à danser pendant un slow et j’acceptai timidement. « Je n’ai jamais dansé avant ceci dit, alors je ne sais pas vraiment ce que je fais. » Je ris nerveusement tandis que je prenais sa main pour le laisser me conduire jusque dans l’entrée qui avait été dégagée pour y danser.

« Suis-moi, c’est tout. C’est facile. » Son expression était douce et chaleureuse, aimante même, tandis qu’il m’entraînait vers un endroit où il n’y avait pas d’autres danseurs. Il m’attira plus près de lui.

Nous nous parlâmes à peine tandis que nous virevoltions au rythme de la musique. Je me laissai aller à imaginer qu’il était mon mari si attentionné et moi sa femme si éprise de lui. C’était un rêve magnifique, que j’avais souvent fait lorsque j’étais à la maison. Si un jour je me mariais pour de vrai, je voulais que ça soit comme ça.

Après la chanson, nous nous écartâmes lentement l’un de l’autre, et ce fut comme d’être tirée d’un rêve éveillé. Le bruit de la fête émergea peu à peu, comme si quelqu’un avait monté le volume de la radio. Très vite, la pièce fut pleine de gens qui tournoyaient, bondissaient tandis que l’orchestre se lançait dans un air endiablé qui ne figurait sur aucune de mes playlists. Mais à ce moment, je suppose qu’ils s’étaient mis à jouer ce qu’il leur restait dans leur répertoire, peu importe ce que c’était.

« Viens Sheila, allons boire un verre pour fêter ça. » Garrett me fit traverser la foule en zigzaguant pour nous arrêter là où l’alcool était servi.

Il me tendit un verre minuscule et me dit qu’il s’agissait d’un shot de Jägermeister, une liqueur allemande. Il avala le sien d’un coup et en demanda un autre. Je reniflai le sombre breuvage, me méfiant de la sensation de brûlure qui, je l’avais entendu dire, était provoquée par les boissons alcoolisées.

« Fais-le juste tourner un peu, retiens ta respiration et avale-le. Tout d’un coup, comme ça. C’est juste pour célébrer, c’est tout à fait approprié pour une future médecin, de s’entraîner à boire des shots. » Il rit de sa propre plaisanterie et avala son second.

« Très bien. » Je levai nerveusement mon verre et fis comme il m’avait dit.

Cela ne me brûla pas avant d’atterrir dans mon estomac. Mais alors mes tympans s’échauffèrent, mes sinus devinrent cuisants lorsque j’inspirai et j’eus les larmes aux yeux. Je fis de gros efforts pour ne pas tousser mais n’y parvins pas, et finis par le faire plusieurs fois tout en étant obligée de me tamponner le coin des yeux.

« Tu vois, ce n’était pas si mauvais, hein ? » Garrett me sourit. « Ca va te détendre un peu, te faire apprécier la fête encore plus. » Il se pencha plus près et dit : « J’ai remarqué à quel point tu semblais tendue pendant que nous dansions. Je veux que tu profites de ce soir. » Il planta un baiser sur ma joue, tout près de mon oreille.

Une sensation toute chaude irradia de ma poitrine jusque dans mes jambes et vers le sommet de mon crâne. C’était à cause de l’alcool, j’en étais sûre.

Il prit un troisième shot et m’en tendit un autre. « J’ai peur que ça me rende malade. » Je secouai la tête et essayai de le lui rendre.

« Pas question. Ca va aller. Fais-moi confiance. » Il repoussa ma main vers mon corps.

Le goût n’était pas mauvais mais la brûlure avait vraiment été un choc pour mon système nerveux. Je fis tourner la boisson puis l’avalai et attendis que cela me brûle. Cela arriva, mais pas de façon aussi marquée que la première fois. Je souris et lui tendis le verre vide.

« Ca te dit qu’on danse encore un peu plus ? » Il m’attira à lui avant que je ne puisse protester.

Je ne savais pas comment danser, mais les autres personnes semblaient simplement sautiller et bouger comme elles le sentaient sur le fracas et au rythme de la musique. Garrett également. Je me mis à rire en le voyant, oubliai ma timidité, et commençai à danser avec lui. Nous rîmes tellement fort que je dus essuyer mes larmes à deux reprises.

Entre chaque chanson, Garrett me ramenait au stand de boissons et nous bûmes encore d’autres shots. Il commanda un cocktail dont je ne me rappelle plus le nom, violet quelque chose ou autre, puis nous sortîmes dehors pour nous rafraîchir.

Après être restés là pendant quelques minutes, il posa son bras contre mes épaules. « Tu t’es rafraîchie ?

— Je pense. C’était tellement chaud là-dedans que j’ai cru que j’allais être malade. » Nous marchâmes le long de la partie circulaire de l’allée.

La lune était haute, l’air frais et si je n’avais pas bu, j’aurais eu besoin d’un pull. Nous nous dirigeâmes vers un grand arbre. Il était planté d’une façon qui faisait que nous ne pouvions plus voir l’entrée principale. Nous étions dans la pénombre totale. Ses doigts caressèrent la peau nue de mes épaules, envoyant des étincelles brûlantes vers le haut de mon corps. Fermant momentanément les yeux pour me concentrer sur la sensation de sa peau contre la mienne, je gémis.

Mes yeux s’ouvrirent aussitôt. Je n’avais pas su que j’allais émettre ce son avant que cela n’arrive. Je levai la tête vers Garrett, les yeux écarquillés, et il rit.

« Qu’est-ce que c’était que ça ? » Sa voix était basse. Il me fit tourner le dos contre l’arbre et passa son doigt de mon épaule à ma clavicule. Je frissonnai. « Ca te plaît ? » Il laissa son doigt s’approcher plus près de mon décolleté et je fondis de l’intérieur.

« Oui », gémis-je de nouveau. Cette fois, je laissai mes yeux se fermer, appréciant la sensation.

« J’ai envie de toi, Sheila. » Sa voix était contre mon oreille, puis ses lèvres l’effleurèrent avant de descendre plus bas vers mon cou, puis encore plus bas jusqu’en haut de mes épaules, qu’il embrassa doucement. « Je te désire », murmura-t-il contre ma peau tendre, dévoilée.

Une sensation de chaleur s’étendit entre mes jambes et je luttai contre l’envie de l’entourer de mes bras pour le tenir serré contre moi. Je gémis lourdement et arquai le dos vers lui tandis qu’il passait sa langue en haut de mon décolleté, formant de petits cercles. Il avait posé sa main sur ma cuisse et était en train de remonter ma jupe de plus en plus haut. Il prit mes fesses d’une main et se pressa contre moi tout en m’embrassant avec ardeur, titillant ma bouche ouverte de sa langue. Mon verre m’échappa des mains tandis que je passai mes bras autour de son cou, lui retournant son baiser avec une gourmandise identique.

Pressant son sexe en érection contre moi, il dit : « Tu as envie de moi, Sheila ? » Il fit bouger ses hanches, appuyant plus fortement son sexe chaud contre moi.

J’étais si chaude et mouillée entre mes jambes que cela fit trembler tout mon corps. « Oui », haletai-je tandis qu’il plongeait une nouvelle fois sa bouche contre mon décolleté. « Oui>, dis-je un peu plus fermement, lui faisant baisser la tête car désirant sentir ses lèvres sur mes seins.

Brusquement, il se redressa et me regarda profondément dans les yeux. « J’ai envie de toi depuis si longtemps. » Il posa ma main sur son sexe et même à travers son pantalon, je fus sous le choc en voyant à quel point il était dur.

« Alors, prends-moi. » Je n’étais pas assez courageuse pour lui faire mettre ses mains là où j’avais le plus envie qu’il me touche, mais l’alcool m’avait enlevé de mes inhibitions, me donnant l’impression que tout ceci était un rêve, et je serrai son sexe entre mes mains. Il poussa un gémissement d’extase. Je le serrai de nouveau avant de passer légèrement ma main contre sa protubérance, me demandant si cela me ferait mal lorsqu’il entrerait à l’intérieur de moi. Tandis qu’il me prenait par la main pour me reconduire à l’intérieur, je réalisai que je ne me souciais plus de la douleur éventuelle. Mon corps désirait follement qu’il me touche. Mon corps savait ce qu’il voulait, ce dont il avait besoin.

Nous empruntâmes l’escalier de la cuisine pour aller au second étage et de là, Garrett nous fit tourner jusqu’à mes quartiers. Vers ma chambre plus précisément. Une fois à l’intérieur, il verrouilla la porte et ôta d’un coup ses chaussures tandis qu’il se dirigeait droit sur moi, le feu du désir brûlant dans ses yeux.

Ses mains et ses lèvres firent chanter mon corps de désir. Ma première vision de lui complètement nu m’enchanta. Il était absolument parfait tandis qu’il s’avançait entre mes jambes, me regardant droit dans les yeux.

« Sois doux, Garrett. » Je posai les paumes de mes mains contre son torse dur et musclé et maintins ses hanches de mes genoux. Ce fut l’instant où j’hésitai. Cela ne dura que brièvement.

Sa voix était lourde de désir. « N’aie pas peur, je ne vais pas te faire mal… » Il s’avança un peu plus et toutes mes hésitations s’évanouirent.

La douleur vint puis partit. Elle fut emportée par une vague fracassante de pur plaisir tandis qu’il allait contre moi en rythme, m’amenant à mon premier orgasme.

Le temps se figea, le monde sembla disparaître, il n’y eut plus que nous deux emmêlés dans le désir que nous avions l’un de l’autre.

19

Garrett

J
e m’éveillai et pendant un moment, je n’eus aucune idée d’où je me trouvais. Je me frottai les yeux et étirai mes jambes. Mon pied toucha une autre jambe. Qui était petite et douce, et c’est alors que la veille au soir me revint brusquement à l’esprit.

Roulant sur le côté, je vis la chevelure sombre de Sheila. Ses boucles cascadaient par-dessus sa joue et son front, lui couvrant le visage. Mon cœur battit fortement et je fermai les yeux, y pressant le bas de la paume de mes mains.

Non, non, non, me dis-je tandis que je regardais de nouveau son visage paisible. Ses joues gardaient une nuance rose. Probablement à cause de l’alcool, pensai-je. Elle s’était entièrement donnée à moi, et je m’étais emparé de tout. Pouvais-je accuser l’alcool ? Non. Même sans avoir bu, je pense que je l’aurais incitée à venir au lit avec moi. Cela faisait des mois que je la désirais, et maintenant que je lui avais fait l’amour, je me sentais déchiré.

Avoir trompé son frère me pesait lourdement. J’étais revenu sur la promesse solennelle que je lui avais faite. J’avais peut-être gâché l’avenir de Sheila par la même occasion.

Je mis ses bras sous la couette, écartai ses cheveux de son visage et m’assis, m’émerveillant de sa beauté. Je me levai avec tristesse, sachant ce que j’avais à faire.

Mes vêtements étaient éparpillés au pied du lit. Je m’habillai en vitesse. Il fallait que je règle cela aussi rapidement que possible. Je devais également voir si Tobin était encore dans la maison et s’il soupçonnait ce que j’avais fait.

Avant que je ne puisse sortir de la chambre, Sheila s’éveilla. Une froide détermination s’instaura jusqu’au plus profond de moi. Un médicament qui a mauvais goût, autant le prendre le plus vite possible, tentai-je de me dire. Et le médicament allait vraiment être mauvais. Je dus m’armer de courage contre la crise de larmes, de colère et de chagrin qui allait s’ensuivre et qu’elle piquerait certainement face à ce que j’allais lui annoncer.

Le sexe avait été merveilleux, formidable. Encore mieux que je ne l’aurais imaginé avec elle. Qu’elle ait été vierge n’avait fait qu’augmenter et intensifier l’amour dans mon cœur, puisqu’elle s’était entièrement offerte à moi. Sa soumission avait été totale. Les femmes ne le prennent jamais bien lorsque vous les jetez après avoir fait cela. Je ne peux pas leur en vouloir.

Rejetant ses cheveux derrière ses épaules nues, elle me regarda avec un air confus sur le visage. S’apercevant de sa nudité, elle remonta la couette jusque sous ses bras et me sourit.

« Bonjour. »

Elle plissa des yeux devant moi et je sus qu’elle commençait à avoir mal à la tête à cause de la gueule de bois, et qu’elle jurerait probablement de ne plus toucher à l’alcool d’ici la fin de la journée.

« Bonjour, dis-je en tripotant la poignée de la porte.

— Tu vas où ? Tu n’essaies pas de filer en douce après t’être aussi mal conduit avec moi, hein ? » Elle rit de sa propre plaisanterie.

Ne souriant pas, je regardai le sol entre nous et lâchai la poignée. « Je suis désolé, Sheila. » Ma gorge se serra et je ne pus en dire plus.

« Quoi ? Désolé pour quoi, Garrett ? » Elle émergeait rapidement de son brouillard à présent.

« Sheila, il faut qu’on parle. » Je m’avançai vers elle et elle se redressa, serrant la couette plus près contre elle.

« De quoi faut-il qu’on parle, Garrett ? » Une étincelle de colère brilla dans ses yeux.

« De la nuit dernière.

— Ca été merveilleux, n’est-ce pas ? Ca a l’a été pour moi. J’ai fait quelque chose qu’il ne fallait pas, Garrett ? » Sa voix monta d’un cran dans les aigus.

« Non, non. Oui, c’était merveilleux. Tu as fait tout comme il fallait, Sheila, mais… »

Elle s’avança au bord du lit en un éclair. « Mais quoi ? “Mais”, ça invalide tout ce que tu viens de dire avant. J’ai peur maintenant, Garrett. » Des larmes se formèrent au coin de ses yeux.

Mon cœur se serra en la voyant sur le point de pleurer. Je pris une grande inspiration pour me donner courage et me lançai : « Sheila, ce qui s’est passé la nuit dernière a été une grosse erreur. Pas juste pour moi, mais pour toi également. Ce n’était pas bien, et ça ne peut pas, je le répète, ça ne peut pas continuer. » Je lui tournai le dos, incapable de supporter l’air désespéré sur son visage. « A partir de maintenant, tu ne dois plus rien attendre de moi. Tu as dix-huit ans et tu es désormais libre.

— Garrett ! Mais de quoi tu parles ? Comment ça a pu être une erreur ? » Sa voix fut secouée d’un sanglot.

Poule mouillée comme je l’étais, je ne me retournai pas vers elle. Je déverrouillai la porte et tournai la poignée. « Ce n’était jamais censé arriver. Continue simplement ta vie et laisse-moi en dehors de ça. Oublie tout ça. » Je sortis dans le couloir et refermai la porte derrière moi. Tandis que j’avançai d’un pas, je l’entendis hurler de colère et quelque chose alla s’abattre lourdement contre la porte. Je me dépêchai de m’éloigner, il fallait que je trouve où était Tobin.

Il était encore endormi au salon, en train de décuver, étendu sur un long canapé avec des coussins. La plupart des autres étaient partis, ayant trouvé à se faire reconduire en voiture par leurs amis n’ayant pas bu. Angel n’était pas là, et j’espérais que Tobin s’était assuré qu’elle était rentrée chez elle en toute sécurité. Je n’avais plus du tout songé à elle. J’avais semble-t-il tout oublié en dehors de Sheila après l’avoir embrassée.

Je laissai Tobin dormir et joignis mon avocat par téléphone. Eh oui, c’était l’appel que je redoutais depuis des mois. C’est drôle à quel point l’avis d’une personne sur une situation donnée évolue avec le temps. Je lui ordonnai sans m’expliquer outre mesure d’établir les papiers du divorce. Sa seule question fut pour me demander si elle avait ou non l’intention de contester la séparation. Je lui assurai qu’il n’y avait pas à s’inquiéter à ce sujet, mis fin à l’appel et partis me chercher du café et de l’aspirine.

Sheila

A
vais-je pleuré lorsque Garrett s’était montré si glacial avec moi le lendemain matin ? Evidemment que oui. Je pleurai plus que je ne me souviens jamais avoir pleuré auparavant, pour quelque raison que ce soit. Avais-je le cœur brisé ? Absolument. Jusqu’à ce matin-là, je n’avais aucune idée de la force de mon amour pour lui. L’amour s’était lentement infiltré dans mon cœur, prenant peu à peu des proportions monumentales.

Je m’étais entièrement donnée à lui. La seule chose qu’une femme ne peut offrir qu’une seule fois – sa virginité – c’est à Garrett Stinson que je l’avais donnée, mais il n’était apparemment rien d’autre qu’un enfoiré égoïste, après tout. Quel genre de salaud fait ça à une fille le jour de ses dix-huit ans ? Un riche et égocentrique playboy comme Garrett, voilà le genre.

Allais-je laisser cet horrible épisode détruire le reste de ma vie ? Diable, non ! Je n’avais pas enduré le fait de vivre avec mes parents pendant toutes ces années pour laisser un quelconque crétin de séducteur débarquer et tout gâcher comme ça. Plus j’en apprenais sur le monde hors de la maison de mes parents, plus je réalisais que la virginité n’était plus quelque chose de si estimé dans le monde en général, si même cela l’avait jamais vraiment été. Je veux dire, ce n’est pas au vingt-et-unième siècle seulement que sont apparus les premiers enfoirés masculins. Je suis sûre qu’ils étaient nombreux à l’époque victorienne, ou même à l’âge de pierre. Et des femmes vertueuses ? Oui, d’après ce que j’avais constaté, la plupart des femmes étaient comme cette Veronica que Garrett avait eu l’habitude d’introduire en douce chez lui pour des ébats en plein milieu de la nuit.

En ce qui me concernait, j’espérais ne plus jamais poser les yeux sur ce sale type immature aussi longtemps que je vivrais.

Puis je pleurai de nouveau. C’était dur de me remettre de mon cœur brisé et des rêveries puériles à propos de mon chevalier servant.

Au cours des quelques semaines suivantes, j’allais au lycée puis rentrais à la maison, allant droit à mes quartiers. Tout l’émerveillement que j’avais éprouvé, les yeux écarquillés, devant la splendeur de la maison et des jardins avait disparu. Je n’avais même plus envie de monter à cheval. J’avais le nez plongé dans mes livres, me faisais apporter mes repas – que je mangeais parfois – dans ma chambre par Mademoiselle George et évitais complètement tous les endroits où je pensais pouvoir tomber accidentellement sur Garrett.

Il m’avait aidée à échapper à mes parents, mais ce n’était pas une raison pour qu’il me prenne mon cœur, mon corps, mes rêves, puis qu’il les jette à la poubelle, comme s’ils n’avaient pas la moindre importance, cela juste après m’avoir fait l’amour.

Le sexe avait été fantastique. Je me sentis endolorie pendant les quelques jours suivants. Mes courbatures constituèrent un rappel grinçant de ma stupidité, d’avoir cru que Garrett avait l’intention d’avoir une vraie relation avec moi. Tous ces mois où nous étions sortis ensemble, à monter à cheval, à nous promener dans les parcs, à essayer de nouveaux restaurants – cela avait uniquement fait partie de son plan pour me séduire et m’entraîner au lit.

Avec l’aide de Dean Morgan, un ami de la famille de Garrett qui était directeur de mon lycée, je posai ma candidature à toutes les écoles de médecine du pays et même celles d’Angleterre. Après cette épreuve avec Garrett, je croisais les doigts pour être acceptée en Angleterre. Je voulais m’éloigner aussi loin que possible de mon passé, et l’Angleterre semblait constituer une distance acceptable. Du moins pour le moment.

L’université médicale de Crossmire à Londres envoya une lettre d’acceptation pendant la dernière semaine que je passais chez Garrett. Mademoiselle Georges vit tout l’effet que la lettre produisit sur moi. Elle se montra heureuse pour moi tout en étant perplexe au sujet de mon mariage avec Garrett. Je lui assurai que cela ne le gênerait pas que j’aille à Londres à l’université et me dépêchai d’aller dans ma chambre.

Deux jours plus tard, Tobin frappa à ma porte. Il était venu m’apporter les papiers du divorce. Je le fis entrer, impatiente de voir ces fichus documents et d’être libérée de ce faux mariage sans encombre.

« Qu’est-ce qui te rend si joyeuse ? Je n’ai jamais vu une femme aussi heureuse de divorcer auparavant. » Il rit, sachant que je n’étais pas triste à ce sujet. C’est lui qui avait mis au point toute la supercherie depuis le début, mais il pouvait voir que j’étais plus heureuse que le divorce ne le justifiait.

Je signai les papiers, me contentant de lui sourire. Je lui rendis les documents puis sortis la lettre d’acceptation du tiroir de mon bureau et la lui tendis. « Voilà pourquoi je suis si joyeuse. »

Il lut la lettre attentivement, son expression demeurant neutre pendant tout le temps de sa lecture. Il me regarda et je me mis à rire, haussant les épaules. Il la lut une seconde fois et puis un grand sourire s’étendit sur son visage.

« Sérieusement ? Londres ? » Il m’étreignit. « Petite sœur, tu as réussi ! Je savais que tu le pourrais. Je suis si fier de toi. » Il se recula avec un air pensif.

« Qu’est-ce qu’il y a ? » Je mis mes mains dans les poches arrière de mon jean.

« Tu vas vraiment partir aussi vite après la fin du lycée ? » Il me rendit la lettre, que je remis dans mon tiroir.

Je hochai la tête et dis : « Oui, parfaitement. » Je m’éclaircis la gorge et baissai la tête. « Et, Tobin ?

— Oui ?

— Je ne reviendrai pas. Jamais. J’en ai fini avec cet endroit. J’en ai fini avec mon passé et toutes ses oppressions. Je vais mettre une bonne distance entre moi et tout… » Je fis un geste pour désigner la maison de Garrett. « … tout cela aussi. Je te suis reconnaissante de tout ce que tu as fait pour moi. Tout ce que Garrett a fait également mais à présent, je vais commencer à vivre ma vie. »

Il acquiesça et regarda par la fenêtre. « Je comprends. C’est ce qu’il faut que tu fasses, petite sœur. Que tu effaces tout et prennes un nouveau départ, dans un lieu où personne ne te connaît. Tu pourras totalement te réinventer à Londres. Personne n’est obligé de connaître quoi que ce soit de ta vie d’avant. »

Soulagée, je le pris de nouveau dans mes bras. « Merci de ta compréhension. Je t’adore, grand frère. » Je montrai le collier qu’il m’avait donné. « Je le porterai toujours. »

Il hocha la tête, sourit puis regarda ma valise posée par terre près de mon lit. « Tu as déjà fait tes bagages ?

— Non, il me reste encore deux jours. Je vais aller voir Angel et lui annoncer la bonne nouvelle demain, et puis je reviendrai pour tout empaqueter. J’ai déjà un vol prévu pour le jour suivant. »

Tobin parut déçu. « Je voulais passer plus de temps avec toi avant que tu ne partes, mais je dois aller à mon examen. Ca va prendre des heures.

— Je serai là demain soir, passe plus tard s’il le faut. Je serai partie un moment. » J’aurais dû lui parler plus tôt de l’école, mais j’avais été si occupée à tout préparer pour mon arrivée à Londres que j’avais négligé ça.

« J’essaierai, mais je ne peux rien promettre. Je serai en ville pour la seconde partie des examens et je n’ai aucune idée de quand ça va se terminer. »

Il bougea d’un pied sur l’autre.

« Tu vas te préparer à une vie d’avocat de la défense, je suppose. » Je souris et lui donnai un petit coup taquin dans l’épaule. « Je suis fier de toi, Tobin. Regarde-nous. On vient tous deux d’un environnement si restreint et on va avoir un avenir formidable. »

Il resta encore dix minutes puis se prépara à partir. « Je viendrai te voir en Angleterre à un moment. » Il m’étreignit de nouveau. « Tu es sûre que tu n’auras pas besoin d’aide à l’aéroport ou autre ?

— Non. Tout est arrangé, merci. » Je ne sortis pas de mon couloir mais m’arrêtai au bout.

Il fit claquer la liasse de documents juridiques contre sa main et regarda en direction du couloir de Garrett puis de nouveau vers moi. « Dis, qu’est-ce qui se passe entre vous deux, au fait ? Pourquoi Garrett n’est pas simplement allé te donner ces papiers ? Il m’a demandé de le faire mais sans m’expliquer la raison. »

Détournant les yeux, je haussai les épaules. « Peut-être qu’il allait être trop occupé ce soir. Qui sait, avec Garrett ? Tu sais comment il est », dis-je en roulant des yeux et en riant, comme si tout cela n’était que matière à plaisanterie.

« Oh. Oui, je sais comment il est. » Il se tourna pour partir. « Je t’aime, Sheila. Fais attention à toi et envoie-moi un message quand ton avion atterrira à Londres. » Il agita la main en descendant les escaliers.

« Compris. Je t’aime aussi, Tobin. » Je lui retournai son salut puis me dépêchai de regagner ma chambre.

La fin du lycée se passa dans un tourbillon d’émotions. J’étais encore bouleversée mentalement lorsque je reçus mon diplôme. Garrett m’avait fait cela au pire moment possible. Je me rappelle avoir seulement voulu que la soirée se termine au plus vite afin de pouvoir regagner ma chambre. Je n’allai pas faire la fête avec les autres diplômés, j’obligeai Tobin à me reconduire tout droit à la maison, affirmant que j’avais mal au ventre. Garrett n’avait par chance pas été présent non plus à la cérémonie de remise des diplômes. Seuls Tobin et Angel avaient été là pour me féliciter. Je passai mes doigts sur la cape et la coiffe tout en les entreposant dans une valise. Je voulais finir de faire tous mes bagages aussi vite que possible et n’avais pas été capable de patienter jusqu’au lendemain pour commencer.

20

Sheila

A
yant dit au revoir à tout le monde, à l’exception de mes parents (je comptais leur apprendre mon départ une fois arrivé à Londres), je descendis mes bagages pour attendre le taxi qui allait m’emmener à l’aéroport. Il était très tôt, le soleil venait juste de se lever et j’espérais quitter la maison avant que Garrett ne se réveille et descende boire son café.

Avant que je ne puisse atteindre le hall d’entrée, la porte de celle-ci s’ouvrit et Garrett arriva avec une autre fille sexy à son bras. Il était retombé dans ses vieilles habitudes dès le lendemain du jour où il avait couché avec moi. Je ne pouvais plus dire que nous avions fait l’amour, pas même dans mes pensées.

Il s’arrêta lorsqu’il m’aperçut. Je continuai d’aller vers la porte puisque je venais de voir mon taxi arriver. Il stoppa là, me regarda de haut en bas avant de faire pareil avec la fille qui l’accompagnait. Le dévisageant de la même façon, je lui jetai un regard furieux. Il m’était carrément impossible de le regarder avec gentillesse, je ne pouvais même pas lui dire : « Au revoir Garrett. »

Mais la chaleur et la tristesse dans ses yeux me rendirent perplexe. On aurait dit qu’il était sur le point de craquer et de se mettre à pleurer. « Au revoir Sheila. Je te souhaite le meilleur.

— J’aimerais te souhaiter la même chose, mais ça ne servirait à rien assurément. Tu n’es pas fichu de séparer le bon grain de l’ivraie. »

Je regardai ostensiblement la blonde lourdement maquillée et tournai les talons, pris mes deux autres sacs et me dirigeai vers la porte sans plus jeter un regard en leur direction.

Si une bimbo sans cervelle aux cheveux teints était ce qu’il voulait, il pouvait l’avoir. Je n’allais certainement pas essayer de m’interposer. Crétin, me dis-je rageusement tout en grimpant dans la voiture.

Le véhicule passa devant la porte et je vis la blonde donner une violente gifle à Garrett, suffisamment forte pour lui faire tourner la tête. Je souris et le remerciai dans ma tête pour tout ce qu’il avait accompli pour moi.

Déménager en ville et dans la maison de Garrett avait été un vrai choc des cultures pour moi, mais Londres… oh, Londres fut tellement pire. Et tellement mieux. C’était à la fois terrifiant et un vrai paradis. La foule de gens pressés était comme les vagues de l’océan, perpétuelle et rafraîchissante, mais aussi fatigante au bout d’un moment.

Avec les cours et les tâches du quotidien, je fus si occupée au début que j’eus à peine le temps de dormir quatre heures par nuit. Si je m’étais inquiétée d’avoir Garrett à l’esprit, que cela me distrairait de mes études, ce fut une vaine inquiétude. Je n’avais simplement pas le temps de m’attarder sur quoi ni qui que ce soit de mon passé. Londres était la porte ouverte sur mon avenir. J’avais l’intention d’en profiter au mieux.

Garrett

A
vec Sheila absente, je tombai dans une sorte de désespoir que je n’avais jamais connu. Pour commencer, plus rien ne retenait pour de bon mon attention. C’était Tobin qui m’avait annoncé qu’elle avait été acceptée à Crossmire à Londres. Elle n’avait même pas pris le temps de me le dire. Je ne pouvais cependant pas lui en vouloir. Tout était de ma faute. La perdre avait été difficile. Beaucoup plus que je ne voulais l’admettre. Mais que je veuille ou non le reconnaître, pendant les petites heures du matin alors que j’étais étendu seul dans mon lit, la tranquillité de la maison n’étant pas encore rompue, elle revenait s’infiltrer dans mes pensées. Et dans mon cœur. Pendant ces heures-là, l’avenir semblait sombre, déplaisant, et j’étais certain d’avoir commis la plus grosse erreur de ma vie en la laissant partir.

Cela me prit quelques mois pour retrouver mon dynamisme. Me remettre au travail pour mon diplôme m’y aida un peu, ainsi que faire la fête et boire pendant les week-ends. Tobin me fut cependant d’une grande aide. Je fus obligé de lui mentir au sujet de ma déprime – il n’était pas question que je le laisse découvrir ce qui s’était passé entre Sheila et moi. Pas si je voulais rester ami avec lui en tout cas. Et c’était ce que je désirais. Tobin était mon meilleur ami depuis l’enfance. Si j’avais perdu son amitié à cette période, j’aurais tout laissé tomber.

D’innombrables fois, je composai le numéro de Sheila sur mon téléphone mais sans jamais avoir le courage d’appuyer sur le bouton d’appel. Elle n’aurait pas voulu être en contact avec moi de toute façon. Sa manière de me dire au revoir m’avait renseigné sur ce qu’elle pensait de moi. Ce fut cette pensée qui m’aida finalement à me sortir de mes idées noires. Si elle me détestait et ne voulait plus jamais avoir quoi que ce soit à faire avec moi, alors cela signifiait tout simplement que j’étais un homme libre.

Mais au lieu de courir les filles comme s’il ne devait pas y avoir de lendemain, je me mis à poursuivre mes rêves. Mon avenir s’ouvrait littéralement devant moi : le monde entier était à ma portée. Je n’avais qu’à faire les bons pas dans la bonne direction et alors il n’y aurait rien dont je serais incapable.

Je voulais profiter au mieux de ma vie, vivre mes rêves, devenir un homme dont même Sheila Edwards serait fière. Peu importait qu’elle ne figure pas dans mon avenir, elle avait fixé un niveau de qualité dans ma vie en étant simplement elle-même lorsqu’elle avait habité avec moi.

Si Sheila avait pu surmonter son passé pour accomplir ses rêves, je pouvais faire de même. Et c’était justement ce que j’avais l’intention de faire.

21

Garrett

Quinze ans plus tard

M
ême si j’avais « profité de la vie » pendant des années, à sortir avec des mannequins, à habiter dans un manoir sur la côte Est qui donnait à mon autre maison des allures de cottage, que j’avais ma photo en couverture de nombreux magazines et que j’avais gagné le droit d’être désigné comme millionnaire, je ressentais toujours un vide en moi. Il y avait un trou dans ma vie que je ne parvenais apparemment pas à combler, quoi que je fasse.

Tobin était toujours mon meilleur ami. Il était devenu un sacrément bon avocat. Il s’était fait lui-même un nom et la liste de ses clients n’en finissait plus. Il avait été sélectionné comme le meilleur avocat dans sa tranche d’âge plusieurs années d’affilée. Il m’avait dit que Sheila était enfin devenue médecin à Londres et qu’il n’aurait pas pu être plus fier d’elle.

Je n’aurais pas pu être plus heureux pour elle, ce que je lui dis. Au fond de mon cœur cependant, je me dis que j’aurais peut-être été encore plus heureux si je l’avais retenue près de moi, si je lui avais révélé mes sentiments toutes ces années auparavant. Mais rien de tout cela n’était plus possible. Le passé était le passé, et tous mes souhaits ne pouvaient rien y changer.

Tobin avait été voir Sheila plusieurs fois et au fur et à mesure des années, nous nous vîmes de moins en moins. La vie se charge d’accomplir cela, elle met de la distance entre vous et les gens à qui vous tenez le plus. Mais ce fut Tobin qui m’apprit la nouvelle qui finit par me conduire en Angleterre pour un voyage d’affaires.

Il avait rendu visite à Sheila et avait par hasard fait connaissance avec un homme qui démarrait sa propre entreprise. Dans la communication digitale, ce qui correspondait justement au vaste domaine de mes propres compétences. Non seulement je développais des applications digitales pour des ordinateurs et de grandes entreprises, mais je possédais également une agence publicitaire très réputée. C’était de là que provenait la majorité de ma fortune. La compétition y était brutale, mais j’étais décidé à être le meilleur.

Cet homme en Angleterre avait suggéré à son conseil d’administration de faire venir un publicitaire extérieur, pensant que cela pourrait les lancer sur le marché. Tobin n’avait pas perdu de temps pour lui parler de moi, disant que j’étais le meilleur et assurément capable de mettre au point quelque chose de novateur, qui mettrait leur entreprise plusieurs crans au-dessus des autres dans la région.

C’est ainsi que se comportent les meilleurs amis entre eux, n’est-ce pas ? Ils pensent l’un à l’autre, peu importe à quelle distance ils se trouvent éloignés, peu importe depuis combien de temps ils ne se sont pas parlés. J’étais heureux que Tobin ait indiqué mon nom à cet homme, mais cela me donnait l’impression d’être un salaud à cause de ce que j’avais fait à Sheila toutes ces années auparavant, et dont il ne savait toujours rien. Certains secrets sont faits pour être emportés jusque dans la tombe. Je n’avais pas de petite amie en ce moment – étonnamment, elles ne figuraient plus très hauts sur la liste de mes priorités depuis qu’Altasia m’avait trompé un an auparavant. J’avais cru que notre relation était faite pour durer, mais bon sang, qu’est-ce que je m’étais trompé. Altasia m’avait trompé régulièrement avec différents hommes. Après les avoir surpris, elle et un autre, chez elle, l’an passé, j’avais rompu. Elle refaisait quelquefois surface, jouant le rôle de la garce flamboyante qui essaie de me faire revenir à elle. Un voyage en Angleterre était peut-être exactement ce dont j’avais besoin pour rompre définitivement l’emprise qu’elle avait encore sur moi.

Londres était génial. C’était un lieu bourdonnant, empli à toutes heures d’une foule de gens. Cette agitation perpétuelle me vivifiait, me donnait envie de sortir et d’accomplir des choses, d’aller quelque part, de me distinguer. Londres était une ville où toutes sortes d’événements, bons ou mauvais, se passaient constamment.

Après les tout premiers jours passés en réunion avec le directeur général et le conseil d’administration au sujet du possible nouveau projet, je trouvai le temps pour sortir et simplement profiter de la ville.

Marchant dans les rues et entrant dans les magasins, je me mis à penser à Sheila. A quel point nos vies auraient été différentes si j’avais trouvé le courage de lui avouer mes vrais sentiments pendant que nous étions mariés ? Pourquoi n’en avais-je pas parlé à Tobin ? Si seulement je ne l’avais pas rejetée. Si seulement je m’étais conduit comme un homme pour confronter son frère à la vérité. Si seulement… La plupart des plus grands regrets dans la vie débutent avec ces mots.

Je sortis d’un magasin, ne sachant où aller ni ce que je voulais faire. Je commençai à m’imaginer que j’allais tomber sur Sheila à Londres. Que j’allais lui dire toutes les choses que j’avais été incapable de lui révéler toutes ces années auparavant. Je l’inviterais à un vrai rendez-vous et lui dirais tout de go combien elle avait gagné mon cœur.

C’était facile de se perdre dans ces rêveries – on est toujours plus courageux en pensée que dans la vraie vie, ainsi que je l’avais appris.

Me moquant des belles paroles ou autres que j’avais songé lui dire, je me cognai à une petite assemblée de gens qui faisaient la queue devant un stand de street food. J’étais si absorbé par mes pensées que je ne m’étais pas rendu compte qu’ils se tenaient immobiles au lieu de marcher comme tous les autres. Une femme à ma gauche eut à subir la conséquence de mon inattention. Sa boisson vola hors de sa main pour aller s’écraser sur le trottoir, le liquide éclaboussant ses chaussures ainsi que celles de deux autres femmes.

Je me tournai vers elle, gêné de ma propre bêtise. Quel genre d’homme adulte se perd tellement dans ses fichues songeries qu’il manque presque de renverser une femme en train de faire la queue ?

« Madame, je suis vraiment désolé. C’est entièrement de ma faute, je ne regardais pas où j’allais. Est-ce que ça va ? Laissez-moi vous acheter un autre verre. » Je sortis mon portefeuille et l’ouvris, effeuillant une liasse de billets.

« Je vais bien. Je vais bien, vraiment. » Elle baissa la tête sur ses chaussures avant de me regarder de nouveau.

« Vos chaussures sont probablement fichues. Je vais vous dédommager. » Je relevai la tête et lui tendis l’argent liquide que j’avais à la main.

Ce fut alors comme si le monde entier se figeait, silencieux, tandis que l’argent dans ma main, mon portefeuille, le verre renversé, ma gêne, tout cela disparaissait tandis que je la regardais dans les yeux. J’aurais reconnu ces yeux verts n’importe où. Et son visage. Ses cheveux. Cela se déroula au ralenti, des parties d’elle apparaissant devant moi comme pour m’assurer que j’étais bien en train de voir Sheila Edwards. Elle était ici, elle était réelle, je ne rêvais pas.

Son expression se métamorphosa aussitôt elle aussi, montrant qu’elle me reconnaissait. Son sourire fut lent à se former mais il apparut. Chaleureux et, pensai-je, réellement content de me voir. Peut-être que toutes ces années avaient effacé la brûlure de ce que je lui avais fait. Je pouvais du moins l’espérer.

« Sheila ? C’est vraiment toi ? » Je le savais déjà, ça ne faisait aucun doute. J’avais passé des heures à graver dans ma mémoire chacun des traits de son visage si délicat et parfait.

« Garrett ? » Elle cligna fortement des yeux tandis qu’une femme la dépassait en grommelant qu’elle n’était pas correctement dans la queue tout en la retardant.

J’acquiesçai et lui pris la main pour la sortir de cet amas de gens. Je remarquai qu’elle n’avait pas d’alliance à son doigt. « Oh, mon Dieu, ça fait combien de temps maintenant ? Comment vas-tu ? »

Elle rit et écarta ses cheveux de son visage. « Quinze ans au bas mot. Ca va bien. Tu as l’air d’aller bien également. Comment la vie t’a donc traité ? »

Je l’informai de quelques faits marquants mais c’était compliqué de discuter là, sur le trottoir bondé. Elle me fit signe de la suivre, ce que je fis. Elle manœuvra de façon experte à travers la foule de gens pour nous amener jusque dans un petit pub à l’éclairage tamisé.

« Ici au moins on pourra parler sans risquer de se faire écraser par toute une foule. » Elle prit place sur une banquette et me fit un large sourire lorsque je m’assis en face d’elle.

Nous rattrapâmes le temps perdu tout en mangeant des nachos et en buvant des pintes de bière à la pression. Tandis qu’elle me régalait du récit de son ascension prestigieuse à Londres, je réalisai que j’avais totalement oublié mes rêves d’autrefois de voyager à travers le monde. J’avais eu de bonnes intentions, j’avais voulu vivre mes rêves jusqu’au bout, mais la vie s’était déroulée et j’avais laissé ces derniers m’échapper.

Ce fut aussi le cas concernant tout ce que j’avais imaginé lui dire. Je ne fus même pas capable de lui faire les excuses sincères et romantiques que j’avais prévues dans ma tête.

« Je suis en Angleterre, à Londres pour être exact, pour affaires pendant les prochaines semaines. Est-ce qu’on pourra se revoir ? Peut-être aller prendre un café ou, puisqu’on est en Angleterre, du thé, et ainsi discuter encore un peu ? » J’eus l’impression d’être un imbécile ou un ado en train de demander à une fille de sortir avec lui pour la première fois. Mais je n’avais pas envie de lui dire au revoir. Tout ce que je voulais, c’était rester avec elle et poursuivre notre discussion. Même le son de sa voix m’avait manqué.

Elle jeta un œil à sa montre puis à la fenêtre comme si elle réfléchissait. Finalement, elle me regarda de nouveau en souriant chaleureusement. Mon cœur s’accéléra. Son sourire semblait illuminer le monde à mon intention. C’était incroyable, même pour moi, qu’elle m’ait manqué à ce point.

Elle acquiesça et repoussa ses nachos. « Je ne suis pas contre. » Elle baissa un instant les yeux.

« Ca m’a fait plaisir de te revoir, Garrett. Je suis heureuse que ça aille bien pour toi également. »

Avec une étincelle dans les yeux, elle dit : « Je t’avais bien dit que travailler dur finirait par payer à l’avenir. » Elle ouvrit son sac et en sortit son portefeuille.

Comprenant qu’elle s’apprêtait à payer notre repas, je m’avançai en travers de la table et posai une main contre la sienne pour l’empêcher de sortir son argent. « J’ai ce qu’il faut.

— Je paie ma part, Garrett. Je ne suis plus la pauvre petite fille du village, railla-t-elle.

— Je le sais, mais ça me fait plaisir. S’il te plaît, range ça. Tu paieras la prochaine fois. » Je n’avais aucunement l’intention de la laisser payer pour nos rendez-vous ensemble. Je me demandai si c’était là le terme approprié. Je ne lui avais pas réellement demandé de sortir avec moi, même si j’en avais eu l’intention. Dans ma tête, il ne s’agissait pas d’un rendez-vous, mais ce le serait la prochaine fois que nous nous verrions. Du moins pour moi.

Elle me laissa payer à contrecœur, mais en parut gênée. Avait-elle un petit ami ? Je me posai la question. Elle avait peut-être un mari et une ribambelle d’enfants à présent, mais je ne lui avais pas demandé et elle ne m’avait rien dit. J’avais été trop peureux pour l’interroger directement. Peut-être que c’était parce que je me disais qu’elle avait continué sa vie et qu’elle rejetterait ma question.

« Quand peut-on se revoir ? » Je l’accompagnai, nous introduisant parmi la foule sur le trottoir.

« J’ai des choses à faire jusqu’à vendredi. On pourrait manger un hamburger pour le déjeuner et peut-être aller dans un parc. A moins que tu n’en aies déjà assez du système des parcs ici. Mais je recommande une promenade au parc au moins une fois par semaine pour décompresser après tout le bruit et le stress de la ville.

— Vendredi, ça me va. » N’importe quel jour me convenait. Je pouvais facilement changer mon emploi du temps pour l’adapter au sien, mais je n’en eus pas besoin. J’aurai terminé mes rendez-vous professionnels d’ici jeudi matin. Après cela, je pourrais rentrer aux Etats-Unis si je le voulais. Mais je n’en avais pas envie. Sheila comptait trop pour moi.

Nous nous séparâmes et je rentrai à l’hôtel. Je commençai immédiatement à chercher un appartement à Londres. Il n’y avait rien chez moi de vraiment urgent exigeant mon retour – je pouvais gérer pratiquement toutes mes affaires à distance. Mais Sheila n’avait pas besoin de savoir que je restais à Londres uniquement à cause de mon profond désir de me trouver auprès d’elle. Je continuerais à dire que j’étais ici pour affaires jusqu’à ce que je puisse découvrir si elle avait un mari ou un petit ami.

22

Sheila

T
omber sur Garrett dans les rues de Londres était la dernière chose à laquelle je me serais attendue lorsque j’étais sortie pour vaquer à ma routine quotidienne. Au fil des ans, des pensées le concernant me surgissaient brusquement à l’esprit dans les moments les plus inattendus, me laissant avec le désir de le revoir. Notre seule nuit ensemble il y a toutes ces années lui avait laissé une place spéciale dans mon cœur.

Le revoir avait déclenché une tempête d’émotions, faisant ressurgir tous mes sentiments à son égard. Même si j’avais cru m’être complètement remise de lui, je me trompais. Apparemment, mon cœur n’avait fait que dissimuler l’amour que j’éprouvais pour lui, se languissant secrètement, et à présent ces sentiments s’étaient échappés et je me trouvais en pleine confusion émotionnelle.

J’avais rencontré un homme depuis que je travaillais à Londres. Il avait travaillé dans le même hôpital que moi pendant six mois et nous nous étions vraiment bien entendus. Depuis lors, Hans et moi avions commencé une relation durable et cela faisait à présent plus d’un an que nous étions ensemble. Le seul problème dans ma relation avec Hans était qu’il venait de Suisse et qu’il était retourné là-bas pour fonder sa propre clinique. Ce qui fait que je restais à Londres avec mon propre cabinet.

Au cours de l’année écoulée, Hans n’avait cessé de dire que je devrais fermer boutique et emménager avec lui en Suisse. Mais tous mes amis ainsi que mon travail étaient à Londres, et je n’avais pas encore accepté de partir. C’était à l’étude. La Suisse était agréable et j’aimais Hans, mais il y avait quelque chose dans le fait d’abandonner tous les fruits de ma persévérance et de mon dur labeur qui me semblait tout simplement mal. Et encore plus si c’était juste parce qu’un homme l’exigeait de moi.

Notre relation longue distance me laissait la liberté que je chérissais, je pouvais aller et venir à ma guise, je ne recherchais pas l’approbation d’un homme pour quoi que ce soit, mais c’était stressant.

Cela allait même l’être davantage à présent que Garrett était de nouveau présent.

J’allais finalement devoir lui dire au sujet de Hans. J’ignorais si Garrett s’était remarié, s’il avait des enfants ou une relation avec quelqu’un. J’aurais dû lui poser la question mais je n’avais pas vraiment envie de savoir. S’il était avec quelqu’un, alors cela voulait dire que toutes mes rêveries sur le fait qu’il soit venu ici pour me revoir après quinze ans n’étaient que cela – des rêveries. Et j’avais envie de continuer à vivre à l’intérieur de ce rêve encore un peu plus longtemps.

Le vendredi arriva et je retrouvai Garrett au Mills’ Dîner, un petit restaurant familial que j’aimais bien. Il sembla vouloir dire quelque chose mais n’en fit rien. Quelque chose le rongeait, ce qui fait que cela m’ennuyait moi aussi. Se préparait-il à me dire qu’il s’était remarié et avait même des enfants ? Ou peut-être qu’il voulait s’excuser pour ce qui s’était passé il y a toutes ces années.

Qu’il s’excuse aurait été une bonne chose, mais même cela avait fini par devenir obsolète au fil du temps. Je me rendis compte que s’il me les avait faites quand j’avais eu besoin de les entendre, alors cela aurait pu changer le cours de nos vies. Vous savez, comme l’effet papillon. Ces excuses-là auraient pu réparer le mal qui avait été fait et nous aurions pu rester mariés. Qui sait alors à quoi aurait pu ressembler notre avenir ? J’aurais pu rester à la maison à élever nos enfants pendant qu’il aurait été dehors à trop boire, à travailler trop peu, et aucun de nous n’aurait donc pu réaliser ne serait-ce qu’une fraction de nos rêves.

Nous nous rendîmes à Hyde Park ce jour-là. Le temps était chaud avec une légère brise, et je me dis que c’était parfait pour y passer un moment. Ce parc était l’un de mes préférés et j’étais heureuse de partager cette journée avec Garrett. Hans n’avait jamais le temps d’y venir avec moi ni dans aucun autre parc, quand il était à Londres. Il fallait toujours se presser pour le retrouver à l’aéroport, pour l’emmener à une réunion, pour dîner. Il fallait se dépêcher d’aller au lit pour pouvoir faire l’amour en vitesse et qu’il puisse dormir un peu avant que le jour ne se lève. Toute cette précipitation se répétait encore et encore jusqu’à me laisser épuisée.

Tandis que nous regardions les cygnes voguer sur l’eau, je demandai : « Tu savais que la reine Elizabeth est la propriétaire des cygnes en Angleterre ? »

Il rit. « Elle les possède ? Pourquoi ?

— C’est juste une vieille loi qui a toujours cours. Le roi, ou la reine, comme en ce moment, possède tous les cygnes et il est illégal de les capturer, de les blesser ou les tuer.

— C’est amusant. On les voit tout autour mais on ne pense jamais vraiment qu’ils appartiennent à quelqu’un. » Son sourire déconcerté atténua l’expression intense et sérieuse dans ses yeux, faisant remonter de façon plutôt sexy le coin de sa bouche du côté gauche.

Tandis que je le regardais, son profil formait un puissant contraste contre les nuages d’un blanc cotonneux qui avaient déferlé de l’ouest. Il était toujours beau, peut-être même davantage avec quelques années de plus. Il avait des traits bien marqués – un nez droit et noble, des pommettes larges et hautes, un menton carré, ainsi que de grands yeux profondément implantés avec d’épais cils noirs. L’âge n’avait fait qu’intensifier son allure séduisante, lui donnant ce que je me plaisais à appeler des rides d’expression au coin de sa bouche et de ses yeux.

Il regarda brusquement vers moi et nos yeux se croisèrent. Ma respiration se bloqua dans mes poumons. Son expression était si intense que j’eus l’impression qu’il pouvait lire dans mes pensées. Riant nerveusement, je me remis à observer les cygnes.

« Oui, c’est drôle qu’ils aient un propriétaire officiel. » Je m’écartai, ne voulant pas qu’il me regarde de trop près dans les yeux, craignant qu’il ne puisse y voir que les sentiments que j’avais pour lui n’avaient pas diminué au fil des années.

Il acquiesça et me conduisit à un banc qui faisait face à un étang où des oies, des canards et des cygnes flottaient paisiblement contre un arrière-plan de grands arbres au loin.

« J’ai envie de te demander quelque chose depuis qu’on est tombés l’un sur l’autre la dernière fois. »

Et voilà. Quoique ce fut qui le rongeât, voilà que cela refaisait surface. Je n’étais pas prête pour des questions sérieuses et importantes, quelles qu’elles soient, sauf que j’étais coincée là avec nulle part où aller, aucune excuse pour m’éclipser avant qu’il ne soit trop tard. Donc, qu’est-ce que je fis ? Je lui souris en pinçant les lèvres et attendis.

Après quelques faux départs, il finit par se tourner complètement vers moi avec un large sourire. Je savais alors que peu importe ce qui allait sortir de sa bouche en cet instant, ce ne serait pas la vraie question qu’il avait eue à l’esprit. Il s’était, de nouveau, convaincu de ne pas me la poser. Je ne peux pas dire que cela me déçut. Ce fut un soulagement. « Est-ce que tu accepterais de dîner avec moi ce soir ? Je sais que je viens d’arriver ici mais j’ai trouvé un restaurant excellent et j’adorerais y manger. Mais pas tout seul, et je ne connais vraiment personne d’autre pour l’instant. » Il arqua ses sourcils et détourna ses yeux de moi comme s’il était gêné de n’avoir personne avec qui dîner là-bas.

Aussi étrange que soit son comportement, j’acquiesçai sans réfléchir. J’étais tellement soulagée qu’il ne m’ait pas interrogée sur ma vie privée que je m’exclamai simplement : « Oui, ça serait sympa. »

Nous restâmes assis quelques minutes à regarder les oiseaux sur l’eau et à planifier la soirée à venir, comme si c’était pour nous la chose la plus naturelle du monde.

D’une façon ou d’une autre, nous évitâmes de discuter de nos relations personnelles au cours des quelques semaines suivantes. Aucun de nous ne savait si l’autre avait quelqu’un, une famille, ou bien rien. Nous avions à l’inverse beaucoup parlé de là où nous habitions désormais et de nos professions.

Un jour au travail, je discutai de Hans et Garrett avec ma meilleure amie, Lena. Je lui confiai un peu de mon passé avec Garrett, juste pour qu’elle sache un peu notre histoire, mais pas suffisamment pour qu’elle apprenne quoi que ce soit sur mes parents, notre faux mariage, rien de tout ça.

« Lena, je ne sais tout simplement pas comment gérer ça. Je suis préparée pour n’importe quelle fichue urgence médicale au monde, mais je suis apparemment incapable de m’occuper de mon propre cœur, bon sang. Qu’est-ce que je dois faire ? » Je soupirai et jetai la salade et le yaourt que je n’avais pas terminés dans la poubelle. C’était inutile. J’avais l’appétit coupé à cause du stress, à force d’essayer de trouver ce que je devais faire.

Elle prit une bouchée de son gros hamburger – je l’enviais de pouvoir manger n’importe quoi sans jamais avoir à en subir aucune conséquence néfaste, comme de prendre du poids, d’avoir l’estomac ballonné ou de l’hypertension – tout en levant un doigt pour que je patiente une seconde.

« Je me demandais ce qui diable pouvait bien t’arriver depuis quelques semaines. Donc voilà ma réponse. Tu es sortie avec ce Garrett pendant tout ce laps de temps. La réponse, selon moi en tout cas, est plutôt évidente. » Elle prit une autre bouchée et me regarda comme si ce qu’elle venait de dire constituait vraiment une réponse.

Perplexe, je haussai les épaules. « Mais de quoi tu parles, Lena ? Voilà qui ne m’aide en rien. »

Elle rit. « Ca fait des semaines maintenant que tu parais aux anges. Je ne t’ai jamais vue comme ça avec Hans. Et, ne me fais pas dire ce que je n’ai pas dit, c’est pourtant un beau spécimen de Suisse sexy, mais… » Elle me lança un regard de côté avec un sourire. « … tu n’as jamais été comme ça lorsqu’il était ici.

— Eh bien, voilà qui est révélateur et plutôt décevant. » Je bus d’un trait à ma bouteille d’eau comme si c’était de l’alcool et que j’avais l’intention de me soûler.

« Je t’assure que les réponses à tes problèmes ne se trouvent pas au fond de cette bouteille, toubib. » Elle rit tout en reportant son attention à sa nourriture.

« Hans insiste pour que je déménage là-bas et laisse tomber mon travail à la clinique. » Je jetai la bouteille à la poubelle de recyclage.

— Oui, et ça fait un an qu’il insiste. » Lena débarrassa son côté de la table. « Qu’est-ce que tu vas faire ? Couper les ponts avec M. Suisse ou juste continuer de rester là en espérant que ça ira mieux un jour, jusqu’à ce que tu deviennes une vieille fille hagarde et blasée ? » Elle mit ses déchets à la poubelle et me retrouva à la porte pour que nous retournions à nos bureaux.

Préférant plaisanter plutôt que de lui dire que j’étais amoureuse de deux hommes, j’esquivai. « Alors, je pourrais déménager en Suisse et devenir une petite bonne suisse, dis-je en ondulant des hanches d’un air aguicheur, ooh-la-la. »

Elle rit et se détourna de la porte de son bureau. « Hé, toubib ? »

Je me tournai vers elle. « Oui ?

— C’est juste mon avis, mais moi j’arrêterais tout avec Hans pour suivre mon cœur. Fais ce qui te rend heureuse. » Elle me fit un clin d’œil et disparut par la porte.

Oui, me dis-je, si seulement c’était aussi facile, je ne serais pas dans cette situation.

Si Lena avait remarqué un tel changement en moi… Je n’avais aucune idée que Garrett avait provoqué une métamorphose pareille dans mon comportement.

Peut-être n’avions-nous pas discuté de nos relations parce la nôtre était destinée à se produire. Peut-être nous trouvions-nous au bon moment, au bon endroit, et dans les bonnes circonstances pour être enfin réunis.

Dans mon bureau, j’eus du mal à me concentrer sur mon travail. Hans et Garrett retenaient mon attention tandis que mon cœur ne cessait de me fournir des informations contradictoires.

Ce serait une décision gigantesque que de rompre ma relation avec Hans. Elle le serait tout autant si je me laissais aller à mes sentiments pour mon premier amour, Garrett. C’était donc une décision devant être prise un autre jour.

23

Garrett

P
asser du temps en compagnie de Sheila à Londres fut merveilleux. Cela m’aida réellement à mieux prioriser dans ma vie. Sheila comptait pour moi. Etre de nouveau en contact avec elle après si longtemps était la meilleure chose qui me soit arrivée. Le creux vide de mon existence ? Elle l’avait comblé. Sheila était celle qui m’avait manqué, et à présent que je l’avais près de moi, je n’allais pas la laisser de nouveau s’échapper. J’allais rester ici à Londres jusqu’à ce que j’aie gagné son cœur.

Le jour où nous nous rendîmes à Holland Park et passâmes la majorité de notre temps à Kyoto Garden, je compris que le sort de mon cœur était entre ses mains. Tandis que nous marchions sur la passerelle au-dessus de l’étang Koi et qu’elle regardait les poissons exotiques nager paresseusement, je l’observai : chaque trait de son visage, chaque inflexion de sa tête, la manière dont la lumière faisait briller sa chevelure sombre, la rendant flamboyante en certains endroits et lui donnant de profonds reflets ambrés à d’autres. Elle était d’une telle beauté, même après ces quinze années, que j’étais stupéfait qu’elle n’ait pas été ravie depuis longtemps par n’importe quel homme richissime.

Sa beauté était différente de celle des autres femmes que j’avais fréquentées. La sienne était faite pour durer, éternelle. C’était une beauté majestueuse qui allait bien au-delà du simple maquillage qu’elle portait à la surface de sa peau.

Un magnifique paon s’approcha de nous avec ses plumes déployées et une joie enfantine éclaira immédiatement son visage, la rendant encore plus belle et, semble-t-il, si délicate que je crus en cet instant que mon cœur allait éclater d’amour et de désir. J’aurais tout donné pour voir cette expression sur son visage à cause de moi.

J’avais essayé pendant des semaines de la faire venir chez moi. Avais-je des motifs ultérieurs ? En quelque sorte, oui. Je voulais être seul avec elle afin de voir comment elle se comporterait. Je pourrais alors savoir si elle s’intéressait vraiment à moi sentimentalement, comme cela était censé avoir été le cas il y a bien longtemps, ou si c’était uniquement platonique.

Quelquefois, je voyais du désir dans ses yeux lorsqu’elle me regardait. Comme si elle se souvenait de notre unique nuit et que cela lui donnait envie d’avoir plus, pensais-je. C’était peut-être mon ego qui s’exprimait, mais voilà ce que je me disais. Il fallait que je sache. Mes sentiments pour elle étaient évidents et je trouvais qu’elle aurait dû s’en apercevoir également, mais elle ne cessait de me fournir des excuses valables pour ne pas venir à mon appartement.

Nous continuâmes de marcher à travers le jardin japonais, prenant notre temps, regardant les différents massifs de fleurs colorées tout en discutant de la façon dont ils étaient disposés. Des propos banals. Pour moi, il était manifestement évident que nous ne faisions cela que pour passer du temps en compagnie l’un de l’autre. Nous nous assîmes sur un muret bas en rocaille et elle sourit vers l’horizon tandis que le vent faisait voleter doucement ses cheveux. Je fis semblant d’apprécier la vue alentour tout en l’observant du coin de l’œil.

Une mère arriva en portant son bébé, deux enfants plus âgés à sa suite. Elle paraissait fatiguée mais heureuse d’être dehors avec ses enfants, et ceux-ci semblaient bien s’amuser. Le regard de Sheila s’attarda sur eux, et son expression fut difficile à déchiffrer. C’était un mélange de tristesse et de désir, de bonheur mélancolique. Pour moi, cette expression signifiait qu’elle avait désiré avoir une famille mais y avait renoncé pour poursuivre ses rêves, ce qui fait qu’elle restait à se demander comment cela aurait pu être.

La journée s’achevait. Il était inutile de laisser passer une autre occasion. « Hé, tu sais, tu devrais vraiment venir chez moi ce soir. La vue sur Londres la nuit est fantastique. Vraiment, il faut que tu voies ça. » Je lui fis un sourire en coin, espérant que la taquiner un peu pourrait la convaincre.

Elle rit en secouant la tête. « Bon sang, tu es du genre insistant, pas vrai ? » Elle se leva.

Mince ! me dis-je. J’étais allé trop loin et elle allait de nouveau rejeter ma proposition. Je n’avais jamais vraiment su faire preuve de tact. « Tu m’as fait profiter de tous ces parcs et monuments, tu m’as indiqué les meilleurs endroits où déguster toutes sortes de plats, et pour l’instant je n’ai rien partagé en échange à part un restaurant, et encore je suis sûr que tu le connaissais déjà. » Je haussai les épaules, essayant d’avoir l’air quelque peu blessé.

Elle me tapota la joue en faisant la grimace. « Oh mon Dieu. Tu es si adorable. » Elle se détourna avant que je ne puisse m’avancer pour l’embrasser, ce que j’avais vraiment envie de faire. « Allez, viens maintenant. Allons nous chercher des fish and chips et après je devrai retourner chez moi pour terminer un travail en cours que j’ai négligé jusque-là. » Elle me fit un sourire radieux et m’entraîna hors de Kyoto Garden.

Elle conduisit dans Londres telle une experte, s’introduisant dans la circulation et en sortant tout en bavardant. C’était à la fois fascinant et effrayant.

« Ca t’a pris combien de temps pour réussir à conduire dans cette circulation ? Et sur ces routes ? ris-je, cachant ma nervosité.

— Oh, je n’avais jamais conduit avant, alors j’ai appris dans ces conditions. J’imagine que j’aurais un terrible accident si j’essayais de conduire aux Etats-Unis. » Elle me regarda avec un sourire. « Quand vas-tu apprendre à conduire ici ? »

Je secouai la tête et dis : « Oh non. Je ne suis pas prêt d’essayer. Je tiens trop à la vie et à tous les membres de mon corps pour ça.

— Oh, alors tu ne prévois pas de rester ici assez longtemps pour te préoccuper de ça ? » Elle gardait ses yeux fixés droit devant.

Etait-ce une sorte de question indirecte ? Elle était assurément en train d’essayer de me soutirer un renseignement. « Eh bien, je vais être ici un petit moment, en effet. Et je suis certain que mes affaires me donneront souvent l’occasion de revenir en Angleterre, mais je ne crois pas que je parviendrais à conduire ici. »

J’avais répondu prudemment, lui donnant le seul renseignement que je désirais qu’elle sache concernant mon avenir en Angleterre. J’aurais pu le jouer différemment, la laisser penser que je n’étais plus là pour très longtemps et de ce fait, l’inciter plus tôt à venir dans mon appartement, mais je n’en avais rien fait. C’était une chose que j’aurais faite pour entraîner au lit l’une de mes anciennes petites amies, mais pas avec Sheila.

Elle acquiesça d’un air pensif. « Alors voyons voir. Où trouver des fish and chips… » Elle fit claquer sa langue deux ou trois fois puis s’arrêta à un croisement de rues. Mettant son clignotant à droite, elle dit : « Je connais un pub sympa juste là qui fait d’excellents fish and chips, et il n’y a jamais énormément de monde en soirée. La plupart de leurs clients sont des touristes. » Elle me fit un autre sourire et tourna encore dans quelques virages.

L’endroit ne se trouvait pas dans une rue animée et était plutôt petit. Les Anglais semblaient vraiment aimer leurs pubs. Il y en avait partout, de toutes tailles, accueillant toutes sortes de populations.

Sheila but plus que d’habitude et parut alors plus libre d’une certaine façon, plus détendue, ou peut-être plus décidée, je ne sais pas trop. Dans tous les cas, j’acceptais cela et me retins de trop boire. Le fish and chips était vraiment bon. Je ne m’y étais pas du tout attendu.

Nous dansâmes sur quelques chansons passant sur le jukebox. J’espérais ne pas avoir l’air aussi stupide que j’en avais l’impression, à essayer de rester en rythme avec elle. Je me rappelais à quel point elle était nerveuse et mal à l’aise il y a toutes ces années, quand je l’avais conduite dans l’entrée de ma maison transformée en piste de danse. C’était moi qui me sentais ainsi à présent, dans ce pub faiblement éclairé avec la musique vibrant dans l’atmosphère.

Parlant fort pour être entendu, je dis : « Ca a presque un air de déjà vu, sauf que l’autre fois c’est toi qui t’inquiétais de danser », ris-je, tâchant d’imiter ses mouvements.

Elle rit et acquiesça. « Je crois me rappeler de ça. » Elle virevolta et finit par me faire face de nouveau. « Vaguement. »

La musique s’arrêta et nous respirâmes tous deux lourdement tout en regagnant nos sièges. Je m’affalai dessus et m’emparai de ma pinte de bière, en avalant la moitié.

Elle prit une gorgée de la sienne, ses joues devenues joliment rouges à cause de l’alcool et de la fatigue. Une fois qu’elle eut repris son souffle, elle me regarda d’un air étrange. « Je crois me rappeler que nous avons constitué de nombreux souvenirs de cette soirée. » Elle détourna ses yeux des miens et finit le reste de sa pinte, se tourna sur sa chaise pour appeler Eggsy, le barman, afin qu’il la remplisse à nouveau.

Je la fixai, confondu. Etait-elle encore en colère à propos de cette soirée ? Etait-elle en train de sous-entendre que peut-être, elle désirait de nouveau coucher avec moi ? Me traitait-elle d’enfoiré et étais-je trop imbécile pour m’en rendre compte ? Peut-être les trois. Même si je n’avais pas bu énormément, l’alcool avait quelque peu émoussé mes capacités de raisonnement et je craignais donc de tirer une quelconque conclusion de ses paroles.

Après qu’elle m’eut de nouveau rejoint, je demandai : « Alors, tu veux voir les lumières de Londres de ma fenêtre ? Il commence déjà à faire sombre. » Je hochai la tête en direction de la fenêtre.

Elle rit. « Je te l’ai dit, je dois…

— Rentrer chez toi et terminer le travail que tu as commencé au bureau. Mais tu as dit ça il y a longtemps. Ce sera bref et je te promets que ça vaut bien quelques minutes de ton temps. Quand tu auras vu ça, tu pourras retourner chez toi et travailler autant que tu le souhaites. » Je risquai un sourire malin et agitai même mes sourcils de haut en bas.

Elle but sa bière et me contempla stoïquement. « Très bien. Tu as gagné. Je viens pour voir cette vue magnifique dont tu parles. Si elle ne l’est pas, je ne vais pas être contente, ceci dit. » Elle me lança un regard sévère. Le sourire qu’elle eut immédiatement ensuite me fit comprendre qu’elle plaisantait.

Levant les mains comme pour me rendre, j’acquiesçai. « Elle l’est. Je le jure. »

Nous nous levâmes pour partir et je l’arrêtai à la porte. Elle était en train de sortir son téléphone portable de son sac. « Tu ne comptes pas réellement conduire, n’est-ce pas. » J’étais un peu éméché à cause de la bière et elle en avait bu plus que moi.

En riant, elle secoua la tête. Elle composa un numéro sur son téléphone et le tint en l’air pour que je puisse voir qu’elle était en train d’appeler un taxi. Elle roula des yeux vers moi en mettant le combiné à son oreille. Attendant qu’on réponde, elle indiqua une rue du doigt et commença à marcher.

« Je viens de leur demander de venir nous chercher par là-bas. J’ai envie de marcher et de regarder les devantures des magasins. » Elle passa son bras autour du mien tandis que nous marchions. « Tu croyais vraiment que j’allais conduire après avoir bu ? » se moqua-t-elle alors que nous tournions dans une rue emplie de boutiques.

« Eh bien, je ne savais pas. Je savais juste que je ne voulais pas prendre le risque que tu conduises après avoir bu. J’ai à peine survécu tout à l’heure quand tu as conduit en étant sobre, ris-je avant de grincer des dents lorsqu’elle me donna une petite tape. Je plaisantais !

— T’as intérêt. » Elle se tourna vers les devantures des boutiques devant lesquelles nous passions, poussant des exclamations devant les vêtements.

Mes pensées tourbillonnaient tandis que j’essayais de planifier exactement comment le reste de la soirée allait se dérouler. Je voulais agir en douceur, sans obstacles ni surprises. Au moment où le taxi vint nous chercher, j’avais déjà fait l’amour à Sheila dans ma tête d’une douzaine de façons différentes.

24

Sheila

A
ller dans l’appartement de Garrett tenait à la fois de la curiosité – je voulais voir à quel point il était installé, s’il comptait y habiter à long terme ou si ce n’était que pour du temporaire – et en partie du désir. Une part secrète de ma personne espérait qu’il tenterait sa chance avec moi quand nous serions arrivés là-bas.

Hans était très bien, mais regardons la réalité en face, il tenait à peine compte de moi physiquement, et lorsque c’était le cas, tout se faisait de façon précipitée, comme si c’était une corvée dont il souhaitait se débarrasser au plus vite afin de pouvoir passer à la suivante sur sa liste. C’était à la fois démoralisant et insultant. J’étais une femme adulte. J’avais des besoins et des désirs comme tout un chacun.

Bien entendu, c’était peut-être l’alcool qui s’exprimait. J’avais bu plus que d’habitude et j’en ressentais la chaleur partout en moi tandis que nous nous trouvions dans le taxi. Nous ne bavardâmes que très peu car je crois que nous songions tous deux aux quelques prochaines heures à venir. Je pouvais lire sa température sans avoir besoin d’un thermomètre, ainsi que Lena aimait à dire des hommes qui avaient envie de l’entraîner au lit.

Tandis que nous prenions l’ascenseur jusqu’à son étage – le plus élevé bien entendu, il fallait uniquement le mieux pour Garrett Stinson, me dis-je avec pitié – je me demandai s’il pouvait percevoir mes propres signaux aussi clairement que moi les siens. Les hommes étaient-ils même équipés pour remarquer les changements subtils dans le comportement d’une femme, son langage corporel, ce genre de choses ? Je n’en étais pas sûre, mais ne m’embêtais pas à essayer de dissimuler ces changements.

Il ouvrit la porte et j’entrai en passant devant lui, faisant exprès de l’effleurer de toute la longueur de mon corps, puis me dirigeai aussitôt vers la baie vitrée faisant face à la ville. La vue était splendide.

Le reflet de Garrett tandis qu’il se tenait derrière moi dans le salon me donna des frissons lorsque je le vis me dévorer des yeux. Une sensation de chaleur se répandit entre mes cuisses, grimpant de plus en plus haut. Brusquement, le magnifique panorama en dessous ne fut plus si important pour moi par rapport au fait d’avoir de nouveau les mains de Garrett posées sur mon corps. Ses grandes et fortes mains, si chaudes et douces, vénérant chaque courbe et creux de mon corps jusqu’à ce que je n’en puisse plus.

L’air se fit plus chaud et dense tandis que laissais mes yeux errer sur son reflet. Lorsqu’il s’avança vers moi, je vis qu’il s’apprêtait à passer son bras autour de mes épaules et je fermai les yeux, emplie de l’envie que cela signifie bien plus qu’un geste platonique.

Sa voix fut rauque et profonde à mon oreille. « Je t’avais dit que ça en vaudrait la peine. » Ses doigts se mirent à tracer de fins cercles brûlants contre mon épaule – exactement comme toutes ces années auparavant.

« Tu l’avais certainement dit. » Je ne rouvris pas les yeux.

Ses doigts agrippèrent légèrement mon épaule, me malaxant, me caressant, me détendant. Sa respiration se fit plus forte tandis qu’il inspirait plus profondément. Je me décontractai à son contact, laissant sa chaleur imprégner mes vêtements, je voulais qu’il s’aperçoive que j’avais envie de lui.

Nous nous fîmes face ensuite et il se pencha pour un baiser. Je me perdis dans la sensation éblouissante de sa bouche contre la mienne. C’est à peine si je le remarquai lorsque nous commençâmes à nous déshabiller l’un l’autre.

La première fois, nous ne fîmes qu’assouvir notre désir échevelé. Ce fut chaud, ardent, plein de sueur et impitoyablement brutal. La nature animale de nos ébats nous laissa tous deux épuisés et nous dormîmes profondément plusieurs heures avant de nous réveiller. Nous refîmes l’amour plus doucement cette fois, prenant le temps de profiter de l’acte, de nos corps, puis nous nous rendormîmes jusqu’au matin, bercés par la douce chaleur d’après l’extase.

Etait-ce une erreur d’être allée dans l’appartement de Garrett ? Je ne le pensais pas. Mais ensuite, je fus en proie à un dilemme. Je n’étais toujours pas sûre de si je voulais être avec lui ou avec Hans. Je fis de mon mieux pour éviter Garrett les quelques jours suivants, lui donnant excuse après excuse. Je devais réfléchir posément, ce qui m’était impossible en sa présence.

Quelques jours plus tard, au bureau, je parlai de nouveau à Lena. Je lui confiai ce qui s’était passé, je lui dis même que j’étais allée dans son appartement dans l’espoir de coucher de nouveau avec lui. Je me sentais pitoyable d’avoir trahi Hans mais là encore, peut-être pas autant que je l’aurais dû. Ce qui ne servait qu’à me faire me sentir encore plus mal.

Lena rit en secouant la tête. « On a déjà eu une conversation similaire. Assez récemment en fait. » Elle se pencha en avant, posant ses coudes contre la table. « Ecoute. Je ne t’ai jamais vue aussi heureuse que depuis que tu as retrouvé Garrett. Bon, je ne suis pas une gourou de l’amour ou quoi, mais mon conseil tient toujours : débarrasse-toi de Hans et reste avec Garrett. »

Ce même soir, je rentrai chez moi et écrivis un email à Hans – je sais, je sais, j’aurais au moins dû lui téléphoner. Je lui expliquai que mieux valait que nos chemins se séparent puisque nous nous étions très peu vus au cours de l’année écoulée et que je pensais que cela ne fonctionnerait plus entre nous.

Je pressai le bouton d’envoi et attendis sa réponse pendant plus de deux heures. Elle ne vint pas, je pris donc ma douche puis allai me coucher. Le lendemain était un vendredi et j’avais prévu de parler à Garrett. J’allais lui dire franchement qu’à mon avis, il y avait des chances pour qu’une relation entre nous se passe bien, que j’avais envie d’essayer si c’était aussi ce qu’il voulait. Après la nuit que nous avions passée ensemble, au cours de laquelle il m’avait fait des déclarations d’amour et suggéré une relation, je me disais que cela le rendrait heureux. Dieu seul savait par quoi il était passé depuis que je l’évitais au cours de la semaine passée.

Je murmurai : « Les bonnes choses viennent à ceux qui ont de la patience », puis je ris, tout excitée, et tirai les couvertures jusqu’à mon menton, m’enfouissant contre mon oreiller.

Le lendemain matin, je voulus faire la surprise à Garrett et le voir avant qu’il n’aille à la réunion qu’il avait de prévue. J’avais été fière de lui lorsqu’il m’avait dit qu’il avait commencé à travailler sur divers projets consistant à créer des organisations caritatives pour venir en aide aux enfants de différents pays sous-développés. C’était déjà son rêve de se rendre dans ces endroits et de mettre en œuvre des actions d’aide aux populations lorsqu’il était à la fac.

Le pas léger et l’amour dans mon cœur, je dis bonjour au portier. Il acquiesça, l’air un peu inquiet tandis que je montais dans l’ascenseur et que la portière glissait pour se refermer. Ne m’attardant pas à songer à son comportement, je repris contenance en parvenant au dernier étage et me dirigeai vers la porte de Garrett. Plus je m’en approchais, plus le monde me semblait radieux.

Sûre d’avoir pris la bonne décision, je frappai à la porte, affichant mon plus grand sourire. Après un moment sans avoir de réponse, mon sourire s’effaça. Je frappai de nouveau, espérant qu’il était sorti du lit et m’inquiétant qu’il soit malade si ce n’était pas le cas.

Le verrou grinça et la poignée de la porte tourna. Je souris de nouveau, balançai mes cheveux derrière mon épaule et attendis.

La porte s’ouvrit. De l’autre côté se tenait une femme fine et longiligne comme une brindille, avec un teint bronzé et des cheveux noirs et lisses descendant jusqu’à sa taille. Elle arborait un épais maquillage et un parfum capiteux. Elle n’était vêtue que d’une des chemises de Garrett, les manches vaguement relevées au niveau de ses coudes. Seuls les trois derniers boutons étaient attachés, la chemise laissant voir son nombril. Le tissu voilait à peine ses seins, mais sinon j’aurais eu le déplaisir de voir tout ce qu’elle avait à montrer. Elle ne portait pas de culotte mais ne parut aucunement embarrassée de se tenir là, une main au-dessus de sa tête appuyée à la porte et l’autre posée sur sa hanche qui pointait vers l’avant.

Elle commença par paraître en colère, mais son expression se changea très vite en un sourire hypocrite tandis qu’elle me regardait de haut en bas. « Que puis-je donc faire pour toi, petite fleur ? »

Mon esprit s’était figé. Je ne pus songer qu’à demander : « Qui êtes-vous ? »

Elle ricana, changea de position pour croiser les bras. « Je m’appelle Altasia. Je suis la petite amie de Garrett. Et toi, t’es qui ? » Elle me lança de nouveau un regard noir par-dessus son sourire artificiel.

« Où est Garrett ? » balbutiai-je. Ma tension montait à chaque battement de mon cœur.

« Ca, ma petite, ce ne sont pas tes oignons. Tu n’as pas vraiment l’air d’être là pour affaires, alors pourquoi tu ne ferais pas demi-tour pour ficher le camp avant que je me mette en colère. Je n’aime pas les femmes qui viennent sans être annoncées dans l’appartement de mon petit copain. Ca me fait douter de sa fidélité, et c’est une chose que je n’apprécie pas. » Elle fit un pas en avant et indiqua du doigt le vestibule, par là où j’étais arrivée. « La sortie est de ce côté, pouffiasse. Ne reste pas plantée là à me zyeuter. Dégage. »

Elle rentra à l’intérieur et me ferma la porte au nez.

Je tournai les talons et m’enfuis. J’essayai en vain de réprimer mes larmes, ma tristesse et ma déception. Garrett ne changerait jamais. Il venait de le prouver. Il obtenait toujours ce qu’il voulait. Il avait apparemment eu ce qu’il désirait de moi et à présent, il en avait de nouveau fini à mon sujet. Je n’arrivais pas à croire que je m’étais montrée aussi stupide, que j’avais pensé que nous avions véritablement une chance d’être ensemble.

Je passai à toute vitesse devant le portier pour sortir du bâtiment. Je réfrénai mes pleurs jusqu’à ce que j’arrive chez moi et là, un véritable déluge de larmes déferla, accompagné de lourds sanglots qui me déchiraient la poitrine. J’avais rompu avec Hans sans bien entendu lui en donner la véritable raison et à présent, la petite amie de Garrett avait fait surface tandis que je restais là, le cœur en miettes, complètement détruit.

Comment avais-je pu me croire si intelligente ? Comment avais-je pu croire que je faisais ce qu’il fallait ? Comment quelqu’un d’aussi sensé que moi avait pu être à ce point manipulé ?

Garrett

J
e retournai à mon appartement après une réunion concernant l’une de mes organisations caritatives en Amérique du Sud. Au bout de trois jours à essayer de convaincre Sheila de me revoir, j’avais laissé tomber. Au lieu de me morfondre chez moi, là où les souvenirs de nos ébats étaient impitoyablement omniprésents, je m’étais plongé dans le travail.

Lorsque j’entrai, le portier hocha la tête et détourna rapidement les yeux comme si quelque chose de très important retenait son attention derrière son bureau. Je n’étais de toute façon pas d’humeur à parler et me dirigeai donc vers l’ascenseur.

J’introduisis ma clé dans la serrure de mon appartement et sentis immédiatement un parfum que je connaissais bien. Il était lourd, entêtant, au jasmin, exactement celui que portait Altasia. Mon estomac se noua. Cette femme m’avait rendu fou avec ses exigences, ses demandes vulgaires, elle ne m’évoquait pas de bons souvenirs.

Faisant un pas à l’intérieur, je remarquai sur-le-champ un escarpin à talon aiguille sur le sol du salon. La colère me saisit et je hurlai : « Altasia ! Sors ton cul de là. » Me plantant dans le salon, j’attendis qu’elle se montre.

Elle arriva de la chambre, vêtue uniquement d’une de mes chemises ainsi qu’elle le faisait toujours quand nous étions ensemble. La première fois qu’elle s’était montrée ainsi, je l’avais trouvée au comble de la séduction et nous avions immédiatement couché ensemble, chez moi, dans le salon. Mais c’était il y a longtemps et désormais je ne trouvais plus rien de sexy ni de mignon à ce qu’elle se trouve ici en ce moment.

« Eh bien, bonjour mon amour. Tu es parti depuis si longtemps. J’ai commencé à m’ennuyer. » Elle fit la moue vers moi en passant l’extrémité d’un de ses ongles vernis d’un rouge sombre entre ses seins, faisant sauter les trois derniers boutons tandis qu’elle s’approchait de moi.

« Mais qu’est-ce que tu fiches ici, et puis, qui t’a laissée entrer ? » J’étais plus qu’en colère. Elle n’était même pas au courant de là où j’allais. Je n’avais aucune idée de la façon dont elle m’avait retrouvé, et j’ignorais évidemment tout autant qui lui avait donné accès à mon appartement.

Elle feignit d’être blessée et battit des cils vers moi. « Ne sois pas si méchant avec moi, beau gosse. Il ne m’a pas fallu longtemps pour convaincre ton portier de me laisser entrer. » Elle sourit et me fit un clin d’œil, passant le bout de sa langue sur ses lèvres d’un air aguicheur.

« Tu as soudoyé mon portier ! m’exclamai-je, repoussant ses mains loin de moi et la forçant à reculer.

— Appelle ça comme tu veux. Je suis ici à présent et prête à te pardonner de t’être montré tellement sans cœur. Je veux qu’on se réconcilie et être de nouveau avec toi, bébé. » Elle ronronna en s’avançant de nouveau vers moi à pas feutrés.

On aurait dit la version humaine d’un gros chat en train d’épier sa proie et cela ne faisait aucun doute pour moi qu’elle était tout aussi dangereuse et imprévisible.

Secouant la tête, je levai une main pour la stopper. « Arrête cette comédie, Altasia. Je veux que tu reprennes tes affaires et que tu partes de là. Je ne veux pas de toi ici et je n’ai aucunement l’intention de me remettre avec toi. Jamais. »

Balançant ses cheveux derrière son épaule, elle retourna à la chambre et s’arrêta dans l’embrasure de la porte pour me lancer un dernier regard boudeur. « Et dire que j’étais prête à te pardonner. Le sexe pour se réconcilier, c’est toujours le meilleur, tu ne trouves pas ?

— Contente-toi de prendre tes affaires et de partir d’ici, Altasia. Tu n’as rien à me pardonner, c’est toi qui m’as trompé. A de nombreuses reprises. » Tournant les talons, je me rendis à la cuisine pour mettre de la distance entre nous. Je dirais également ma façon de penser au portier la prochaine fois que je le verrais. Je n’arrivais pas à croire qu’il l’ait laissée entrer comme ça, sans aucune autorisation de ma part.

Peu de temps après, Altasia était de retour au salon, enfilant ses chaussures. « Ce n’est pas terminé, tu sais. Je sais que tu as envie de moi, je sais que tu m’aimes encore, Garrett. »

J’ouvris la porte et la maintins. « Altasia, tu es une garce sournoise, manipulatrice, mesquine et infidèle. Pourquoi diable je voudrais t’avoir de nouveau dans ma vie ? Tu m’empoisonnes. »

Elle s’avança en ondoyant vers la porte, avec ce sourire hypocrite qui me rendait furieux et dit : « Est-ce que ta jolie fleur de petite amie sait à quel point tu es un enfoiré ? Est-ce qu’elle est au courant que tu as juste envie de la baiser et de tirer sur ses longues boucles brunes jusqu’à ce qu’elle hurle ? »

Je lui saisis le poignet lorsqu’elle s’avança pour caresser ma joue. « Que sais-tu de qui que ce soit ici ? »

Elle libéra son poignet. « Je sais que ta petite amie est passée aujourd’hui et qu’elle n’était pas très contente de me trouver là. »

Contenant à peine ma rage, je plantai ma main à plat contre sa poitrine et l’escortai à reculons jusqu’à la porte. Retirant ma main, je l’avertis : « Ne m’approche plus ou je ferai en sorte que tu le regrettes, tu peux en être sûre. » Je retournai à l’intérieur et fermai la porte.

Elle avait vu Sheila ? J’en étais horrifié. J’ignorais ce qu’elle lui avait dit ou fait. Altasia était assurément cinglée. Prenant mon téléphone, je composai le numéro de Sheila, priant pour qu’elle décroche afin que je puisse lui expliquer la situation. J’espérais qu’elle comprendrait. Il n’y eut pas de réponse. J’essayai de nouveau, encore et encore, aucune réponse.

25

Sheila

J
e pris quelques jours de congé et évitai tout le monde, y compris Lena. Je n’avais aucune envie de parler ni d’écouter. Mon cœur était blessé. Ma tête me faisait mal. Mes yeux étaient gonflés à force d’avoir pleuré. J’étais, en gros, un être humain au fond du trou.

Et c’était Garrett que je devais en partie remercier pour ces souffrances.

J’avais toujours pensé que le vieux dicton était « chat échaudé craint l’eau froide », mais apparemment, j’étais l’unique exception à cela. Je m’étais fait mordre deux fois par le même serpent. Non seulement cela ne reflétait pas du bien de Garrett, mais de moi non plus.

Au bout des trois jours de réclusion que je m’étais imposés, j’allumai mon ordinateur portable et ouvris mes emails. Je devais retourner au monde réel, celui des vivants, mais je devais le faire lentement au risque de m’effondrer une nouvelle fois.

Ce soir-là, je décidai que je me sentais beaucoup mieux à propos de tout en général. La seule solution à mon cafard allait être de me plonger à fond dans mon travail. De nombreuses personnes dépendaient de moi pour aller mieux et retourner au travail. J’avais décidé que ma vie serait consacrée à aider les autres, et c’était exactement ce que j’allais faire.

Le lendemain matin, j’allai au travail, appelant Lena en chemin afin qu’elle sache qu’il ne fallait annuler aucun de mes rendez-vous avec mes patients. Elle fut heureuse d’apprendre que je revenais et me demanda de tout lui raconter dès que possible. J’acquiesçai et raccrochai. Je réalisai après que je souriais. Quelque chose, me dis-je, qui ne m’était pas arrivé depuis un long moment. Trois jours auparavant seulement, tout mon monde s’était effondré.

Me croyant plus forte que je ne l’aurais cru, j’inspirai l’air du matin, ne simulant que légèrement mon attitude positive. Au déjeuner, cependant, je renonçai à parler à Lena et lui dis que j’avais quelque chose d’important à faire pendant cette heure, que je ne pouvais pas repousser. Elle me laissa m’en aller à contrecœur en agitant la main pour me dire au revoir.

En vérité, je ne voulais qu’aller m’asseoir sur un banc dans le petit parc de l’autre côté de la rue afin d’avoir un peu de temps pour moi seule. Tandis que je marchais vers la rue, un homme me héla du parking du bureau. Je reconnus cette voix avant même de me retourner. Ce lourd accent suisse était inimitable.

M’arrêtant juste au bord du trottoir, je pris une profonde inspiration. Voulais-je vraiment me retourner et faire face à Hans après ce que je lui avais fait subir ? Non, pas vraiment. J’avais envie de m’enfuir en espérant qu’il retourne chez lui, en Suisse, pour ne plus jamais revenir ici. Mais je ne pus faire cela. Je l’avais aimé et, d’une certaine façon, je l’aimais toujours. Mais il était si autoritaire et distant, pas seulement physiquement parce qu’il vivait dans un autre pays, mais émotionnellement aussi. C’était là deux défauts de son caractère que je n’avais jamais bien supportés.

Il courut pour me rattraper et me prit dans ses bras pour m’étreindre, me soulevant ainsi brièvement les pieds. « Sheila ! Je ne pouvais accepter qu’on se sépare de cette façon. Par email ? » Il ricana en me faisant la grimace. « C’est si impersonnel. »

Je balbutiai, prête à essayer de m’expliquer, mais il m’obligea à me taire. Oui, il leva une main et m’imposa silence, là dehors, en public. Stupéfaite et légèrement offensée, je ne répliquai pas, me disant que c’était probablement ce que je méritais, voire pire encore.

« Peu m’importe quelle était ta raison. On peut en discuter. Je te promets de m’améliorer, si seulement tu me donnes une chance. Retire ce que tu as dit dans cet email et on pourra réparer notre relation. » Il m’attira de nouveau à lui pour m’étreindre et m’embrasser. « Je t’aime Sheila. Je ne veux plus jamais être loin de toi. » Il se recula en souriant. « Hein ? Qu’est-ce que tu en dis ? Ca fait du bien d’aller de l’avant, pas vrai ? »

Troublée par sa démonstration publique d’affection alors qu’il avait toujours été strictement contre, je le fixai un moment les yeux écarquillés. Oui, ça faisait du bien d’aller de l’avant. Mais étais-je prête à sortir entièrement Garrett de ma vie ? Parce que si je laissais une seconde chance à Hans, cela signifiait que je ne pourrais plus voir Garrett.

J’acquiesçai, mais avant que je ne puisse dire un mot, Hans mit un genou à terre et sortit une bague de sa poche qu’il glissa à mon annulaire. « Je t’en prie, dis que tu acceptes de te marier avec moi, Sheila. Ce serait le plus grand des honneurs que de t’avoir à jamais pour épouse. »

Son visage relevé vers moi, plein d’expectatives, ne fit rien pour faciliter ma décision. J’étais toujours confuse au sujet de Garrett, avec lequel des deux je désirais vraiment être. « Hans, je… je… je t’aime, mais je pense que j’ai besoin d’un petit moment pour réfléchir à tout ça. »

Son visage prit une expression de défaite et il se releva. « A quoi as-tu besoin de réfléchir ? Hein ? Nous nous aimons. Je sais que tu m’aimes, c’est pour ça que tu as rompu avec ce satané email plutôt qu’en face-à-face, parce que tu savais que tu ne pourrais pas me quitter si on se voyait. Tu m’aimes autant que je t’aime. »

Mon esprit tourbillonnait. Garrett était encore à Londres et maintenant qu’il savait où j’habitais et travaillais, et même là où je passais mon temps libre, la probabilité de tomber sur lui avait décuplé. Hans et moi étions ensemble depuis suffisamment longtemps pour que je sache au moins à quoi m’attendre avec lui dans la plupart des situations. Il n’en allait pas de même avec Garrett. De toute évidence, il pouvait dissimuler le fait qu’il avait une petite amie et quand même passer du temps à me séduire pour m’entraîner dans son lit, dans le même appartement qu’il partageait avec elle.

Quelle meilleure façon d’oublier mon cœur brisé et ma décision stupide qu’en épousant Hans ? Aucune. Voilà quelle était ma réponse. Hans, au moins, avait fait l’effort de venir pour me demander de lui laisser une seconde chance. Et il m’avait demandée en mariage juste là, sur le gazon à côté du trottoir, en public, sans se préoccuper de qui le regardait ou entendait sa déclaration d’amour. Pour Hans, ce n’était pas rien.

J’acquiesçai, les yeux pleins de larmes, mais pas pour la raison la plus évidente. Je pleurais d’avoir perdu ma fierté à cause de Garrett ainsi que la bonne opinion que j’avais de moi-même. Je pleurais à cause de la façon affreuse dont j’avais traité Hans. Mon Hans aimant et fidèle.

« Oui », dis-je d’une voix rauque à travers un océan de larmes tandis que je regardais le visage de Hans afficher une expression de joie suprême.

Il se releva et m’enveloppa de nouveau de ses bras. « Je promets que ce sera la meilleure décision que tu as jamais prise. Je travaillerai chaque jour de ma vie pour te rendre heureuse, Sheila. » Il m’embrassa ardemment. Et je lui retournai son baiser avec une égale ferveur, même si aucun sentiment passionné n’était présent en moi.

Décidée à effectuer un changement dans ma vie, aussi drastique qu’il soit, je résolus aussitôt de suivre le conseil qu’Angel m’avait donné au sujet de la confiance en soi lorsque nous étions au lycée : « fais semblant jusqu’à réussir ». Je fis donc semblant d’éprouver toujours autant de passion pour lui. Elle finirait par revenir pour de vrai. Je devais juste surmonter la tristesse que j’éprouvais toujours quant au fait d’avoir perdu Garrett.

Hans m’emmena dîner ce soir-là avant de venir chez moi. Le sexe fut agréable. Cela n’avait jamais été un problème, c’était le fait de vivre si éloignés l’un de l’autre qui en était un. C’est compliqué de coucher avec un homme qui n’est pas là.

Ensuite, alors que j’avais seulement envie de dormir, Hans commença à parler – encore une chose qu’il ne faisait habituellement pas.

« Alors, tu vas venir vivre en Suisse avec moi maintenant ? Fermer ton cabinet et venir travailler à la clinique. D’accord ? » Il me rapprocha de lui et je reposai ma joue contre son torse.

J’avais pensé à cette question toute la journée et j’étais déchirée sur la décision à prendre. « Tu sais que ça ne peut pas se faire du jour au lendemain, Hans. Ces choses-là prennent du temps. Des mois même. » Je caressai nerveusement du pouce son torse musclé, ma joue posée tout près.

« Oui, je le sais. Mais tu vas venir, n’est-ce pas ? Et le plus tôt possible, hein ? » Il caressa mes cheveux avec amour.

Soupirant lourdement, je me mis sur mes coudes et le regardai droit dans les yeux. Je n’y décelai aucune malhonnêteté, aucun mensonge, seulement de l’amour et de la loyauté. J’acquiesçai de nouveau et l’embrassai légèrement sur les lèvres. « Oui, Hans. Je ferai cela dès que possible. Je dois prévenir mes employés et trouver un médecin pour reprendre la liste de mes patients. » Je l’embrassai de nouveau. « Ca prendra quelques mois et puis je viendrai te rejoindre. Je travaillerai dans ta clinique et on sera heureux ensemble. » Je souris. Il me sourit en retour. « Bien. Ce sera le plus beau jour de ma vie. Je t’aime réellement, même si tu en as sûrement douté avec cette grande distance entre nous.

— Je le sais, Hans. Maintenant je sais que tu m’aimes. » Je l’embrassai sur l’épaule et m’écartai de lui. Il se blottit contre mon dos et je me sentis en sécurité, avec l’impression d’avoir pris la bonne décision. Mais combien de fois auparavant avais-je cru que c’était le cas, juste avant que ne surviennent des catastrophes majeures dans ma vie personnelle ? Eh bien, au moins deux fois pour sûr. Les deux avec Garrett.

Je fermai fort les yeux et chassai ces pensées. Seules des pensées heureuses devaient emplir mon esprit maintenant que je venais de me fiancer avec l’homme qui m’aimait suffisamment pour se conduire ainsi qu’Hans l’avait fait.

Nous nous réveillâmes tous deux de bonne heure et en chemin vers l’aéroport, Hans m’emmena prendre le petit déjeuner quelque part. Je l’assurai que je le rejoindrais dans quelques mois, dès que j’aurais réglé toutes mes affaires à Londres.

Comment diable allais-je annoncer la nouvelle à Lena et à tous les autres, leur dire que je partais et qu’ils allaient devoir trouver un nouvel emploi ? J’avais ôté un facteur de stress dans ma vie pour m’en rajouter toute une liste d’autres.

Je m’assis dans ma voiture pendant une demi-heure, réfléchissant à quand et comment j’allais annoncer tout cela à mes collègues, mes employés et mes patients. Il y a de cela des années, lorsque j’avais commencé à exercer à Londres, je m’étais dit que je vivrais et travaillerais toujours là. Malgré toutes ces années investies dans ma vie et ma carrière, je me préparais à entamer la phase de déconstruction. Et cela signifiait que j’allais devoir tout recommencer de nouveau, reconstruire tout ce que j’avais déjà bâti à Londres.

Pour avoir la chance de vivre le véritable amour cependant, j’étais prête à parcourir ce dernier kilomètre, à endurer cette dernière épreuve par moi-même.

26

Garrett

L
es jours avaient filé et je n’avais toujours pas pu joindre Sheila. Elle ne répondait pas à mes appels téléphoniques, mes SMS ou mes emails. Je devenais fou à force de ne pas pouvoir lui expliquer les choses. Je savais qu’elle ne laisserait pas tomber son cabinet médical, c’est donc là que je me rendis. Habituellement, je ne serais pas allé exposer ma vie privée sur le lieu de travail d’une femme, mais j’étais désespéré. Je ne voulais pas perdre Sheila de nouveau. C’était cela que je devais lui faire comprendre.

Altasia avait été une force destructrice dans ma vie, un vrai poison, ainsi que je lui avais dit. Sheila n’avait cependant aucun moyen de savoir cela, puisque je ne lui avais jamais parlé de cette femme avec qui j’étais sorti, j’avais seulement voulu me concentrer sur elle et notre présente relation.

J’entrai à l’intérieur du centre médical et fus accueilli par cette précipitation et cette espèce de silence déférent qui m’agace toujours dans tels établissements. L’agitation dehors, due aux gens se rendant à leur travail en milieu de matinée, sembla lointaine et distante lorsque je tournai à un angle, vers le bureau de Sheila.

Me tenant devant la porte où était inscrit son nom, j’inspirai profondément deux ou trois fois puis approchai ma main de la poignée. La porte s’ouvrit brusquement et une dame âgée m’effleura pour me dépasser, ne m’accordant qu’un regard mauvais tout en grommelant avant de tourner au coin pour s’en aller. Elle semblait vraiment mécontente, mais ne le sommes-nous pas souvent après une visite chez le médecin ? Ceux-ci ont toujours de meilleures connaissances sur notre santé que nous-mêmes, et cela nous agace de les entendre dire que nous devons éviter le cholestérol, perdre quelques kilos, arrêter de fumer, ou d’autres choses pires. Je n’en tins donc pas compte et entrai dans la salle d’attente.

Quelques patients étaient assis, mais la salle n’était pas pleine. Je marchai lentement jusqu’à la paroi vitrée derrière laquelle se trouvait la secrétaire et attendis qu’elle me remarque.

La paroi glissa pour s’ouvrir et une femme d’âge moyen, plaisante d’allure, me sourit. « Bonjour, avez-vous un rendez-vous, monsieur ? » Elle poussa un bloc-notes devant moi, me tendant un stylo.

« Oh, non. Je suis ici pour voir le docteur Sheila Edwards. Je suis… » Qu’étais-je ? Un ami ? Un amant ? Un ennemi ? Je m’arrêtai juste le temps de respirer et poursuivis : « … un ami, et il est très important que je la voie. »

La femme me regarda d’un air soupçonneux. « Je suis navrée, monsieur, vous allez devoir lui téléphoner et lui demander de venir vous chercher dans la salle d’attente. Elle n’a pas mentionné que quelqu’un devait venir la voir. » Elle avait la main posée sur le bord de la paroi vitrée, prête à me la refermer à la figure.

« J’ai essayé de l’appeler… elle ne… » Juste à cet instant, Sheila entra dans la pièce derrière la secrétaire, un bloc-notes et plusieurs documents à la main. « Sheila ! » appelai-je en agitant la main.

La secrétaire se tourna vers elle, les yeux écarquillés. « Je suis désolée, madame, il a dit qu’il était ici pour vous voir. »

Sheila releva vivement la tête en entendant son nom. Son visage devint pâle lorsque la secrétaire s’adressa à elle, puis prit une teinte écarlate tandis qu’elle hochait la tête vers moi. « Tout va bien, Patty. » Elle posa une main sur l’épaule de celle-ci puis s’approcha de la paroi vitrée. Elle indiqua la porte menant au cabinet de consultation. « Je te laisse entrer par ici. » Son regard était furieux et rageur tandis qu’elle se forçait à contrôler sa voix.

L’entrée pour les patients était ouverte et Sheila se tenait là, souriant aux quelques personnes qui attendaient. « Je ne serai pas longue. Un petit truc à régler. Ca ne va prendre que quelques instants, c’est promis. » Elle leur sourit d’un air rassurant tandis que je passais devant elle.

Elle leur avait dit cela non seulement pour les apaiser au sujet du temps qu’ils avaient déjà passé à attendre, mais aussi pour leur faire savoir que ce ne serait plus très long. Son opinion était déjà faite à mon sujet, à propos de nous, j’en étais certain.

Elle pointa du doigt la porte ouverte de la salle d’examen et hocha la tête d’un coup sec. J’entrai à l’intérieur et les lumières s’allumèrent. Sheila entra et referma la porte.

« Qu’est-ce que tu veux, Garrett ? C’est mon lieu de travail ici, tu n’as pas le droit d’y venir. » Elle posa son bloc-notes et croisa les bras.

« Sheila, je ne pouvais pas laisser les choses là où elles en sont. Je sais ce qu’Altasia t’a dit et je sais ce que tu penses, mais c’est faux. Elle n’est pas ma petite amie. » Ma langue semblait buter sur les mots et je commençai à m’agiter devant le regard imperturbable de Sheila.

« Oh, elle n’est pas ta petite amie ? Voilà qui est drôle, parce qu’il me semble me rappeler qu’elle se trouvait dans ton appartement et qu’elle portait ta chemise. A peine vêtue avec, ceci dit. Oh, et elle ne portait rien d’autre. » Elle se détourna et reprit son bloc-notes. « Oh, et il y a ce léger détail, c’est qu’elle m’a dit qu’elle était ta petite amie.

— C’est mon ex-petite amie. On est séparés depuis plus d’un an. Altasia est quelqu’un de mauvais augure. Je l’ai fait décamper dès que je suis rentré, Sheila. Je suis désolé que tu aies dû la rencontrer de cette façon, vraiment. » Je m’avançai vers elle mais elle recula d’un pas en levant une main.

« Non, Garrett. Arrête. Je ne sais pas comment j’ai pu être aussi stupide pour croire que tu avais changé. Rien n’a changé. Les gens ne changent pas. Tu étais un séducteur avant moi et tu l’es resté après que je sois partie. Les Gens. Ne. Changent. Pas.

— Mais j’ai changé, Sheila. Je t’en prie, crois-moi. » Je n’aimais pas être ainsi sur le point d’implorer, et je serrai les lèvres, baissant les yeux sur son bloc-notes. C’est alors que je la remarquai. Mon regard se porta sur une bague de fiançailles avec un gros diamant qui étincelait froidement sous l’éclairage au néon.

Elle leva sa main gauche pour que je puisse mieux voir. « C’est bien ça, Garrett. Je suis fiancée. Et très heureuse. A cause de toi, j’ai failli gâcher toute ma vie. Je ne vais pas recommencer cette erreur. Hans ne me ment pas, lui. Il ne me trompe ni ne me manipule pour coucher avec moi, pas comme tu sembles décidé à le faire. » Elle abaissa sa main et mon sang devint glacé tandis que ma colère me brûlait l’estomac.

« Tu es fiancée ? Et depuis quand, bon sang ? » L’adrénaline se précipita dans mes veines. Penser à elle dans une situation intime avec un autre homme provoqua en moi une fureur incontrôlable. J’eus envie d’aller trouver ce Hans pour lui ficher mon poing dans la figure.

« Ce ne sont plus tes affaires à présent. N’est-ce pas ? » Son regard était aussi froid que les reflets étincelants de sa fichue bague en diamant.

— On a une petite dispute et ta réponse, c’est de te fiancer ? » J’étais encore sous le choc.

« Oh, c’est le comble venant d’un petit gars en colère qui avait sa petite amie chez lui et qui ne me l’a pas dit. Est-ce qu’elle sait qu’on a couché ensemble dans le salon ? A quel point en serait-elle heureuse, tu crois ? » Elle se tourna pour quitter la pièce.

« Je me fiche d’Altasia ou de ses impressions au sujet de ma vie privée. C’est avec toi que j’étais, pas elle !

— Du moins pour cette seule nuit, hein ? Il faut que tu partes et que tu me laisses tranquille. Je ne veux plus rien avoir à faire avec toi. » Elle sortit en trombe de la pièce puis passa sa tête dans l’embrasure de la porte. « Pars sans faire d’esclandre ou j’appelle la sécurité à tes fesses. » Puis elle s’en alla.

Je restai là, furieux, avec l’envie de mettre mes mains sur ce Hans. Qu’est-ce que c’était que ce nom, de toute façon ? Allemand, me dis-je. Mais quelle importance ? Elle venait juste de me jeter hors de sa vie et je ne savais pas comment me remettre de ça. J’étais habitué à être celui qui rompait ses relations avec les femmes, pas à l’inverse. Je partis calmement même si je n’aimais pas ça.

Je décidai ce jour-là de quitter définitivement la bonne vieille Angleterre pour revenir sur la côte Est des Etats-Unis, dans ma grande maison vide, afin d’y vivre mon existence creuse du mieux que je pouvais. Cela avait été une terrible erreur de venir à Londres pour y retrouver Sheila, tel un petit chiot perdu à la recherche de sa mère. Mon manque de clairvoyance me rendait malade. J’aurais dû m’apercevoir qu’elle n’avait pas tellement changé et qu’elle filerait dès le moindre petit problème dans notre relation.

C’était ce qu’elle réussissait le mieux à faire, semblait-il. Filer.

Je passai un coup de fil pour demander que mon jet privé soit à l’aéroport dans deux jours. En attendant, je devais encore assister à une réunion pour finaliser ma mission professionnelle à Londres, et puis je serais libre de travailler à distance. Mes organisations caritatives auraient leurs sièges sociaux en Amérique du Nord, ce qui signifiait que je pourrais prendre l’avion pour assister aux réunions du conseil d’administration, ou que ses membres pourraient venir à mon domicile.

27

Sheila

L
e soir du jour où Garrett était venu à mon travail, j’appelai Hans et décidai de prendre l’avion pour le rejoindre au cours du week-end. Je lui dis que nous pourrions passer du temps ensemble et qu’il pourrait me faire visiter un peu tandis que nous préparerions notre mariage. La vérité, c’est que j’avais juste envie de m’éloigner de Londres, d’être loin de Garrett pour un moment, sinon je savais que mes résolutions pourraient faiblir et que je ficherais de nouveau tout en l’air.

Hans se montra plein d’enthousiasme et nous bavardâmes jusqu’aux petites heures du matin.

Deux jours plus tard, je portai ma valise toute prête jusqu’à la porte d’entrée, ayant vérifié à deux reprises que j’avais bien emporté tout ce dont j’allais avoir besoin pour un week-end en Suisse. C’était une perspective excitante qui m’avait déjà changé les idées, me faisant quelque peu oublier Garrett.

Au travail, cependant, je commençai à avoir des doutes au sujet de mon mariage avec Hans. Si c’était la bonne chose à faire, si c’était tellement formidable pour moi, alors pourquoi me retrouvais-je à faire la grimace, à me sentir stressée en y pensant ? N’aurais-je pas dû être heureuse et toute souriante ?

Peut-être étais-je encore amoureuse de Garrett. Je savais que je l’aimais au moins un peu, car autrement le petit manège d’Altasia ne m’aurait pas touchée si profondément. Et d’une certaine façon, je détestais Garrett également. Je le détestais d’être avec une autre femme, de m’avoir menti, de m’avoir manipulée au point d’avoir presque détruit ma relation avec Hans. Et voilà qu’on y revenait : ma relation avec Hans. Elle était entachée depuis longtemps. Entachée par la distance physique et émotionnelle, par les doutes, les inquiétudes, par le besoin qu’il avait que je vienne vivre avec lui et abandonne tout ce que j’avais construit en travaillant si durement.

Je pris mon déjeuner et me rendis dans la pièce où Lena et moi mangions toujours ensemble. C’était un bureau laissé vacant que nous avions repris il y avait longtemps pour en faire une petite salle privée où prendre une pause. Je m’affalai sur une chaise et laissai tomber ma barquette de salade sur la table. Après un bref instant de réflexion, je la repoussai sans l’ouvrir. Je n’avais aucun appétit.

Lena arriva avec son habituel hamburger plein de gras et ses frites achetés en restaurant en bas de la rue. Je songeai qu’elle devait simplement apprécier celui qui servait la nourriture, ce que je lui dis.

Riant de tout son cœur, elle acquiesça. « Ca se peut que tu aies raison. Mais les hamburgers sont à tomber, tu sais. Tu devrais en goûter un. »

Je secouai la tête sans rien dire. J’avais encore l’esprit bouleversé lorsque je pensais aux hommes présents dans ma vie.

« Hé, qu’est-ce qui se passe avec toi ? Tu as l’air de quelqu’un qui vient de battre son chien. »

Au bout d’un instant, je décidai de me confier et lui racontai tout. Tout ce que j’avais à dire au sujet de ces deux hommes se déversa telle une avalanche. « Et maintenant, je ne suis plus sûre de vouloir épouser Hans et déménager en Suisse. » Gémissant, je pris ma tête entre mes mains.

« Eh bien, voilà ce que je peux te dire. Je ne t’ai jamais vue plus heureuse que lorsque tu étais avec ce Garrett. Je ne l’ai jamais rencontré, mais Patty m’a parlé de sa petite visite impromptue de l’autre jour. Il est plutôt séduisant apparemment. Beau comme le diable, comme on dit.

— Oui, et tout aussi doué pour mentir, également. » Je ne la regardai pas, gardant la tête baissée.

« Tu devrais suivre ton cœur. Toujours. Agir d’une autre façon, peu importe la raison, c’est garantir que tu seras malheureuse pour le restant de tes jours à cause de ça. »

Lena posa une main sur mon bras et le pressa pour me rassurer. « Hé, dit-elle, attendant que je relève la tête avant de continuer, suis ton cœur. Ne pense à personne d’autre qu’à toi pendant un moment. Tu as passé ta vie à veiller à ce que tout le monde autour de toi aille bien, maintenant il est temps de prendre soin de toi. Ecoute ce que ton cœur te dit et va là où il te mène. Tu as tout mon soutien, peu importe quelle sera ta destination.

— Merci Lena. » Je rassemblai mon déjeuner inentamé et le mis à la poubelle. « Je pense que je vais faire ce que tu préconises, y réfléchir en attendant l’arrivée de mon prochain patient. » Je souris et m’arrêtai pour la serrer brièvement contre moi.

Je rentrai chez moi ce soir-là après le travail et inspectai mes bagages une nouvelle fois. Même si je n’étais parvenue à aucune conclusion définitive en mon cœur, j’avais décidé qu’épouser Hans était la meilleure chose que je puisse faire. Je pourrais ainsi couper les ponts avec ma carrière londonienne, le rejoindre et me trouver aussi loin que possible de Garrett et de mes souvenirs avec lui.

Tout sentiment de certitude viendrait plus tard.

C’était obligé. Pas vrai ?

Le taxi vint me chercher à l’heure et j’indiquai ma destination au chauffeur. Assise sur la banquette arrière, je laissai mon regard errer sur la ville qui défilait dehors. J’absorbai le paysage, les bruits tapageurs de cette ville devenue mienne, voulant tout mémoriser autant que possible. Déménager en Suisse allait m’amener à vivre dans un pays tranquille, bien éloigné des gens et des bruits de la ville. Je me demandai si Londres me manquerait à cause de ça.

A mi-chemin de l’aéroport, je fus brusquement frappée du fait que j’épousais peut-être Hans pour de mauvaises raisons. Je ne pouvais pas affirmer être follement, sauvagement amoureuse de lui. Je ne pouvais pas dire qu’il m’était impossible de vivre sans lui. Non, je n’avais jamais ressenti cela envers Hans. Mon amour pour lui était davantage dû à un sentiment de familiarité. Je le connaissais bien, il était un élément habituel de ma vie. Garrett était à l’inverse l’élément indésirable qui venait et s’en allait, semant le bien et la tourmente à parts égales. Garrett inspirait le désir et la passion en moi, pas juste envers lui physiquement, mais également envers le monde au sens large, vers toutes les possibilités du futur.

« Arrêtez, arrêtez-vous. Faites demi-tour s’il vous plaît. Je suis désolée mais arrêtez-vous, je vous en prie. Ramenez-moi chez moi. J’ai oublié quelque chose de très important.

— Mais madame, vous allez manquer votre avion. Que peut-il y avoir de si important ? » Il ne se montrait pas impoli. Pas de façon directe, en tout cas.

« Je suis désolée. Il semble que j’aie oublié mon billet et mon passeport et… » Je fouillai dans mon sac comme si j’étais en train de les chercher.

« Pas votre portefeuille aussi ? » Son ton sous-entendait que celle-là, il l’avait déjà entendue. « Parce que vous devez me payer le trajet déjà parcouru.

— Non, non. J’ai mon portefeuille mais j’ai besoin de mes papiers. Maintenant, faites demi-tour s’il vous plaît. »

Je ne pouvais pas épouser Hans uniquement pour m’éloigner de Garrett. Je devais arranger les choses avec Garrett ou, ainsi que Lena l’avait prédit, je me sentirais à jamais malheureuse. C’était lui l’homme que j’aimais. C’était lui qui suscitait la passion dans mon cœur, dans ma vie. Pas Hans.

28

Garrett

M
on vol décollait dans moins d’une heure. J’avais déjà chargé mes bagages et me trouvais dans ma voiture. En chemin vers l’aéroport, je n’en pouvais plus. Je regrettais d’être venu à Londres, mais j’avais tenté ma chance dans l’espoir de retrouver Sheila et de gagner son cœur. Voilà ce que j’avais fait avant de gâcher toutes mes chances avec elle.

Je ne pouvais pas partir sans lui dire au revoir et lui souhaiter le meilleur pour l’avenir, même si cela incluait qu’elle se marie avec un médecin allemand et déménage à des milliers de kilomètres de moi. Il fallait que je la voie une dernière fois pour mettre un terme à notre relation, ou sinon je passerais le reste de ma vie à me demander si je n’aurais pas pu faire davantage, s’il n’y aurait pas eu la moindre chance pour que je sauve notre relation du naufrage.

J’appelai le pilote de l’avion et lui dis de retarder notre départ. Puis je demandai au chauffeur de me conduire à l’adresse de Sheila. Je me précipitai ensuite à sa porte et me mis à frapper dessus. Sa voiture était là, aussi quand elle ne répondit pas, je me mis à crier pour qu’elle descende. J’étais certain que je devais avoir l’air d’un fou à cogner à sa porte en hurlant. Mes déclarations d’amour et mes excuses ne devaient pas aider non plus mais je ne pouvais plus me contenir davantage.

Un voisin âgé ouvrit la porte de chez lui et sortit sur son perron. « Hé ! Arrêtez de crier avant que quelqu’un n’appelle la police, jeune homme. Votre amie médecin n’est pas chez elle, vous n’êtes pas au courant ?

— Je suis navré, mais sa voiture est ici. » Je la pointai du doigt au cas où il ne l’aurait pas vue.

Il secoua la tête et montra la route. « Je l’ai vue mettre ses bagages dans un taxi et partir par là il n’y a pas quinze minutes. Vous venez de la manquer mais à mon avis, elle allait à l’aéroport puisqu’elle avait ses bagages. Alors maintenant, mettez-la en veilleuse, je vous prie. » Il se retourna et disparut dans sa maison, claquant la porte derrière lui plus fortement qu’il n’était nécessaire afin de bien marquer ses propos.

Je détestais de n’avoir pas eu l’occasion de dire au revoir à Sheila. Voilà qui jetait une ombre sur mon départ. Je retournai à ma voiture qui attendait. Ouvrant la portière arrière, je regardai une dernière fois vers sa maison, tâchant d’en mémoriser chaque détail puisque je ne reviendrais plus jamais là. Je ne reviendrais plus jamais en Angleterre une fois parti.

Un taxi s’engagea dans le virage et je m’arrêtai. Mon cœur frémit d’espoir. C’est alors que Sheila en sortit, alla rapidement prendre ses bagages et fit signe au chauffeur de s’en aller. Sans autre pensée que d’aller la rejoindre, je descendis précipitamment la rue sans me soucier de marcher sur le trottoir. Je devais retrouver Sheila.

Je criai vers elle, affichant un large sourire lorsqu’elle se retourna pour me voir. Courant pour la rejoindre, je vis l’expression sur son visage. Tout le reste perdit alors de son importance. Sheila était tout au monde pour moi. Elle eut d’abord un air surpris, puis elle me reconnut et commença à sourire tandis que je traversais la route. Puis son visage se métamorphosa en un masque horrifié et elle laissa tomber sa valise en levant une main pour me stopper. Dans ma précipitation pour parvenir jusqu’à elle, j’avais oublié que les voitures roulaient du côté gauche et je vis que quelque chose de très mauvais était sur le point de se produire.

Le grincement des pneus freinant durement sur le trottoir coïncida avec le cri d’horreur de Sheila. Je me retournai juste à temps pour voir une voiture noire déraper vers moi, et puis la douleur explosa à travers ma hanche, ma jambe et mon flanc et je volai dans les airs. Je fus catapulté à cinq mètres ou plus de là et rebondis sur le trottoir. Ma tête toucha le sol en premier et le monde implosa en un vigoureux bouquet de redoutables étincelles, puis je dévalai avant d’être stoppé par le bord du trottoir de l’autre côté de la rue.

Déboussolé, je regardai tout autour de moi et vis Sheila courir vers moi. Elle s’agenouilla à mes côtés, posa ses mains sur mon visage, mon cou, ses mots semblants flous et lointains tandis qu’elle prenait mon pouls avant de commencer à me faire un massage cardiaque. Je savais ce que cela signifiait, mais l’obscurité dans laquelle je me trouvais était glacée et m’attirait en son sein. Je savais également qu’il y avait beaucoup d’agitation autour de moi, des gens qui hurlaient, qui couraient, qui proposaient leur aide, mais je ne m’en souciais pas. Tout ce qui m’importait était de voir une dernière fois le beau visage de Sheila. Puis mes paupières se fermèrent, et je laissai cette obscurité glacée me bercer et m’éloigner de cette douleur cuisante qui rongeait mon corps désormais inutile.

Ouvrir les yeux fut comparable à lever des poids de deux kilos avec mes paupières. Ce fut un effort gigantesque. Je grognai tandis que les impitoyables néons au-dessus de moi me perçaient les yeux avec leurs éclats lumineux ressemblant à des poignards, me faisant cligner des yeux plusieurs fois. Au bout d’un moment, la pièce apparut dans mon champ de vision.

La première chose que je vis fut le visage de Tobin. Puis le reste me devint peu à peu visible et je m’aperçus que je me trouvais dans une chambre d’hôpital. Désorienté, je m’éclaircis la gorge. J’avais l’impression qu’il s’y trouvait des morceaux de verre.

Tobin me demanda de ne pas parler et posa sa main sur mon épaule pour m’empêcher de me relever. « Hé là. N’essaie pas encore de te redresser. Tu as eu un accident, Gar. »

Je parvins enfin à retrouver ma voix mais elle était éraillée, rauque, produisant un son affreux. « Qu’est-il arrivé ? Quand est-ce que tu es arrivé ici ? »

Tobin tira une chaise parallèlement à mon lit et s’y assit. « Je suis arrivé avec le premier vol, vieux. Dès que Sheila m’a informé que tu avais essayé de jouer à l’Homme de Fer avec une Mercedes qui arrivait vers toi, j’ai été obligé de venir tout de suite. » Il me sourit d’un air malicieux.

La mémoire me revint et je hochai légèrement la tête. Celle-ci m’élançait et je portai une main à elle. D’autres douleurs dans mon corps s’éveillèrent, m’apprenant que l’accident avait vraiment été sérieux. J’avais mal partout, tout m’élançait et me brûlait.

« L’infirmière sera ici dans une minute. Elle va te donner quelque chose contre la douleur. Ca fait quatre jours maintenant que tu étais inconscient.

— Quoi ? » J’en fus stupéfait. Il me semblait que cela ne faisait que quelques instants que j’avais vu Sheila se pencher sur moi dans la rue. « C’est vraiment grave ?

— Très grave, mon pote. Tu vas avoir besoin d’un bon moment pour récupérer. Ce type t’est rentré dedans à bonne allure d’après la police. » Il s’avança pour m’aider à boire un peu d’eau avec une paille.

« Merci, dis-je, reposant ma tête contre l’oreiller. Où est… ?

— Sheila ? rit Tobin. Vieux, le seul mot que tu as prononcé en quatre jours, c’est son nom. » Il rit de nouveau. « Tu l’as murmuré encore et encore. Tu sais que c’est à peine si elle a quitté ton chevet depuis que tu es arrivé ici ? Je veux dire, on aurait presque dit une poule en train de couver. Elle a pleuré, a gémi, elle t’a tenu la main et parlé tout ce temps. »

Gêné, je regardai vers la porte. « Vraiment ? Voilà qui est embarrassant. Tu sais, je, euh… je voulais…

— Hé, pas la peine de t’inquiéter pour ça, vieux, elle va revenir tout de suite. Elle est juste partie chercher à manger. Et encore, uniquement parce que j’ai insisté pour qu’elle sorte d’ici quelques minutes. » Il me tapota légèrement l’épaule. « Ne t’inquiète pas, Gar. C’est tellement évident que vous êtes amoureux l’un de l’autre que c’en est plutôt amusant. Je veux dire, même les infirmières ont fait des commentaires là-dessus. Rien ne pourrait me rendre plus heureux que de voir Sheila avec quelqu’un qu’elle aime réellement, surtout lorsque ce quelqu’un s’avère être toi.

— Elle est amoureuse de moi ? » L’espoir qui fleurit dans mon cœur éloigna le plus gros de la douleur que j’éprouvais.

« Oh, mon Dieu. Si elle t’aime ! Tu es un homme chanceux, Garrett. » Tobin releva la tête lorsque la porte s’ouvrit et je tentai de suivre la direction de son regard. « Sheila, déjà de retour ? Regarde qui a décidé de se joindre de nouveau au monde des vivants. » Il sourit et se leva, hochant la tête vers moi avec un clin d’œil, puis quitta la pièce tandis que Sheila se précipitait vers moi pour me serrer fort.

Son étreinte fut à la fois des plus douloureuses tout en étant merveilleusement bouleversante, une étreinte comme je n’avais jamais eu le privilège d’en recevoir auparavant. Je la serrai contre moi en retour. Nous avions tant à nous dire. Je pris la résolution de ne plus jamais la laisser partir. Rien ne m’était impossible avec elle à mes côtés.

« Sheila, je… »

Elle coupa court à ce que disais avec un baiser débordant d’amour et de passion.

Épilogue

Sheila

Trois ans plus tard

G
arrett et moi trouvâmes le vrai bonheur dans notre vie. Cela impliqua de fermer mon cabinet médical à Londres, mais ça ne me dérangea pas. Ce me fut réellement égal, sans compter que Garrett ne me le demanda jamais. Ce fut une décision que je pris entièrement par moi-même.

Cela fait deux ans maintenant que nous voyageons à travers le monde. J’avais toujours rêvé de venir en aide aux gens en ayant le plus besoin, mais sans jamais avoir les moyens financiers pour cela. Mon cabinet médical avait été ce qui s’était le plus rapproché de ce rêve. Jusqu’à ce qu’arrive Garrett.

Ses organisations caritatives se développèrent au-delà de ses plus folles espérances. Nous formions une super équipe, voyageant dans les pays les plus pauvres du monde, là où nous pouvions aider les populations locales gratuitement dans les cliniques de fortune de leurs villages.

Garrett utilisait son temps et son argent pour bâtir des écoles, des hôpitaux et des cliniques permanentes dans les zones qui avaient les plus importants besoins médicaux et éducatifs. Londres n’était plus qu’un lointain souvenir. Un souvenir émouvant pour moi puisque j’y avais passé une grande partie de ma vie, que c’était là que j’avais fait mes études pour devenir médecin. Mais ce n’était rien d’autre qu’un souvenir. Je n’avais aucune envie de retourner à la vie étouffante que je menais auparavant. Après avoir goûté à la liberté à travers le monde, voyageant vers toutes ces destinations exotiques, il m’était tout simplement impossible de revenir à ce que la plupart des gens considèrent comme étant la vie normale. Cela aurait été bien trop oppressant, peuplé et bruyant pour moi.

Garrett me disait souvent qu’il ressentait la même chose. Il n’avait jamais été plus heureux et j’adorais le voir superviser la construction de ses rêves dans le monde tangible. Il adorait les enfants des villages, disait qu’ils étaient l’avenir du monde et méritaient le mieux qu’il pouvait leur offrir. Sa seule complainte était qu’il aurait voulu pouvoir faire davantage pour le monde.

J’avais réellement choisi judicieusement lorsque j’avais décidé de l’accompagner dans son rêve. Il était l’homme le plus attentionné, bienveillant et aimant que j’avais jamais rencontré. Son cœur était plein d’amour, pas seulement pour moi, mais pour les gens partout dans le monde. Il restait fidèle à sa devise selon laquelle il devait faire le bien par rapport à sa fortune. Son immense richesse était ce qui lui avait permis de suivre ce précepte et de réaliser ses rêves.

Notre relation était devenue solide comme le roc dès l’instant où il avait ouvert les yeux à l’hôpital. Je l’adore et je ne veux plus jamais être loin de lui. J’ai dû apprendre à lui faire entièrement, pleinement confiance, à ne plus avoir un contrôle total sur ma propre vie. Mes parents m’avaient traumatisée. Je croyais que n’importe qui, en particulier n’importe quel homme, prendrait le contrôle sur moi, que je serais obligée de vivre comme lorsque j’étais enfant sous la férule de mon père.

Mais ce n’est pas le cas. Garrett me l’a prouvé au centuple.

Un soir, alors que nous nous préparions pour la nuit, je regardai le journal. Nos moments tranquilles étaient importants eux aussi. Il n’y avait alors plus de pression, plus de contrainte à nous comporter ou à être d’une certaine façon. Nous avions toujours laissé l’autre être qui et comment il souhaitait être. Nous nous acceptions complètement l’un l’autre. Ce soir-là, je tombai sur un article qui affichait une photographie de Hans : mon ex fiancé. Cela avait l’air d’une photo d’identité prise par la police, sur laquelle il avait l’air abattu. Je restai bouche bée et fis signe à Garrett de venir lire avec moi. Après avoir parcouru l’article, Garrett siffla tout bas.

« C’est l’homme que tu as failli épouser, Sheila. Tu l’as échappé de peu. » Il alla chercher une bière dans le réfrigérateur de notre chambre d’hôtel.

« Sans blague. Il est écrit qu’il blanchissait de l’argent et faisait partie d’un réseau de prostitution. Oh, mon Dieu. Je n’ai jamais soupçonné ça chez lui. » Je relus l’article, profondément choquée et écœurée. Si je m’étais bel et bien mariée avec lui, j’aurais pu me retrouver impliquée dans un scandale, ou pire…

« Hé, réjouissons-nous que tu n’aies pas épousé ce mec, papa Hans, et que tu ne te sois pas retrouvée entraînée dans son sombre petit monde. »

Il me tendit une bière et me prit le journal des mains tout en se mettant à califourchon sur mes genoux.

Riant de bon cœur de ses sottises, je posai la bière de côté. « Qu’est-ce que tu fais, gros bêta ? »

Il baissa la tête pour m’embrasser. « J’espérais être chanceux ce soir. Je me disais qu’une petite lap dance pourrait te mettre dans l’ambiance. Est-ce que ça fonctionne ? » Il remua les hanches d’avant en arrière tout en imitant ce qu’il pensait être une musique de strip-tease.

Je me mis à rire fortement de façon irrépressible. « Je t’aime tellement, Garrett. Mais non, la lap dance ne fonctionne pas pour moi. Désolée. » Je l’attirai à moi pour l’embrasser.

Il reposa sa bière, se servant de ses deux mains pour me déshabiller. Il m’embrassa partout, prenant son temps, me rendant folle de désir. Nous fîmes l’amour juste là, sur le canapé.

Je l’entraînai ensuite dans la chambre pour que nous puissions nous blottir contre l’autre et dormir. « Ca, ça a fonctionné. Bien mieux que la lap dance, dis-je en arrondissant mon dos contre son torse tout en ramenant son bras contre moi.

— Oui, mon numéro de strip-tease a encore besoin d’être travaillé. J’avais l’intention de m’entraîner mais comme tu le sais… la vie s’est interposée, je suis tombé amoureux, etc., etc., etc. » Il rit en m’attirant plus près de lui pour mordiller mon oreille. « Tu devrais avoir honte de gâcher ainsi mon projet de suivre des cours de danse. »

En riant, je lui donnai une petite tape sur l’avant-bras par-dessus de mon ventre. « Chéri, je paierai les frais si ça peut t’aider à t’améliorer. »

Nous rîmes tous deux avant de rester tranquillement étendus, heureux d’être dans les bras l’un de l’autre jusqu’à ce que nous nous endormions. Ce fut le lendemain soir que ma vie changea une nouvelle fois.

Après le dîner, Garrett vint au salon et s’assit sur une chaise en face de moi en souriant.

« Qu’est-ce que tu as en tête, ou alors qu’est-ce que tu as fait, Garrett ? » dis-je en prenant une voix maternelle.

Il s’avança vers moi, mettant un genou à terre. Mon cœur bondit puis retomba dans ma poitrine.

Il prit ma main gauche de ses deux mains. Mon cœur s’arrêta pendant ce qui parut durer plusieurs secondes. Puis il parla : « Sheila, veux-tu m’épouser ? Pour le meilleur et pour le pire, dans la richesse et la pauvreté, avec mes affreux numéros de lap dance et tout le reste ? » Il me sourit, la tête levée vers moi, et mon cœur fondit.

« J’aime tes numéros de lap dance plus que je ne veux l’avouer. Oui, j’accepte de t’épouser, Garrett. »

Il glissa une bague en diamant à mon doigt. Elle était fine et élégante, une que je pourrais porter en toute occasion. Je l’adorais déjà.

« C’est parfait. » Une larme de joie glissa sur ma joue tandis qu’il s’avançait pour m’embrasser.

FIN

Extrait du livre:

Depuis que je l'ai vue

Emma Quinn

Prologue

Jensen

« R
este ici, Jensen, et tu ne sors pas de là avant que je vienne te chercher, c’est compris ?”

La voix de sa mère était sévère et sa main serrait fort son petit bras. Ses mots étaient pleins de colère, mais la raison derrière tout cela était la peur.

Sa mère était terrifiée.

« Merde, il arrive, Joanne, descends de là. »

C’était le père de Jensen, un grand homme costaud et intimidant pour beaucoup de personnes, mais par pour Jensen. Sous sa grande carrure, il avait un cœur tendre comme une guimauve, c’était quelqu’un qui lui donnait des cookies aux pépites de chocolat quand sa mère faisait un régime et lui emmenait faire un tour sur sa moto à toute heure du jour ou de la nuit, juste parce qu’il pensait que c’était une bonne chose à faire avec son gamin.

Ce soir, il semblait également avoir peur.

« Qu’est-ce qui se passe, Maman ? demanda Jensen. Sa voix n’avait pas encore mué et il aurait aimé ne pas paraître si jeune à ce moment-là. Il voulait le ton grave et riche de la voix de son père qui ne se laissait pas faire et qui inspirait le respect.

Le respect n’était pas une mince affaire dans le quartier.

« Qu’est-ce que je t’ai dit sur le fait de poser des questions ? questionna Joanne, en se relevant et en arrangeant sa jupe. Elle portait de longues jupes démodées, parce qu’elle disait que cela était ce que les gens aimaient voir.

« De les garder pour l’école, Jensen répéta ce que l’on lui avait dit des milliers de fois. Mais, Maman..., commença-t-il, mais ce soir-là, elle ne voulait rien entendre.

— Pas maintenant. Ce soir n’est pas le bon moment pour ta curiosité, mon garçon. Juste reste ici et tiens-toi à carreau.

— Et qu’est-ce que toi tu vas faire ?

— Ce n’est pas important. Juste fais attention à toi.

Puis elle sourit gentiment et pressa les bouts de ses doigts à ses lèvres, et lui envoya un baiser volant. Il y avait quelque chose de final au moment où elle se retourna et le laissa recroquevillé sous son lit dans la pièce sombre. Peut-être que c’était pour cela qu’il ne resta pas sous le lit comme on lui avait dit, même s’il savait que le ton sérieux de sa mère et l’urgence dans la voix de son père en bas signifiaient qu’il devait écouter.

Quand elle ferma la porte derrière lui, Jensen patienta un long moment. Il s’attendait à moitié à entendre un bruit sec quand elle ferma la porte à clef, mais cela aurait été inutile de toute façon. Il savait crocheter une putain de serrure. Les enfants à l’école s’en étaient assurés.

Après quelques instants, lorsque l’ombre de sa mère eut disparu, Jensen rampa pour sortir de sa cachette sous le lit.

Il connaissait les règles des soirs comme celui-ci.

Rester à l’abri des regards.

Ne pas faire de bruit.

Ne pas sortir jusqu’à ce que ses parents viennent le chercher.

Et s’il voyait quelque chose de mal, s’enfuir en courant.

Mais ce soir-là il ignora les règles. Il traversa la chambre à pas de loup, se dirigea vers la porte et l’ouvrit jusqu’à ce que la lumière du couloir rentre dans la pièce. Il entendait des voix assourdies venant d’en bas. Elles ne semblaient pas amicales. En poussant la porte un peu plus, il la maudit quand elle émit un long grincement geignant. Il s’arrêta pour voir si quelqu’un avait entendu le bruit.

Mais personne ne l’avait entendu.

Jensen poussa la porte grande ouverte, et se glissa dans le couloir. Il le longea en trottinant pieds nus, dans son pyjama de superhéros, jusqu’à ce qu’il arrive à l’escalier. Il s’arrêta là. Au début, il ne voyait pas grand-chose, mais ensuite des ombres commencèrent à bouger. Soudain, son père entra dans le salon. Il avait l’air contrarié.

«- t’ai déjà dit, on ne s’en sortira pas ce mois-ci !

— Dommage, dit la voix d’un autre homme. Vous connaissez les règles. Je veux ma part.

— Je vous en prie, le gamin vient de reprendre l’école, il était-. C’était la maman de Jensen et il était sûr qu’elle allait dire à la personne à cette voix froide que Jensen avait été à l’hôpital récemment. Il s’était cassé la jambe. Même si ces parents étaient soulagés qu’il allait bien, cela avait certainement compliquer les choses par la suite.

Il pouvait deviner de quoi il s’agissait. De l’argent. C’était toujours l’argent qui stressait ses parents.

« J’ai l’air de m’intéresser à ce que votre putain de gosse a fait ? dit l’homme d’un ton sec.

— Laissez-la tranquille, grogna le père de Jensen d’une voix rauque et menaçante. C’est entre vous et moi.

— C’est entre moi et votre famille, Malone, vous savez ça. Soudain l’homme apparut, tirant Joanna vers lui par le bras. Il la tira suffisamment fort pour qu’elle grimace, et la poussa vers son mari.

Jensen faillit descendre l’escalier en courant à ce moment-là, mais il résista, pressentant qu’agir maintenant n’aiderait pas ses parents.

— La vérité, ma chérie, est que vous et votre mari, vous me devez de l’argent. Je fais en sorte que votre commerce fonctionne, vous me payez ce que vous me devez. C’est ça le deal. Et ce n’est pas la première fois que vous avez du retard.

Sa mère dit quelque chose à une voix basse et Jensen ne parvint pas à entendre.

— Je n’accorde pas de délais supplémentaires, prévint l’homme.

— On l’aura pour vous le mois prochain, je vous promets, dit le père de Jensen.

— Vous m’avez promis la même chose le mois dernier. Vous n’avez pas respecté votre promesse. Maintenant c’est l’heure de payer.

Jensen se demanda où ses parents trouveraient l’argent, car clairement ils n’en avaient pas. Comment pouvaient-ils payer s’ils n’avaient pas d’argent ?

Et puis l’homme sortit un objet noir et lourd en métal. C’était un pistolet. Il le braqua sur les parents de Jensen.

« Personne ne fait chier le Red Crow. »

Avant que ses parents ne puissent prononcer un seul mot, un coup de feu assourdissant remplit la maison, suivi d’un deuxième. C’était comme un claquement sourd accompagné d’un bourdonnement aigu, qui semblait remplir les oreilles de Jensen de coton. Le temps d’un instant, il ne put réfléchir. Il n’y avait que le bruit qui submergeait ses sens.

Puis il reprit ses esprits.

Ses parents étaient tombés curieusement par terre et le Red Crow se tenait au-dessus d’eux. Son visage était défait en une horrible grimace, mais il avait l’air content de son œuvre. Il fixait les parents de Jensen. Il braqua à nouveau le revolver sur eux. Deux coups de feu retentirent dans la maison, mais plus sourds cette fois, pensa Jensen. Pourtant, cela suffit à galvaniser son esprit et son corps, enfin.

Tout à coup, la réalité surgit. Il se rendit compte de ce qui s’était passé, et c’était l’enfer.

Jensen était à mi-chemin dans les escaliers, un cri horrifié sortit de sa gorge, mais une main lourde attrapa son épaule et le tira en arrière. Il tomba sur les fesses, sentant son cœur battre si fort qu'il avait l'impression qu'il pouvait éclater à n’importe quel moment. « Tranquille, gamin, ça ne sert plus à rien. » Le visage de l'homme était barré par une cicatrice marquant tout le long de sa joue jusque sous son menton. Sa peau était usée, rugueuse et ressemblait à du cuir. Il ne respirait pas la gentillesse ou la douceur, mais il en avait quand même assez pour sauver la vie de Jensen.

Le temps que le jeune homme se détache de l'emprise de l'homme et dévale les escaliers, ses parents étaient morts et l'homme qui les avait tués – le Red Crow – était déjà parti. La porte était ouverte et l'air frais rentrait, mais Jensen ne s'en rendait pas compte. Il ne sentait que son corps complètement engourdi.

Il jeta un bref coup d’œil aux escaliers et se retourna pour voir l'homme qui l'avait arrêté, mais celui-ci s’en était allé. Jensen resta seul avec les corps de ses parents.

Il s'agenouilla dans la mare de sang qui encerclait le corps de sa mère. En enlevant les cheveux de son visage, et ignorant cette sensation poisseuse et collante au toucher, il regarda ses yeux, les paupières ouvertes mais le regard vide. Ses lèvres étaient légèrement entrouvertes, et il pouvait presque s'imaginer qu'elle respirait encore.

Mais ce n'était pas le cas. Ni pour elle, ni pour son père.

« Ça ne s'arrêtera pas là » murmura-t-il dans la maison silencieuse. « Il va payer pour ça, je le jure. »

1

Amy

18 ans plus tard

I
ris regarda par la fenêtre. « Les immeubles sont affreux. »

Elle n'avait cessé de tout critiquer les deux dernières heures, depuis qu'elles avaient fini de charger la voiture et officiellement commencé leur déménagement. Jusque-là, il était plutôt clair que la jeune fille de 13 ans avait espéré un miracle qui les empêcherait de déménager.

Mais le miracle aurait dû se présenter sous la forme d'un gros paquet d'argent et Amy n'en avait vraiment pas beaucoup.

« C'est pas si mal », dit Amy avec espoir. « Regarde, il y a même du très bel... art. »

Amy réalisa trop tard que « l'art » coloré sur le côté de l'immeuble était en fait un gros pâté de tags de gangs peints à l'aérosol. Ils étaient plutôt beaux et cassaient un peu avec la monotonie de la ville, mais n'étaient pas forcément encourageants.

« Ouais, un super beau graffiti », répondit Iris avec ironie en levant les yeux au ciel.

— On ne peut pas lui donner une chance à cet endroit ? »

Iris haussa les épaules et regarda fixement en dehors de la fenêtre. C'était dur de lui en vouloir. La nièce d'Amy avait vécu beaucoup de choses compliquées en très peu de temps et elle en était évidemment affectée. Elle était de mauvaise humeur, silencieuse, et mangeait à peine. Amy, qui n'avait pas d'enfant à elle, n'avait aucune idée de ce qu'elle devait faire. C'est quoi la solution, pour une jeune orpheline de treize ans ?

« Tu veux qu'on mange de la pizza pour le dîner ? »

Un autre haussement d'épaules fut la réponse d'Iris.

En soupirant, Amy arriva à la conclusion que cette phase allait être difficile pour tout le monde. Elles restèrent silencieuses tout le long du trajet jusqu'à l'appartement. Iris le regarda à travers le pare-brise et fronça les sourcils. « Euh, c'est là ? »

Amy grimaça. Elle non plus n'était pas enchantée. « Les briques et le lierre grimpant sont jolis, pas vrai ? »

Iris inclina sa tête sur le côté pour regarder sa tante en faisant la moue. « Ouais, si tu aimes les asiles de fous du XIXe siècle. »

En soupirant, Amy gara la voiture et se retourna pour regarder sa nièce. « Ça craint. Ça craint complètement et je me débrouille vraiment très mal avec toute cette situation et je suis sincèrement désolée que tu sois coincée avec moi » dit-elle rapidement, en laissant ses émotions sortir au grand jour. « Mais je fais vraiment du mieux que je peux et je te promets que ça va s'arranger. »

Il y eut une étincelle de compréhension dans les yeux d'Iris. Amy n'était pas certaine que cette étincelle soit suffisante pour apaiser la tension qu'il y avait entre elles, mais pendant une seconde, Iris baissa la garde.

Elle ne sourit pas complètement à Amy, mais les coins de sa bouche se relevèrent rapidement pour esquisser un sourire. « Tu ne te débrouilles pas si mal » dit-elle finalement.

« Ah bon ? » demanda Amy, qui ne voulait qu’être encouragée.

Iris s'autorisa cette fois à sourire et tendit sa main pour la faire bouger d'un côté puis de l'autre. « Je dirais pas mal, plutôt médiocre. »

Elles rirent toutes les deux, ce qui apaisa un peu la tension. En souriant, Amy dit « J'accepte ça. Je suis vraiment désolée qu'on ait dû déménager et que l'appartement soit si...

— Glauque ? voulut aider Iris.

— Basique. » corrigea Amy en regardant sa nièce. « Mais c'est juste temporaire. Je trouverai un bon boulot et on sera loin d'ici en deux temps trois mouvements. Je te demande juste de me soutenir pendant ce temps-là, d'accord ? »

Iris remua le nez en y réfléchissant, puis finit par hocher la tête. « D'accord. Mais il va falloir qu'on mange de la pizza à l'ananas pour le dîner. Et je veux des ailes de poulet pimentées.

— Ouh... très bien. Je n’arrive pas à croire que tu veuilles de l'ananas sur ta pizza. C'est dégueu.

— C'est super bon et t'as aucun goût », l'informa Iris.

Elles sortirent toutes les deux de la voiture et commencèrent la lourde tâche de déballer leurs affaires.

Elles commandèrent de la pizza cette-nuit-là et la mangèrent sur le sol devant la table basse, assises sur des coussins et mangeant dans des assiettes en papier. Iris avait commandé un soda, alors qu'Amy buvait de l'eau, et en mangeant elles ne prononcèrent presque aucun mot. Maintenant qu'elles avaient enfin terminé la route et sorti leurs affaires de la voiture, la fatigue les assaillait.

Des cartons s'alignaient le long des murs et prenaient presque toute la place dans le salon. La toute petite cuisine en était surchargée, et les cartons étiquetés Iris étaient empilés dans l'une des deux chambres. Amy, qui venait de déménager de sa chambre universitaire après sa remis de diplôme, n'avait par chance que très peu de choses matérielles.

C'était bien l'unique avantage à déménager directement de la chambre universitaire.

Ni Amy ni Iris ne parlèrent des objets qui avaient appartenu aux parents d'Iris. La plupart d'entre eux avaient été vendus pour récupérer de l'argent et emménager dans ce petit appartement pourri, c'était donc un sujet plutôt délicat. Même si l'avocat avait expliqué à Amy qu'une vente immobilière était la seule option qu'elles avaient, ça avait été dur à comprendre pour Iris. Tout ce qui lui restait de ses parents était soudainement parti, et Amy ne savait pas bien comment faire avaler cette pilule-là à une enfant de treize ans.

Ce n'était vraiment pas juste.

« Elle est bien l'école ? » demanda finalement Iris après avoir mâché pensivement une part de sa pizza à l'ananas.

Amy haussa les épaules. « J'ai entendu de bons échos. Elle est beaucoup plus grande que ton ancienne école », admit-elle. « Mais elle est bien évaluée dans l'académie. »

Iris fronça les sourcils. « Ouais, c'est cool », murmura-t-elle. « Et les élèves alors ? »

« Je ne sais pas. Je suis sûre qu'ils seront accueillants.

— Peu importe » dit Iris, se renfrognant de nouveau. « Ils me détesteront sûrement. J'aurai aucun ami. Tout le monde se connaîtra déjà et je vais être la petite nouvelle. »

« N'importe quoi », tenta Amy, en glissant une autre part de pizza sur l'assiette en papier d'Iris. « Ils vont t'adorer. C'est que le début de l'année, donc il va y avoir plein de nouveaux élèves. Tu ne seras pas la seule. »

Amy ne savait pas si c'était vrai, mais c’était toujours mieux que de répondre « Ouais, t'as sûrement raison. »

« Peut-être. » Iris s'arrêta là, en délaissant la dernière part de pizza « J'ai fini. Je peux aller dans ma chambre ?

— Tu veux regarder un film ? » suggéra Amy. « On branche la télé et on en met un si tu... »

Mais Iris s’était déjà relevée. Elle répondit sans se retourner « Pas ce soir. » Puis elle disparut dans cette chambre qui serait la sienne pendant une durée indéterminée où elles seraient bloquées dans ce petit appartement miteux. La porte se referma derrière elle dans un bruit léger et Amy resta seule avec les restes de pizza.

Elle soupira et commença à nettoyer.

Elle déposa la part de pizza restante dans sa boîte, et la rangea dans le réfrigérateur. Puis elle remplit une poubelle, en y jetant les assiettes en papier et les serviettes, y fourra quelques emballages qu'elles avaient utilisés pour déménager, et laissa le sac poubelle à côté de la porte. Elle le descendrait dans la matinée.

Quand le salon fut assez propre à son goût, elle s'assit lourdement sur les oreillers éparpillés au sol, s'appuyant sur le mur. « Mais qu'est-ce que je suis en train de foutre ? » murmura-t-elle dans l'appartement silencieux.

Il y avait un tas de papiers à côté d'elle. Le bail qu'elle avait signé pour l'appartement. Les services auxquels elle allait devoir s'abonner. Les lettres de motivation, les CV, et le carnet sur lequel elle avait méticuleusement noté toutes les dépenses. Elle devrait ajouter la pizza de ce soir à sa liste, même si elle savait déjà que cela ne servirait à rien.

Pourquoi noter encore un achat sur sa liste, alors que les dépenses étaient déjà trop élevées ? C'était des mathématiques basiques, et ces chiffres lui montraient clairement que l'argent qu'elle avait ne suffisait pas à couvrir ce qu'elle devait dépenser, et la plupart de ces paiements ne pouvaient pas être évités.

Je vais trouver un bon travail, se promit-elle silencieusement, en détournant ses yeux de la pile de papiers qui la torturaient.

C'était son premier but, et le plus important de tous. Trouver un emploi. Un travail bien payé serait le mieux, mais à ce niveau-là, n'importe quelle source de revenus était bienvenue.

Amy angoissait à propos de l'argent, et se demandait comment elle allait en gagner assez pour prendre soin non seulement d'elle et de ses prêts étudiant à rembourser, mais aussi de la petite fille qu’elle avait soudainement recueillie dans ses bras après la mort de sa sœur et de son beau-frère. Pendant qu'elle s’angoissait à ce sujet, elle entendit un son étouffé qui brisa le silence. Elle se tendit, en ouvrant bien les oreilles pour écouter ce que c'était.

Ça ressemblait à un hoquet.

Amy se releva et marcha vers le son, qui venait de la nouvelle chambre d'Iris. Elle s'arrêta juste derrière la porte fermée, et écouta.

Ce n'était pas un hoquet, c'étaient des pleurs.

Le cœur d’Amy se brisa pour la jeune fille. Elle avait perdu sa maison, ses parents, et ses amis d'un coup, dans un souffle dévastateur, et Amy ne pouvait pas lui en vouloir d'être énervée.

Perdue quant à ce qu'elle devait faire, elle hésita longtemps derrière la porte. Elle ne savait pas si c'était mieux de laisser Iris tranquille pour qu’elle puisse laisser sortir son chagrin, ou si elle devait lui proposer un réconfort bancal.

De toute façon, Amy ne pouvait décemment pas laisser sa nièce pleurer toute seule. Elle toqua doucement à la porte.

Les pleurs s'arrêtèrent.

« Iris ? Je peux entrer ? »

Le silence dura si longtemps qu'Amy n'était pas sûre qu'Iris réponde, elle ferait sûrement semblant de dormir. Mais ensuite, une voix humide et triste filtra de sous la porte. « Ouais. »

Amy poussa la porte et l'ouvrit. La tête de lit d'Iris était en pièces détachées, posée sur le mur. La jeune fille dormait sur un matelas posé au sol. Son couvre-lit représentait des étoiles filantes, un souvenir d’enfance. La préadolescente avait son oreiller serré fort contre sa poitrine, un point d'ancrage dans un nouveau monde terrifiant.

Prudemment, Amy s'assit sur le matelas à côté d'Iris. Elle croisa les jambes et laissa échapper un soupir. « Je suis désolée, je sais que ça a été très dur pour toi », dit-elle doucement. « Mais je vais faire de mon mieux pour arranger les choses, d'accord ? »

Iris se tut pendant un moment. Finalement, elle dit « Papa et maman me manquent. »

Amy sentit son cœur se briser un peu plus dans sa poitrine. « Je sais » murmura-t-elle, en essayant de se retenir de pleurer. « Ils me manquent à moi aussi.

— Tante Amy ? »

En refoulant ses larmes du mieux qu’elle pouvait, Amy réussit à répondre « Oui ?

— Tu t'en sors vraiment bien. »

Amy laissa échapper un rire humide dans un hoquet. « Merci. Tu me rends la tâche facile. »

Elles rirent toutes les deux, en sachant bien que ce n'était pas vrai. « Menteuse.

— Rebelle ! »

Iris se fendit d'un sourire.

En se penchant, Amy embrassa sa nièce sur le front. Elle caressa ses cheveux sombres et frisés. « Tout va très bien se passer.

— D'accord » répondit Iris, qui ferma les yeux.

Amy resta avec sa nièce un long moment, à lui caresser les cheveux. Finalement, quand le petit jour se leva, Amy s'endormit à côté du matelas d'Iris. Elle rêva de sa sœur et essaya fort de s'accrocher à ce moment quand elle se réveilla quelques heures plus tard.

2

Amy

« P
ourquoi est-ce que tu ne le manges pas ? » demanda Amy, en montrant le bagel intact dans l'assiette d'Iris. « Allez, il faut que tu manges. »

Iris leva les yeux au ciel, se leva de table et se dirigea vers le comptoir pour empoigner la cafetière. « J'ai pas faim.

— Bon, par contre t'es pas assez vieille pour boire du café. Bois du jus d'orange, c'est mieux pour ta santé.

— T'en bois bien, toi, du café » argumenta Iris en se servant une tasse.

Plissant les yeux dans un air de défi, Amy se leva et prit la tasse de café frais des mains d'Iris. « Moi, je vais courir ce matin. Tu viens avec moi ? »

Iris fronça les sourcils. « Beurk. Non.

— Donc pas de café. Mange ton petit-déjeuner et bois ton jus d'orange. Pas de café pour toi. »

Iris leva les yeux au ciel. « Ok, je m'en fous », puis s'assit et but son jus d'orange. Elle en prit une gorgée et tira la langue en regardant Amy.

Amy en fit de même en guise de réponse. C'était assez pour faire sourire Iris. « On va aller acheter des trucs pour l'école aujourd'hui ? »

En faisant de son mieux pour dissimuler une réaction et ne pas penser à son compte en banque si maigre, Amy but une gorgée de café. Puis répondit « Oui, bien sûr. De quoi t'as besoin ?

— Maman m'emmenait toujours acheter des vêtements pour la rentrée. » dit Iris, en mettant son bagel de côté dans l’assiette. « Et j'ai besoin de cahiers, de stylos et de classeurs. »

Amy fit un gros effort pour garder une expression neutre. Elle ne voulait pas qu'Iris sache à quel point elles étaient dans la panade, et elle n'avait définitivement pas envie de dire à la jeune fille qu'elles allaient tout payer avec une carte de crédit qu'elle ne savait pas si elle pourrait payer ou non.

Je trouverai un boulot. Aujourd'hui. Se promit-elle à elle-même.

« Fais une liste de ce dont tu as besoin » dit Amy à Iris. « On ira cet après-midi. J'ai des trucs à faire ce matin.

— D'accord » répondit Iris en engloutissant enfin un morceau du bagel dans sa bouche. « Maman nous préparait toujours le petit-déjeuner. »

Amy résista à l'envie de soupirer. Sa sœur était une formidable femme au foyer, et Amy avait beaucoup à apprendre si elle voulait arriver à la hauteur des attentes d’Iris. C'était une universitaire, et certainement pas une mère. A présent, elle essayait de trouver un gagne-pain et en même temps d'être une maman, et elle ne savait pas bien comment elle allait pouvoir s'en sortir.

« J'irai acheter de la nourriture demain », promit-elle, en essayant de s'empêcher de compter combien d'argent ça allait lui coûter. Et, de toute façon, qu'était-elle censée acheter dans un supermarché ? A la même époque l'an dernier, elle dormait dans les dortoirs de l’université. Il n’y avait pas de cuisine dans les parties communes, et elle mangeait presque tous ses repas au restaurant universitaire.

Il me faut un livre de cuisine.

Encore une dépense de plus. Elle pourrait peut-être se contenter de chercher les recettes sur Google.

« Je vais courir – tu es sûre de ne pas vouloir venir avec moi ? » demanda Amy, en déposant la vaisselle dans l'évier.

Iris secoua la tête. « Je préfère encore manger des anchois. »

Amy ria. « D'accord, message reçu. Est-ce que tu peux s'il te plaît commencer à déballer tes affaires ?

— Ouais, si tu veux. » fut la réponse d'Iris.

En soupirant, Amy considéra cette réponse comme un peut-être et décida que c'était suffisant pour le moment. En ébouriffant les cheveux frisés d’Iris, ce qui embêta la jeune fille, Amy attrapa ses clés et se dirigea vers la porte. « Cette porte reste fermée, d'accord ? » lui dit Amy fermement.

Iris lui fit un signe de la main. « Bah ouais, bien sûr. J'ai l'air d’une idiote ou quoi ?

— Je suis sérieuse.

— D'accord. Je ne l'ouvrirai pas à des inconnus, ça te va ?

— Fantastique. J'ai mon téléphone. Appelle-moi si tu as besoin. »

Iris hocha la tête, Amy enfila ses écouteurs, puis sortit. Elles vivaient au septième étage, donc elle descendit l'escalier à un rythme rapide pour s'échauffer. Elle laissa la musique de Florence and the Machine envahir ses oreilles et l'emmener le temps d’un instant loin des problèmes de ce monde. Elle était sortie de la résidence et se dirigeait vers la route. Elle ne connaissait pas encore bien la zone, mais elle avait jeté un coup d’œil à la carte avant de sortir et avait le GPS sur son téléphone.

Elle savait qu'il y avait un parc à deux pâtés de maison et le trouva facilement. Quelques sans-abris dormaient sous des journaux et sur les bancs du parc, mais ils ne l'ennuyaient pas. Ils voulaient juste un endroit où être tranquilles, ce qui était assez proche de ses objectifs à elle ce matin-là.

Elle essaya de ne pas trop penser à sa propre vie et à quel point elle était proche de devenir sans-abri, elle aussi. Elle avait besoin d'un travail, et vite. Son diplôme en comptabilité l'aiderait à dégoter un bon boulot. Elle essayait désespérément de se convaincre de cela, mais ses espoirs n'étaient pas aussi forts que ce qu'elle aurait voulu.

Beaucoup de gens avaient des diplômes de nos jours. Et beaucoup avaient de l'expérience, ce dont elle manquait cruellement.

En se forçant à dépasser ses limites, comme si elle pouvait ainsi chasser les pensées négatives, Amy fit un tour dans le parc au pas de course. La matinée était froide et l'air vivifiant, rafraîchissant, à l'inverse de celui de l’appartement, étouffant. Il n'y avait pas beaucoup d'autres coureurs par ici et elle s'habitua vite à cette solitude.

Le parc était à elle toute seule.

Jusqu'à ce qu'elle percute pratiquement un autre coureur, un homme en forme, de plus ou moins son âge, et qui lui semblait très familier...

Elle arrêta de courir juste à temps, manquant de lui tomber dessus, et enleva ses écouteurs pour lui présenter ses excuses. À bout de souffle, elle réussit à sourire faiblement. « Je suis désolée », et vint le moment où elle réalisa qui il était. « Oh ça alors ! Matt ! »

Il lui sourit, une lueur illumina ses yeux sombres. « Amy ! C'est génial de te voir ici ! Je ne savais pas que tu vivais en ville. Je pensais que tu étais encore au village. » Son sourire était doux et contagieux.

Elle se surprit à rire pour de vrai en écartant une mèche folle de son visage. « Et bien, je l'étais. Je viens à peine de déménager et je commence à arpenter la zone.

— Tu as toujours eu besoin d'un endroit où courir », commenta-t-il. Les mains posées sur sa taille ajustée, ce qui mettait en valeur ses muscles vigoureux, il ajouta « Et bien, bienvenue dans le quartier. »

« Merci » répondit-elle. Elle avait les joues rouges, et son corps était parcouru de picotements qui la réchauffaient, et elle se sentait bien contente de pouvoir donner son jogging comme excuse pour ce coup de chaud. « Je n’avais pas réalisé que tu vivais par ici.

— Ouais, je suis allé à l'école de police » lui dit-il. « J'avais besoin de quelque chose qui te sortirait de ma tête. »

Elle sentit des papillons remplir son estomac. Ils avaient été ensemble des années auparavant. Le couple le plus mignon du lycée selon leur livre d'or, et selon pratiquement toutes les connaissances d’Amy. Sa sœur lui avait même demandé pourquoi elle ne l'avait pas épousé.

La réponse à cette question était d’ailleurs en train de lui échapper complètement. Matthew était encore plus sexy avec le temps et l'âge. L'école de police avait clairement aidé à renforcer cette silhouette fluette qu'il avait adolescent, et lui avait sculpté ce corps musclé qui faisait de l’œil à Amy.

Elle n'avait pas été avec quelqu'un depuis longtemps et Matthew l'attirait dans une direction qui était à la fois familière et rafraîchissante.

« Wow, l'école de police », arriva-t-elle à prononcer. « T'es un flic maintenant ? »

Son sourire s’agrandit. « Ouais. »

« Tu vas pas m'arrêter, non ? » se surprit-elle à demander, même si c'était la question la plus débile du monde, mais son esprit semblait insister pour trouver un moyen, n'importe lequel, de flirter avec lui.

Le sourire sur son visage se fit encore plus sexy et narquois. « Il faudra peut-être que je le fasse. »

« Ah ? Et pourquoi donc ? »

« Ça doit bien être illégal d'être aussi sexy », et il lui fit un clin d’œil.

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